前のエピソード――＊２４話　武蔵野森市民体育館メイズ⑥　コータ、先輩風を吹かせる

　明けて７月１２日。

　この日の活動は手元の時計で９：００スタートになった。

　昨日のラスト２時間で行った「稼ぎタイム」の結果、［東京ＤＤ」と「東京地下清掃組合」の面々は、彼等だけで何とか「９層～８層～９層の往復」が出来そうだと分かった。なので、午前中一杯、彼等は１０層よりも上の階層で独自に活動してもらう事になる。

　その後は１２：３０を目途に１０層に戻り、俺達「ＤＯＴユニオン」と合流して１１層にトライする事になる。１１層での活動が厳しければ再度「９層～８層」に戻るが、俺（とハム太）の見立てでは、流石に午前中一杯を使って９層～８層の往復を繰り返せば、彼等の［修練値］も立派に９層相当になると思っている。なので、元々モンスターの密度が少ない１１層ならば十分に活動できるだろう。

　１１層まで活動可能領域を広げてやり、後はそこで［修練値］を上げつつ、次の「スキルジェム」ドロップを狙いながら下を目指す。そんな少し先の将来に於ける活動方針も彼等後輩［受託業者］に示している。

　一方、「ＤＯＴユニオン」は？　というと、まぁ普通の活動（・・・・・）になる。１２：３０に１０層に戻る以外は取り敢えず１３～１４層を往復しながらドロップを稼ぐ感じだ。そして、１５：３０頃を目安に１５層の番人（センチネル）モンスター討伐に取り掛かる事にした。

　１５層については、既に「井之頭公園中規模メイズ」の１５層番人（センチネル）モンスターを討伐しているので、楽観はできないが、実力的には多分大丈夫だろうと思っている。

　ただ、俺としては、この１５層討伐後に「厄介なイベント」を処理しなければならない。寧ろそちらの方が頭が痛い気がする。とはいえ、自分で仕掛けた行動の変化（・・・・・）なのだから、その結果として「それなりの説明」をしなければならない。

　これまでは「なんとなく」や「飯田の【直感】です」と誤魔化してきたが、昨晩、加賀野さんに「後で説明します」と言った手前、ハッキリと説明する必要がある。

（吾輩はいつでもオッケーなのだ）

　そんな【念話】を送って来るハム太は気楽なものだが、俺としてはそれなりの期間「秘密」にしていた手前、妙な罪悪感を覚える。

　まぁ、ハム太の存在を「秘密」にしつつも、例えば「スキルジェム」の習得等では変な方向にならないようにそれとなく【鑑定（省）】の結果を参考にして「口出し」をしていた訳だから、「秘密」であること自体が皆の不利益になったとは思っていない。多分、いや、きっと、皆もそう思ってくれるはず。

　ちなみに「チーム岡本」の面々には、ハム太の【念話】経由で経緯を説明している。幸いな事に、岡本さん等からは特に反対はない。寧ろ「やっとか言う気になった」という反応だった。イザと成ったら、俺一人に非難が集中しないように、「チーム岡本」のみんなにもちょっとずつ責任のお裾分けをしよう。うん、そうしよう――

（そう言う所がコータ殿は人としてイマイチなのだ）

　うっせぇ、昨日みたいにずっと凹んでてくれ。

（吾輩、切り替えの良さと立ち直りの早さが取り柄なのだ）

　あっそ……すごく羨ましいよ、その性格。

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　その後、２手に別れたメイズ内での行動は何方（いずれ）もそれなりに順調に進んだ。［東京ＤＤ］と「東京地下清掃組合」の５ＰＴ３６人は熱心に９～８層の往復を熟し、１２：３０に１０層で合流した時点で、

　――こんなにドロップって出るもんなんすね――

　と言った感想を漏らしていた。

　ちなみに彼等は、昨晩習得した幾つかのスキルによって明らかに戦力アップしていたようで、９層の「コボルトチーフ＋メイズハウンド」ラッシュや武装ゴブリン集団との戦いを独力で切り抜ける事が出来るようになっていた。［修練値］の方も、

（平均で５２０前後なのだ。ギリギリ９層相当と言っても良い？　なのだ）

　とハム太が言うように成長したようだった。

　その後は、軽く昼食を済ませた後に彼等を伴い１１層へ向かう。この辺りからゴブリンにＦ（ファイター）が混じり、メイズハウンドもひと回り大きくなって強くなる。ただ、モンスターの密度は薄いので、大集団に囲まれる、というようなピンチには陥らない。じっくりと下の階層のモンスターになれる事が出来るのが１１層の良いところだ（その分ドロップは微妙だけど）。

