東京メイズ・ウォーカーズ！ ～黎明期のメイズ受託業者達～

＊番外編 朱音のターン

「ありがとうございます！　でも、先輩のチョイス……じゃ、ないですよね？」

「……バレた？」

「千尋ちゃんですね」

「ご名答」

「やっぱり」

「でも、似合うね」

「そうですか？　えへへ」

　行動に移る前は、照れ（・・）やらなんやら（・・・・）で大事（おおごと）に思えていたプレゼントも、実際に渡してしまうと反応が気になる。それで、「開けて良いですか？」という朱音の言葉に頷いた後は、こんな感じの会話になる。

　目の前には、ハートと十字架をモチーフにしたネックレスを首に通した朱音の姿。浴衣に丹前という和風な格好に、ゴツい感じのシルバーアクセは全くちぐはぐ（・・・・）なはず。だけども、きっちりと閉じた浴衣の胸元に揺れるそれ（・・）は、遊歩道の照明を銀色に反射して、少し甘めな朱音の容姿をキリと引き締めている……気がする。

「うん、やっぱり似合うな」

「どうも、ありがとうございます。でも、女の子に初めて渡すプレゼントでコレ（・・）は中々のセンスですよ」

「そうなの？」

「そうですよ、流石、千尋ちゃんです」

「そうなんだ」

　朱音の評価に、そう応じる俺。言いつつ言外に「コータ先輩のセンスはまだまだです」と皮肉を言われた事に気が付く。まぁ、「ダサい男」なのは隠しようが無い事実だし、そもそも、年齢に（そっち方面の）経験が追い付いていないんだから仕方ない。だから、腹を立てるような話では無いし、実際、腹が立つ気は微塵もない。

「でも、次に何か贈ってくれる気になったら、その時はコータ先輩が自分で選んで欲しいです」

「……トンデモナイ物を選ぶかもしれないぞ、それで良いの？」

「なんでもいいですよ、コータ先輩がくれるなら」

「巨大なクマのぬいぐるみとかになるかもしないぞ」

「いいですよ、先輩だと思って一緒に寝ます」

　う～ん、なんだろう、この会話。口は自動的に受け答えしているが、頭の中はさっきからそんな感じの疑問が駆け巡っている。ただ、この場にハム太が居たのなら多分、

――そんなの、既に分かっているのだ！――

　と言われるだろう。

　そう「分かっている」いや「分かった気になっている」と言った方が正しいか。以前から朱音はそんな素振りが多かった。それこそ、前の職場に新入社員で入ってきて、その教育係を俺が担当していた頃から、そんな雰囲気があった。

　ただ、これは中学高校生男子が良く陥る罠、つまり「なんか目が合う気がする、もしかして俺に気が有るのかも？」的な誤解の可能性が高い。仕事柄（前職でも今の［受託業者］業でも）近くにいる時間が長いから、そう勘違いしているのだと思うようにしていた。

　そもそも、俺と朱音では全く釣り合わないだろう。それを弁（わきま）えずに、変に勘違いした挙句「何考えているんですか？　バカなんですか？」などと言われたら、男２６歳遠藤公太、多分立ち直れないダメージを負う。

　とまぁ、こんな感じで、その「薄々分かった気がする」という結論から、全力で距離を置いていた。

　しかし、俺がどれだけ距離を取ろうとも、その距離を一瞬で詰められる事がある。理不尽な勢いで懐（ふところ）に詰め寄られ、否応なく接近戦に持ち込まれる。モンスター相手に俺がやっている事の再現だ。ただ、今回俺はやられる側で、やる側もモンスターにしては随分と可愛らしい。つまり、

「コータ先輩、私、先輩の事が好きです」

「お……お友達感覚？」

「恋愛感覚」

「……」

　熱海の夜の時間が止まった。というか、俺の思考が処理落ちした。この瞬間、俺は自分がどんな表情をしているのかさえ、把握できなくなってしまった。ただ、強烈な一撃（一言）を放った朱音の方は、ニコッと笑うと、

「……そんな、想像通りの反応をされても困るんですが」

　と言う。どうも、今の俺は朱音の想定内の反応をしているらしい……

「あ、いや、その、あの……」

「いいです、直ぐにどうこうって訳じゃないですから」

「へ？」

「これまで通りで良いんです。ただ、私が言った事は忘れないでください」

「……はい」

「それじゃ、私のターンは終わりです。プレゼント、ありがとうございました」

　朱音は、そんな感じに捲し立てて言うと「先に戻っています、おやすみなさい」といって建物の方へ駆けて行った。

　遠ざかる下駄のカラコロという音を聞きつつ、再度夜空を見上げる。浴衣の懐に残った里奈へのプレゼントの包みが、胸に押し付けられる。小箱の角が鳩尾の辺りに押し付けられ、それが妙に痛く感じて、しばらく、そのままでいた。