第4話 一人きりの少女
アルバに家があるということは、奴隷ではないということだ。キートンは少しほっとした。だが村人の対応を見て解る通り、悲惨な状況であるのは間違いなかった。
他の民家よりアルバの家は年季が入っていた。壁は見るからに薄そうであったし、窓はところどころ木の板で修繕されている。しかし、特別アルバの家が痛んでいるわけではないのだ。みな、似たようなものだった。
家の中に入ると、ダイニングテーブルに通され、どうぞと水を出してくれた。
「すまないな、無理言って」
「ううん、大丈夫」
キートンはあたりを見渡すと、
「お母さんは？」
「いないよ。わたしひとりだけ」
そうだったのかとキートンは思う。
「他の獣人たちは？ 村を歩いていて見かけなかったが」
「今はわたしひとりだけ。戦争が終わって人間に連れて行かれたり、荷物を纏めてどっかに行っちゃった」
「……そうか」
キートンは重く垂れこめた気持ちになった。獣人たちはすべからく悲惨な運命を辿っている。今まで旅をしてきて、獣人たちが幸運だったところを見たことがない。異常なことだとキートンは思う。
「おじさん、馬車で話してた続きなんだけど」
もうおじさんでいいかと半ば妥協しながら、
「なんだ？」と答えた。
「どうして、普通に接してくれるの。わたしは獣人なのに」
「ああ、そのことか。それで君は困惑しているのか」
「うん」
「別に理由なんてないさ。獣人は獣人で、人間は人間なだけだ。そのどちらも同じ命だ、重いも軽いもなければ、良いも悪いもない。種族は関係ない。それに、俺は戦争で多くの獣人たちと共に戦ってきた、俺を庇い死んでいった者もいる。そんな奴らを忘れて袖にできるはずがない。単純な理由だよ」
その言葉の中には、怒りも混じっていた。友たちの顔が浮かんでいたからだ。キートンはぐいっと水を飲み込んだ。一息つくと、
「実は元々この村に用があったんだ」
「よう？」
「ああ。実は君のお父さんのセードルフと俺は、戦友だったんだ」
「ほ、ほんとう……？」
「ああ、もちろん。一緒にいたのはほんの数ヶ月のあいだだったけど、友情は本物だったよ。だがお父さんは戦争が終わったあと、亡くなってしまったらしいな。残念だ」
キートンは悲しみを隠し言った。
アルバは興奮したように目を大きくし、鬼気迫るほど真剣な眼差しをキートンに向けた。
なんだ？ とキートンは疑問符を浮かべる。
「お父さんは昔、勇者の友達がいると言ってた……も、もしかして、あなたが……」
アルバは両手をぐっと握りしめ、前かがみになりながら、ゆっくり椅子から立ち上がった。興奮しているのが見て取れた。
「いや、違う、俺じゃない」
キートンはぴしゃりと言った。アルバはえっと驚いた顔を見せ、興奮が冷めていくのを表わすように、ゆっくりと椅子に座った。
「違うんだ……」とアルバは言った。
「勇者はこんなでっかい大剣を背負ってたって聞くだろ、こんな俺のような貧弱な体では無理だ。それに勇者さまなら、今頃お城で優雅に暮らしてるさ」
「そう、だよね」
アルバはがっかりしたように顔を伏せた。
「もし、俺が勇者だと言っていたら、君は俺を殺していたか」
「わたしが？ どうして？」
汚れを知らない少女らしく、無垢にそう訊き返された。だがキートンにはろどうしてと言われる理由が解らなかった。
「勇者が魔王を滅ぼしてしまったから、獣人族は酷い目にあっている。勇者がいなければ、自分たちの状況は変わっていたかも知れないんだぞ？」
「そうかも知れないけど、きっとそれは違うよ。勇者さまのせいじゃないよ」
アルバは笑みを見せた。その笑みは愉快な話をしている時に見せる笑みだった。不釣り合いな笑みだった。
キートンは眉間に皺を寄せ、渋い顔をし窓の外を見た。陽が落ちかけ、闇が迫っていた。今日もまた、虚しい一日が終わる。
「そろそろ夕食にしようか！」
アルバは名案を思いついたように手を叩いた。ね？ とまたしてもキートンに笑みを見せた。
キートンはもう一度外を見た。胸が詰まる思いだった。
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