２０２１年７月４日　［井之頭公園中規模メイズ］

　ジメジメ、ムシムシ、ジトジトが売りの東京の梅雨。数日前から断続的に降り続く雨によって、吉祥駅ビルの東口は駅ビルエントランスの中の床まで水濡れ状態になっている。そんな状態の足元を、俺は、そこら中に置かれた「足元注意」のサインボードの間を縫うように進む。

　湿気や天気が悪い割に足取りは軽い。無意識に鼻歌まで混じりそうだ。

（随分と浮かれているのだ。気を付けないと、足元注意なのだ）

　というハム太の【念話】にいちいち突っかかる事も無く、ハイハイと受け流す。それ位ご機嫌だ。

　まぁ「浮かれている」という自覚はある。でも良いじゃないか。他のメンバーと合流するまでの短い間くらい浮かれたって。人間だもの。

（切り替えが出来るなら、好きにすればいいのだ）

　頭の中に響くハム太の声は、呆れた調子を伝えた後にフッと消える。構うつもりが無くなったのだろう。

　まぁ、俺が浮かれたようにご機嫌な状態で過ごしているのは、言わずもがな（・・・・・・）な話だ。１人暮らし状態になった俺は、早速金曜の夜に里奈を自宅に連れ込んで……ムフフ。昨日土曜は里奈が休みだったから、ゆっくりとした時間を過ごす事が出来た。

　その延長として、ついさっきまで一緒に居た俺と里奈は、早朝にタクシーで自宅マンションを出ると、吉祥寺駅のファストフード店で朝食をすませた。その後、里奈はそのまま虎ノ門の［管理機構］オフィスに出勤となり、一方の俺は、そんな里奈を改札で見送った。そして今、こうやって［井之頭公園中規模メイズ］を目指している。

　日曜の午前７：３０。

　駅ビルエントランスを行き交う人の数は疎（まば）らだ。ふと目に入った１０人前後の集団は恐らく同業［受託業者］といったところ。多分［アトハ吉祥メイズ］へ行くのだろう。そんな事を考えて先へ進む。

　先を歩く人々は、駅ビルから外へ出ると一旦頭上を気にする振りをして、その後は手に持った傘をさすことなく、そのまま歩いて行く。どうやら雨は小休止しているらしい。

　走って行こうか？

　普段なら思いついても実行しないような行動だけど、何となく走りたい気分になった俺は、その場から１歩２歩と駆け出し――

――ガシャッ！

　足元にあったサインボードに思い切り｜蹴躓（けつまづ）いた。

「わぁっ」

　という声と共に転倒。コンクリの地面に顔面を強打する寸前で両手をついて受け身を取る。

「いてて……」

　と言いつつ起き上がる俺。

　実際は痛さよりも恥ずかしさが勝る。取り繕うように倒れたサインボードを立て直しつつ周囲を窺うと、部活の朝練へ向かうのだろうか？　ジャージ姿の女子高生３人が笑いながら此方を見ていた。その向こうには、先程見えた同業者ＰＴが「何だアイツ？」といった視線を送ってきている。しかも、リュックの中からは「ヒィヒィ」と笑いを堪えて身もだえるハム太のまで感じられる。

「ったく、誰だよ、こんな所に置いたの――」

　俺は何とも恥ずかしい心境を隠すように、少し大きな声で悪態を吐く。そして、背中のリュックをガサガサと乱暴にゆすった後、何事も無かったように先へ進む。

　駅ビルから出ると、丁度タイミングを見計らったように大粒の雨が降り始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　今日の活動メンバーは、さっそく定番化したきらい（・・・）さえ覚える、［ＤＯＴユニオン］＋［月下ＰＴ］＋［ＣＭＢユニオン］という構成。スケジュールは、これから日曜・月曜の２日間を掛けて１０層をベースに１２～１４層で活動する、というもの。このメンバーとスケジュールで、［井之頭公園中規模（この）メイズ］に挑むのが、今回でかれこれ８回目だったりする。

