東京メイズ・ウォーカーズ！ ～黎明期のメイズ受託業者達～

＊９話 井之頭中規模メイズ⑤ １０層の事情

　１０層に降りた俺達の感想は一様に「なにここ？　すごく広い！」というもの。５０ｍ（以上あるかも）四方の空間は、ちょっとした体育館よりも大きく感じられる。その上、天井の高さがこれまでの４ｍ程度から、一気に８ｍくらいまで高くなった。お陰で頭上の圧迫感は感じられないが、その一方、体感的には９層から１０層へ降りる階段の長さよりも天井が高く感じられる。

　少し奇妙な感じだが「メイズは別次元に存在する」という説があるので、これはもう「こういう物だ」と納得するしかない。そもそも、色々な場所に出現したメイズの中には、入口の真下に別の構造物が存在する場所が在ったりする。日本で言えば、最近中野駅近くの商業ビル１Ｆに出現した小規模メイズなどは、その真下の地下１Ｆがボーリング場で、地下２Ｆが駐車場だったりする。

　［ＴＭ研］の春奈ちゃんの話では、アメリカでは出現したメイズの周囲を実際に掘ってみた事例もあるそうだ。ちなみに、真下を掘り抜いてもメイズの入口も内部の構造も全く変化は無かったらしい。

　とまぁ、そんな話は横へ置くとして、肝心なのは１０層の番人（センチネル）モンスターだ。

　１０層では、広大な空間に大勢のモンスターが待ち構えていた。構成としては、豚顔（オーク）集団とコボルト・メイズハウンド集団、そして少数ながらゴブリンＳＨ（シャーマン）を含むゴブリン集団。数は合わせて７０匹前後になる。ハム太が言うには１３層相当ということなので、それなりに苦戦しそうな相手だ。しかも、それらに加えて高い天井高を生かす訳か、５匹前後の赤飛蟻が天井付近に滞空している。

　と、ここに来て、これまで少し疑問に感じていた事に妙な納得感を得た。その疑問というのは、

――自衛隊のメイズ教導隊は七王子や赤海の中規模メイズ１０層をどうやって抜けたのだろう？――

　というもの。彼等が持っている「メ弾」の有効性は１２層を過ぎる辺りで一気に弱まる。対して、１０層では「１３層相当」のモンスターが出る。そんな状況をどうやって打破したのか？　という疑問だった訳だが、もしも、七王子や赤梅の中規模メイズ１０層の構造が井之頭（ここ）と似たような感じなら、「なるほど」と納得できる。

　この広い空間は、自衛隊が運用する現代兵器と相性がいい。跳弾を気にする事無く、大勢が展開して、一気に火力を投射出来る感じだ。だから有効性の落ちた「メ弾」でも手数マシマシ（・・・・）で押し切る事が出来る。それに、空間が広いからこそ、例えば「手榴弾」やもう少し派手で威力の大きい爆発物も使えるだろう。１０層の環境はこれまで不遇扱いになっていた現代兵器が活躍できる特殊な環境という事が出来る。

　そんな現代兵器に都合が良い１０層だが、裏を返せば、メイン武器が剣や槍に弓矢という前時代的な装備の日本式（ジャパニーズ）［受託業者（メイズウォーカー）］にとっては、相性が悪い環境だと言える。モンスターの数を制限する通路や曲がり角、身を隠す物陰が一切存在しない開けた空間で、大勢のモンスターと一度に遭遇戦を行うのは、可成り厳しい状況になる。

　実際、戦闘は厳しい局面からのスタートになった。いきなり豚顔（オーク）集団が一気に距離を詰めて来たのだ。その数、ざっと３０。しかも背後にはコボルト＋メイズハウンドの集団がほぼ同数。そして頭上にはブゥゥゥンと羽音を鳴らす赤飛蟻。遠慮なく、一気に接近してくる。

　最初、この突進に対して俺達は飯田の【生成：障害物】で対抗しようとした。ただ、当の本人、飯田がそれを嫌がった。

「ったったたぶん、むむ無理ででしゅ」

　ということ。まぁ、ドカンッと開けた場所をグルリと半円形に飯田の障害物でカバーしようとすると、それだけで［魔素力］が枯渇する。１５分後の再使用はおろか、戦闘中のカバーも出来ない（ｂｙハム太の解説）。

　それは理解できるが、その間にもモンスターは距離を詰めてくる。結果として、仕方なく後衛組が遠距離攻撃を開始。朱音、古賀さん、春奈ちゃんが次々に矢を放つ。それに飯田や小夏ちゃん、俺、そして毛塚さんの【魔法スキル】が加わる。小夏ちゃんは【土属性魔法：下級】、毛塚さんはいつの間にか習得していた【火属性魔法：下級】だ。

