前のエピソード――＊太磨霊園レイドアタック⑪　１０層到着、現状確認

　「メイズ徽章」という物がある。初級、３級、２級、１級と階級が上がる自衛隊の任務徽章の事だ。その内「初級」については、メイズ教導隊指導下で一定期間の訓練をこなせば取得できる。訓練を受ける陸上自衛隊員の殆どは、この「初級」を持って原隊に帰ることになる。だから、一般的には「メイズ徽章＝初級章」なのだという。

　一方、３級以降の徽章については、別の認定試験があるとのこと。諸橋班長の説明では２０人編成の班３つで、７日分の食料と銃弾を持ち５層へ到達、そこで４日ほど野営をしつつ４層や６層の探索任務を行い帰投すれば「３級メイズ徽章」が得られる。同じような装備で１０層に到達すれば「２級」１５層に到達すれば「１級」と認定されるようだ。

――ほんのちょっとだけ給料が上がるんですよ――

　諸橋班長はそんな風に言っていた。果たして、「ほんのちょっと」がどれくらいの昇給なのかは分からないけど（多分大したことはないと予想出来る）、聞くだけで可成りハードな認定試験だということが想像できる。

　まぁ、５層と１０層の「番人（センチネル）」モンスターは既に討伐されている（赤梅や七王子の何処かにある）自衛隊管理下の中規模メイズで行われる試験だから、まっさら（・・・・）なメイズに挑むよりは難易度は下がるけど、それでも、弾薬や装備事情を知った後なら尚の事、たとえ「３級」であっても価値のある勲章だと分かる。

　それで今、１０層拠点で田丸隊長から新年の訓示を受けている隊員１００余名の内８割は「メイズ徽章３級」なのだという。２級を所持しているのは残り２割となる。ちなみに「１級」所持者は厳密に言えば「ゼロ」だが、それでは教導隊の格好がつかないということで、現在療養中の「エース班」１５人に１級徽章が与えられているということ。

　ただ、ハム太に言わせると、今この場に居る面々は、

（大体、平均して［修練値］が４５０くらいなのだ！）

　とのこと。流石に田丸隊長や城崎副隊長（３佐）はキャリアが長い分だけ数値は高いが、他はメイズ徽章の等級に関係なく同じ程度だという。ただ、昨日１層から１０層まで同行した３班６０人は他よりも５０程度［修練値］が高くなっている。至近距離における戦闘の効果なのだろう。

（さて、今日からの戦闘でどれだけ上がるか、楽しみなのだ）

　完全に上から目線のハムスター。或る意味月成凛（つきなりりん）より性格が悪い。

（へけ？）

　だから、それは止めろと言っている。

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　２０２１年１月１日、「１年の計は元日にあり」というが、今日の計画はとにかく１２層突破だ。それは「目標であって計画ではない」というツッコミは無しに願いたい。だって、田丸隊長が訓示でそう言っていたから。流石にあの雰囲気にツッコミを入れる度胸は無いよ。

　一方、そんな目標に対して全員で「ワーッ」とかかるわけにはいかない。補給物資を運び込む人員が必要になるからだ。そのため、昨日同様２班４０人を１層へ差し向け、残りの３班６０人で下層を目指す事になる。

　「下層行き組」の３班は、諸橋班を含む面々。昨日１層から１０層へ物資を届けつつ至近距離戦闘をこなした班になった。この人選は城崎副隊長（３佐）が月成凛の持つ【見極め】スキルを頼った結果だ。［修練値］が他より５０程高いというハム太の【鑑定（省）】と同じ様に、月成の【見極め】スキルもそのメンバーが他より少しだけ戦闘力が高い、という結果を出した。

　その結果、ちょっとだけ揉めた。まぁ、昨日１０層に残っていた２つの班は「２級」を含む現時点での精鋭班だった訳だから「なんでお前らが」という事になるのは分かる。ただ、

「昨日は受託業者さんの介添えがあった、ただ、今日は無い。無い中で独自に至近距離戦闘に習熟する必要があるのだから、２級所持者を含む君達の班が行くのが合理的だろう」

　という田丸隊長の言葉で落ち着いた。まぁ上手い事言うものだと思う。１００人を超える人間の集団を掌握するというのは、バカには出来ない仕事だな、と妙に感心する。

（１００人を掌握できる者が１０００人を掌握できるとは限らないのだ、また、万人を掌握できる者が１００人を指揮できる訳でもないのだ）

　ふうん……で、何が言いたいの？

（いや、思いついた事を言ってみただけなのだ）

　……そうだと思った。

　とまぁ、行動開始前に少しだけ悶着したものの、結果は決定通り。という事で「下層行き組」が１０層を出発したのが９：３０だった。

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　行動の組分けは昨日と同じ。今回から田丸隊長も同行するが、田丸隊長は［ＴＭ研］が同行する班に加わっている。なんでも娘さんが太摩国際大学の生徒ということで、ＴＭ研と同じ大学に通っているらしい。その縁（？）で、そういう事になった。

