勇者と魔王の娘の旅路

第15話 死亡報告

　キートンは帝都（まち）の宿に泊まることにした。

　それはどこにでもあるような宿だった。コメントも浮かばないような宿だった。

　ただ働いている娘たちは可愛らしかった。それが唯一の取り柄だった。

　買ってきたシードルを開けると、ベットに座り込んだ。吐息を一つつき、二口シードルを含んだ。爽やかな口触りだったが、少し甘かった。発酵が足りていないようだった。

　キートンはもう一口飲むと、ベットに横たわった。視線の先には天井があった。天井もまた何の取り柄もなかった。ところどころ黒ずみができているだけだった。黒ずみは取り柄とは言わなかった。

　キートンは、明日もシャーロットのところに行こうかと考えた。もっと彼女に旅の話をしてやってもいいだろう。

　そして、内緒でこのシードルも持っていてやろう。たまには酒くらいいいだろう。酔おうが素面だろうが、檻からは出られないのだから。

　扉がノックされた。気持ちのいい音だった。ノックの音というのは、どうしてこうも気持ちがいいのだろうと思った。キートンはどうぞと言った。

　この宿の店主が扉を開け、中に入ってきた。ぺこりとお辞儀をすると、夕食は部屋で食べるのか、それとも下の酒場で食べるのかと訊かれた。

　キートンは部屋でいただこうと言った。かしこまりましたと店主は言い、頭を下げ扉を閉めた。

　もう一つ、この宿に取り柄があった。店主の所作すべてが正しく、綺麗だった。気がつけば、どこにでもあるような宿ではなくなっていた。

　また扉が叩かれた。今度は乱暴だった。そして、返事をする前に扉を開けられた。これらの行いで、店主ではないことは解った。

　そこにいたのは兵士だった。肩で息をし慌てた様子だった。

　キートンは身を起こした。

「どうしたんだ？」

　兵士は息を整えると言った。「ご報告することがあります」

「なんだ？」

「シャーロットさまが、お亡くなりになりました……」

　キートンは息を詰まらせ、ベットの上にシードルの瓶を落とした。

　突然の言葉だった。兵士に嘘をついている様子はなかった。

　こぼれたシードルがシーツを汚していく。目の前が歪んでいく。兵士の顔がぼやけていく。

　酒で熱くなっていた頬が、冷たくなっていった。