勇者と魔王の娘の旅路

第11話 おやすみ

　そうしていると、夜がきた。あっという間であった。こんな状況であるのに楽しんでいた。こんな状況だからこそなのかも知らなかった。

　耳をすませてみても、外から音は聞こえなかった。雪の夜のような静けさがあった。

　この空間を照らすのは、瓦礫の隙間から侵入している少しの月明かりだけだった。しかし、距離が近いからか、シャーロットの顔だけはしっかりと見えていた。月明かりの淡い色をしていた。

　その静寂の中、シャーロットのお腹の虫が鳴った。とてもとても立派な鳴き声だった。

　シャーロットは耳まで真っ赤にし、キートンを上目遣いで見た。聞かれたかなと、窺っているみたいだった。キートンは言った。

「生きてる証拠だ」

　シャーロットは顔を伏せた。それが面白くてキートンは笑った。彼女は、笑わないでよ……と呟いた。

「キートンさんはお腹は減ってないの」とシャーロットは言った。

「数日は食べなくても平気だ。それよりもタバコを吸いたいよ。どこかに落としてしまったみたいでね」

　シャーロットの眉がぴくりと動いた。「キートンさん、タバコなんて吸ってるの？　体に悪いよ」

「いいんだ。いつ死ぬか解らないんだし、別にタバコくらい」

　シャーロットの眉がまたしても動いた。そして険しい表情を浮かべた。

「キートンさんはいつ死ぬか解らないと思いながら、剣を振るってきたの？　そんなの絶対にだめ。明日も生きたいと思うからこそ、剣を握るんじゃないの？　みんなもその気持ちのはずだよ。なのに、キートンさんがそんな気持ちで剣を握っちゃ、あなたと戦った人が可哀そう」

　シャーロットの言葉は、キートンの胸に重く突き刺さった。至極真っ当な言葉だった。

　確かに魔王にも生きたいという凄まじい執念があった。負けると解っていながらも立ち向かってきた――

　誰でも、生きたいと願うものなのに――

　キートンはたまらなくなり、思わず言った。

「抱きしめてくれないか……」

「え？」

　キートンは慌てて、

「いや、すまない。忘れてくれ」と言った。

　自分でもなにを言うのだと思った。酒が入ってないと言えないセリフだった。もちろん素面（しらふ）だった。キートンの顔は、酒が入っているかのように赤くなっていた。

　しかしシャーロットは、いいよと言った。

「え」

　するとキートンの胸に顔を埋め、小さな両腕でぎゅっと抱きしめてくれた。

　締め付けられるのがとても心地よく、とても温かった。ずっしりと体に響いていた。

　どうして、彼女は優しくしてくれるのだろうかとキートンは考えた。

　だがキートンには女心は解らなかった。そもそも自分の心すらも解っていないのだから。戦争が終わり職を失っても、ジゴロにはなれそうにもなかった。

　どうして優しくしてくれんだ、とキートンは訊いた。

　シャーロットはくすりと笑うと言った。

　──一目惚れしちゃったから、かな。素敵な人よ、キートンさん。

　彼女の言葉が冗談だったのか、判断がつかなかった。

　キートンは彼女の言葉を真似、魔人族に口説かれたのは初めてだよと言った。

　彼女はまたくすりと笑った。彼女の笑みは、美術家が描いたかのような魅力があった。彼女の笑みは、どんなお褒めの言葉よりも、どんなお酒よりも安らげた。

　キートンはゆっくりと目蓋を落とした。

　段々、眠たくなってきた。起きよう起きようとしても、ズルズルと引き込まれていく――彼女に溶けいっていく気がした――

　おやすみなさい。

　とシャーロットが言ったような気がした。