　携行する装備品は昨日と変わらないが、使用する弾薬は今日から虎の子（・・・）の「メ弾」になる。それで気になる効果の程は……効果が無い訳ではないが、完璧とは言えないもの。正直、微妙だった。

「前方、ゴブリン集団です！」

　と、斥候役の２人が通路を駆け戻って来る。場所は１１層入って左側通路を進んだ先の少し開けた広間。そこから伸びる３つの通路の１つから斥候役が駆け戻って来た。

「小銃手前へ、大事な弾だ、外すなよ！」

　これに応じて諸橋班長が指示を出し、小銃手８人が前へ出る。その列に２人の斥候役が飛び込むのとほぼ同時に、通路から姿を現したゴブリン集団の数は１５。ゴブリンＳ（ソルジャー）７匹、Ｆ（ファイター）５匹、Ａ（アーチャー）３匹だった。

　ちなみに１１層に出現するモンスターの種類は９層と変化が無い。ただ、タフさ（・・・）が増している印象だ。それに対して、

「セミで５発、３発を敵前衛、２発は奥のアーチャーを……てぇ！」

　号令と同時に８９式小銃が火を噴く。相変わらずの発砲音と共に撃ち出された「メ弾」は最初の３連射で手前ゴブリンＳ４匹とゴブリンＦ２匹を斃す。そして、３匹だけのアーチャーに残りの２連射が集中した結果、２匹を斃すことが出来た。ただ、合計４０発撃ったにも関わらず、総数１５匹のモンスターを全部仕留め切る事が出来なかった。これが「メ弾」の威力らしい。

「至近戦闘手、左側から前へ、小銃手は右から奥のアーチャーを狙え」

　結局、こういう構図になる。そして、２人の盾持ちを前面に、自衛隊員１０人が残りの６匹と至近武器で衝突。ただ、それなりに手傷をばら撒いているため、１１層にしては（・・・・・・・）モンスターの側に精彩がない。ということで、至近戦闘は混戦の様相を呈する。

「今度から【強化魔法】使いますね」

　とは朱音。それが良いと思うので賛成の意味を込めて頷く。

　一方、戦闘の方は射撃を継続した２人が何とか残ったゴブリンＡを沈黙させる。一方、混戦となった至近戦闘側は、２人の盾持ちを中心に５人２組に分かれて武器を振るっている。そんな中、

「うわぁ！」

　手負いになったゴブリンＳが後ろにいたゴブリンＦに突き飛ばされ、それが体当たりの格好となり、盾持ち隊員１人が姿勢を崩して転倒。そこに続くＳとＦの２匹が錆剣や手槍を突き込む。ゴブリンＳが持つ錆剣の方は、他の隊員が寸前で叩き落としたが、Ｆが持つ手槍には対処が遅れ――

――パンッ、パンッ、パンッ！

　と、ここで３発の乾いた銃声。見ると、咄嗟にレッグホルスターから拳銃を抜いた諸橋班長が、至近距離からゴブリンＦへ発砲していた。装弾は「９ｍｍメ弾」。少数だけ用意されいた拳銃用の「メ弾」だ。それを至近距離で受けたゴブリンＦは斃れないものの怯んで後退。中途半端に突き込まれた手槍の穂先は、倒れた盾持ち隊員の左腿を浅く切り裂く程度で済んだ。

「イヤァ！」

　対して拳銃を発砲した諸橋班長は、後ずさったゴブリンＦの間合いにつけ込み、左手逆手に持ったカタナソード［夕立］を、そのまま横薙ぎに一閃。

ピッ――

　と鋭い風切り音が鳴り、剣先はゴブリンＦの仰け反った喉元を真一文字に切り裂いた。

　左手で器用にカタナを操るなぁ、と感心するが、後で聞いたところ諸橋さんは剣道でもレアな「二刀流」の使い手とのこと。試合ではそれほど強くないらしいけど「ロマンでしょ」とのこと。確かに、と納得する。だって「拳銃＋カタナ」ってちょっとカッコイイ。男の子のロマンだよ。

　この後、消音器（サプレッサー）無しの拳銃発砲音に呼寄せられ、ワラワラとモンスターがやって来たけど、まぁそれは次の話。