　結果、朱音が風属性矢の連射で豚顔（オーク）を２匹、古賀さんのクロスボウが【連撃】スキルを使用して同じく１匹、飯田の【飯田ファイヤー：火球バージョン】が纏めて２匹仕留める。一方、俺の【水属性魔法】は２匹の赤飛蟻から揚力を奪い地面へ叩き落とす。そこへ春奈ちゃんのクロスボウと、小夏ちゃん、毛塚さんの魔法スキルが炸裂。その２匹を仕留める。

　だが、突進を続けるモンスターの勢いは止まらない。結果として、岡本さん達盾組が豚顔（オーク）の先鋒と接敵。結構な巨体を誇る豚顔の全力疾走からの衝突に、岡本さんでも数歩分後ろへ吹っ飛ばされる。久島さんや井田君は、初撃で吹っ飛ばされて転倒してしまった。

「ヤバっ、飯田！」

「はひぃっ！」

　盾持ちが崩れてしまった状況に、俺は再度、飯田を見る。対する飯田は、今度は俺の意図を受け入れたようで、【飯田ファイヤー：火壁バージョン】を展開する。胸の高さほどもある炎の壁が、階段降り口付近の空間を半円状に取り囲む。しかし、炎の壁の内側には既に豚顔（オーク）の先鋒が入り込んでいる。その数４匹。

　俺は、その内１匹に斬りかかる。

「いやぁ！」

　と気合を発して、大きな鉈剣を持つ右腕を手首から斬り落とす。

「ブヒィィ！」

　咄嗟に左手で傷を庇う豚顔（オーク）に対して、続いて、膝下を切り払う下段斬りを放ち、姿勢が崩れたところで首を横薙ぎに斬りはらう。３手で１匹を仕留めた。周囲を見れば、近接組の加賀野さんと木原さんが１匹を、相川君と上田君が１匹を、そして体勢を立て直した岡本さんが１匹を、夫々（それぞれ）に討ち取っている。

　だが、

（危ないのだ！）

　と、この瞬間、ハム太が【念話】で警告を発する。次いで、

――ビュンッ！　ビュンッ！

　と火壁を切り裂いて、豚顔Ａ（オークアーチャー）が放った太い矢が飛び込んできた。狙いは加賀野さんと木原さん。

「うわっ！」

「ぐぅ――」

　木原さんは何とか上体を仰け反らせて直撃を躱す。お陰で矢は肩口を浅く切り裂いただけで済んだ。ただ、加賀野さんの方は、躱し損なって矢を太腿に受ける。いつかの俺（・・・・・）と同じ様に、太い矢は腿を貫通して鏃が後ろへ抜けている。

「加賀っち、大丈夫か！」

「油断した！」

　そんなやり取りで、加賀野さんは木原さんと共に後ろへ下がる。と、ここで、驚いた事に豚顔（オーク）数匹が、火壁を突き抜けてこちら側へ飛び込んで来た。数は６匹。ちょっと多い！

「ちょっとヤバイ、一旦９層へ！」

　と岡本さんが声を上る。仕方ない判断だった。結果として、俺達はギリギリのタイミングで全員が階段へ退避した。

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「追って来る？」と春奈ちゃん。

「いや、大丈夫っぽい」とは相川君。

「どうする？」加賀野さんがそう言い、

「数が多いし、地形が不利だな」と、岡本さんが答える。

　場所は階段途中。この場で［ＤＯＴユニオン］は下の様子を窺いつつ、そんな会話になっている。相川君が言うように、１０層のモンスター達は階段まで入って来ることは無かった。まぁ、これまでモンスターが層を跨いで行き来するという話は聞いた事が無かったけど、期せずして、身を以て証明した感じだ。

「どうするか……」

「う～ん」

　誰とも無しに呟いて呻る。そんな感じの時間が流れる。と、ここで飯田が声を上げる。

「ひひひっとああんどうぇいで」

「は？」

　流石に今の発言は意図を汲み取れなかった。なので精一杯「疑問符」を表現する声で訊き返す。

「ででっでですから、ひひひっとあああんど、ぅえいで！」

「落ち着いてください、飯田先輩」

「うー！」

　ちょっと興奮気味な飯田は、朱音に窘められて不満気だが、何かを思い付いたように、バックパックに手を伸ばす。そこから出て来たのは、以前準備した「ここ使ってます」表示用のホワイトボードだった。飯田はそれに、水性マジックで何かを書き出す。

　全員の注目が集まった結果、飯田の手は震えるが、それでも何とか書き終えたホワイトボードには、

「一撃離脱　――ヒット・アンド・アウェイ作戦――」

　と銘打った飯田の作戦が書かれていた。