　ちなみに［井之頭公園中規模メイズ］の１５層番人（センチネル）モンスターは５月１７日の潜行時に撃破している。そのため１５層はモンスターのリスポーンが無いセーフゾーン（？）として利用可能になっている。しかし、メイズ内の活動拠点は相変わらず１０層のままだ。その理由は単純明快で、どういう事かと言うと「色々持ち込んだ物資を１５層まで運ぶのがダルい」というもの。何とも積極性に欠ける理由だが、主に［ＣＭＢユニオン］のおっちゃん達が声を大にして主張している状況だ。

　これに対して俺の所属する［チーム岡本］を含む［ＤＯＴユニオン］はというと……特に反対を表明する事無く、無言の同意を示している。［ＣＭＢユニオン］のおっちゃん達が主張する「ダルいから」という主張にはなかなか同意しにくいが、正直に言うと「ダルい」のは確か。それに、１０層以降、特に１３～１４層のモンスターは決して「楽勝な相手」という訳ではない。そんな場所を、重い荷物を運びながら通過するのは少し危険だと感じる、というのが（建前的な）理由だ。

　とにかく、そんな理由で活動拠点は１０層のまま。

　ただ、この状況に不満を示しているのが月成凛（つきなりりん）率いる「月下ＰＴ」になる。俺達のようなオッサン集団と異なり、［月下ＰＴ］は向上心に溢れる若者で構成されている（そう言えば［ＴＭ研］の面々も留年大学生だから［月下ＰＴ］とほぼ同年だけど……随分とオッサン（こちら）寄りだ）。しかも、メンバーの殆どが「国際メイズ学会」（通称ＩＭＳ）の正会員だというだけあって、探求心も旺盛だ。

　そのため、６月の半ばを過ぎて１４層での活動がかなり安定するようになった頃から、

「皆さん、１６層以降に参りましょう！」

　という主張を、とにかく喧（やかま）しく行うようになっている。

　ちなみに、彼女達が先へ進む事に執着する理由については、或る時「クールガイ神宮寺」君と「ポニテ美女神谷」さんが説明してくれた。この「月下ＰＴの良心」とも「月成凛の安全装置」とも言うべき２人の説明によると、現在、［月下ＰＴ］は国際メイズ学会（ＩＭＳ）から可成り期待を寄せられる存在になっており、それが月成凛を始めとするメンバーを無駄に炊き付けているのだという。

　背景はこうだ。

　世界規模で見ても、現在１５層近辺で活動している民間の［メイズウォーカー］は可成り数が少ないらしい。これが各国軍や警察、特殊部隊になると話は変わるようだが、とにかく民間という枠組みでは、学会（ＩＭＳ）の正会員・特別調査会員・準会員を俯瞰しても、数えるほどらしい。

　特に、学会の正規メンバーである「正会員」だけを見ると、日本の「月下ＰＴ」だけ、という状況とのこと（ちなみに［ＴＭ研］は準会員らしいが、準会員や特別調査会員まで含めると大体１０グループくらいが１５層前後を活動フィールドにしているとのこと）。

　そう言う背景があるから、学会全体としては

――未踏の１６層以降を是非「正会員」の手で――

　という雰囲気になっているらしく、定例発表会の際は毎度毎度、閉会直前にプレッシャーがあるらしい。

　それで、学会の期待とプレッシャーを一身に受ける事になった（と少なくとも本人は認識している）［月下ＰＴ］の月成凛は、生来の自尊心が高い性格と相まって、「私がやらねば、誰がやる」という心境になっているそうだ。

　そんな説明を聞かされた結果、俺の個人的な感想といえば「だからどうした？」というもの。ただ、ここからが少し厄介なのだが、「好きにしろ」と突き放した挙句に本当に「好きにした」結果、此方としても「寝覚めの悪い事」になりかねない、という心配がある。なんとも面倒な連中を身内に巻き込んだものだと思うけど、結局は、

――じゃぁ、一度だけ１６層を覗いて見るか――

　となってしまった。［ＤＯＴ］も［ＣＭＢ］もシツコイ月成に押し切られた格好だ。まぁ、「１５層よりも先を見てみたい」という気持ちが、全員の胸にほんの少しくらいは有った、ということだろう。

　そういう経緯から、今日から始まる１泊２日の［井之頭公園中規模メイズ］潜行は、２日目の正午頃に「１６層へ入る」という事になっている。