　そして、１１層の１段階強くなったモンスターを相手に苦戦する「東京ＤＤ」と「東京地下清掃組合」にエールを送りつつ、俺達「ＤＯＴユニオン」は先へ進む。

　「ＤＯＴユニオン」側の稼ぎは？　というと、初日が殆ど後輩［受託業者］達の｜お守り

《・・・》だった割りには好調だった。これに［管理機構］が約束した１人２０万円の報酬が上乗せされると考えれば、多分結果は１人当たり７０万円前後になるだろう。十分に満足の行く収入になる。

　そんな「捕らぬ狸の皮算用」をしつつ、再び１３～１４層の往復を２度繰り返して時刻は１６：０８。ちょっと押した（・・・）がそろそろ頃合いなので、１５層へ向かう事になった。

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　白く濃い霧が周囲の視界を妨げる。遠近感を見失うような真っ白な世界。ただ、霧の奥からこちらに向けられる強烈な殺気は、それだけで、敵が何処に居るのかを報せるようなものだ。

　嘗（かつ）ては、この「白い霧」の形をとる【幻覚スキル】に翻弄された。ただ、今は違う。

「――ッ、そこぉ！」

　霧を割るような鮮烈な声は朱音のもの。それと同時に彼女は【看破】スキルを発動。すると、視界全体を塞いでいた白い霧の１カ所で、切り取ったように、そこだけ霧が晴れる。そして姿を現したのは、３匹の赤い巨体。赤鬣犬（レッドメーン）だ。

　おそらく、１匹が【幻覚スキル】を受け持ち、残りの２匹が一気に飛び込んで此方を喰い荒らすつもりだったのだろう。ただ、そんな奴等の思惑は、朱音の先制【看破】スキルでご破算になる。そして、

「――オン、ケンバヤケンバヤソワカ、ウーンッ！」

　飯田の詠唱と、

――ビュンッ、ビュンッ、ビュンッ

　朱音や春奈ちゃん、そして古川さんの矢が風を切る音が響く。

「――ギャンッ！」

　飯田の放った【飯田ファイヤー：火の玉バージョン】が１匹に直撃して小規模な爆発を伴って燃え上がる。そして朱音達後衛組の矢に狙われた１匹は、３本の矢を身体に受けて、怯んだように後方へ下がる。２匹のどちらかが【幻覚スキル】を担当していたのだろう、今の攻撃で周囲を覆っていた「白い霧」は嘘のように完全に晴れ上がった。

　場所は１５層。３つ間続きだった構造のドン尽き。つまり「武蔵野森市民体育館メイズ」の最奥部だ。半円状の空間の奥には、燭台のような構造物と、その上に浮かぶ「魔坑核（メイズコア）」の姿がある。

　ただ、その前には手負い１匹と無傷１匹の赤鬣犬（レッドメーン）の姿。

「仕掛けます！」

　俺は短くそう言うと【能力値変換】を発動。［敏捷］の値を上乗せして無傷の１匹に肉迫。

　対して赤鬣犬（レッドメーン）は、大きな牙を剥き出しにして向かってくる構え。［敏捷］を上乗せした俺のダッシュは相当速いはずだけど、相手（レッドメーン）の瞬発力も並大抵ではない。アッという間に間合いは詰まり、瞬（まばた）きする間も無く交差する。

　その瞬間、赤鬣犬（レッドメーン）は鋭く強靭な前脚の爪を俺に叩きつけ、その次に必殺の牙を叩き込もうとした。

　一方、俺はそんな前脚を紙一重で躱し、次いで迫る牙を頭上に感じながら、スライディングの要領でメイズの床を滑る。滑りつつ突き出した［魔刀：幻光］が赤い巨体の左脇腹をバッサリと切り裂いた。

「――ギャンッ！」

　激痛に身を捩（よじ）り鮮血を振り撒く赤鬣犬（レッドメーン）だが、まだ闘志は失われていない。寧ろ、自分に深手を負わせた敵をどうしても喰い殺してやろう、と殺気が膨れ上がるようだ。ただ、そんな赤鬣犬は、後方に逃れた俺を視界に捉えようとして――それを果たせずに困惑した。

　犬と言いつつ、何処かネコ科の猛獣めいた顔面に浮かんだのは困惑と怖れ。モンスターのクセに器用なものだと思いつつ、俺は赤鬣犬に真正面（・・・）から肉迫する。まぁ、スライディングで後方に逃れた瞬間に【隠形行】を使って隠蔽状態に入った訳だ。それで、相手の認知能力をかく乱しつつ、俺は必殺の間合いに訳も無く飛び込むと、［魔刀：幻光］に宿った【切断】のスキルを解放。そして、大八相から一太刀を振るう。

――ゴトッ

　あっけない程の手応えで赤鬣犬の首が床に落ちた。

　少し離れたところで、手負いだったもう１匹が断末魔を上げている。

　どうやら１５層の番人（センチネル）は斃し切ったようだった。