勇者と魔王の娘の旅路

第28話 母

「やめろ。もう死んでいる」

　デボラは振り上げている両手をぴたりと止め、顔を上げた。血に濡れ真っ赤になっていた。表情はなかった。

　ラルサンの背中から立ち上がると、キートンに包丁を向けた。

「来ないでください」

「別に君を殺したりはしない。だが、聞きたいことがある」

「聞きたいこと？」

　キートンはデボラを睨みつけた。「どうしてアンやグレタまで殺したんだ……。友達ではなかったのか」

「友達だからですよ。生きていても、いいことなんてありません」デボラは首を振った。血で固まった髪の毛が少し揺れた。「ご主人さまを殺したからといって、自由になれるわけじゃありません。また新しいご主人さまに飼われ、痛みつけられるだけです。奴隷に自由はありません。奴隷は奴隷です。あの子たちも、殺されてほっとしたはずですよ」

「だからといって！」

「あなたはお優しい方です。だからこそ奴隷の気持ちなんて解らないんですよ。私がご主人さまを殺そうと思った気持ちなんて、一ミリも解らないんです」

　キートンはなにも言えなかった。デボラの言っていることが正しかったからだ。

　デボラは包丁を下ろした。

「でも、だからといってあなたを悪く言うつもりはありません。本当にお優しい方だと思っています。そういう人にこそ、生きて欲しいと思います。こう思うのは、勇者さまだからでしょうか？」

　キートンはデボラを見つめた。彫刻のようにぴくりとも表情は動いていなかった。

「……知っていたのか」

「はい。食堂で、ご主人さまとあなたが話していた時に。でも、私は勇者さまだろうとなんだろうと、あなたのことを慕っていたでしょう。きっと勇者さまだから優しいのではなくて、あなただから優しいんですね」

「……俺はそんな人間じゃない」

「前にもそんなことを言っていましたね。あなたも、色々と苦労を背負ってきたんでしょう」

　デボラはそう言うと、乳児ベッドの方へ向かった。

「おい、なにをする気だ！」

　しかしデボラは言葉を聞かず、包丁を持った手で、ベッドからコールを抱き起こした。

　殺すつもりかと思ったが、そうではなかった。コールを見つめ、ただ抱いているだけだった。

「子供は可愛いものです。殺したりなんてしません」とデボラはコールを見つめながら言った。「あの人との子供だけど、この子に罪はありません。私は、コールを愛しています。けど時々、心が暴れだしそうになることがあります。この子を殺してしまうんじゃないかと思ってしまうんです。だから、私は心を殺すことにしました。でも、色々と限界がきてこうなったんです」

「これから、どうするつもりだ……？　君はコールの母親だろう」

　デボラはその場に座り込むと、コールを膝元に置いた。

「そんなの決まっているでしょう？　コールを頼みましたよ」

　キートンは大きく目を見開いた。デボラは自分の喉に刃を突き立てた。

「――よすんだっ！」

　キートンは駆け出した。右手をいっぱいに伸ばした。だが、デボラが包丁を喉に突き刺す方が速かった。赤黒い血が傷口から漏れ、それがコールにかかった。コールはびっくりして泣き出した。

　デボラは、コールにあやしつけるように、優しい微笑みを見せた。つうと口から血を流し、涙を落として微笑んでいた。それはとても愛に満ちた顔だった。初めてみた表情であった。コールの顔に、ぽたぽたと涙が落ちた。

　デボラは突き刺した包丁を、右に回した。デボラはコールのいる前には倒れようとはせず、後ろに倒れ込んだ。一度痙攣を起こしたあと、動かなくなった。全ては一瞬だった。大事なことは、いつも一瞬で過ぎてしまう。

　コールは泣き続けていた。誰に向かって叫んでいるのか、キートンには解らなかった。

「どうして……」

　キートンも言葉を漏らした。だがそれも、誰に向かって言った言葉なのかよく解らなかった。

　奴隷を虐げていたラルサンに言ったのか、こんな惨劇を起こしコールを一人残し死んでいったデボラにか、それとも気づくのが遅すぎた自分にか。

　キートンは立ち尽くすことしかできなかった。コールの泣き声が、いつまでも聞こえていた。