＊メイズ消滅作戦⑲ １４層習熟と先へ行く決意
１２月２８日正午 １４層中盤
昨日２７日の最終到達点だった１４層中盤の広間。その場所に今日は正午に到達している。昨日に比べて随分早いのは、補給物資的に最終日となる今日の朝、１０層をかなり早い時間に出発したからだ。後は、昨日の内に結構［修練値］が上がった、という理由もある。
ただ、当然の事ながら、簡単な道のりではなかった。層が深くなるにつれ、モンスターの強さは確実に上がっている。しかも、１３・１４層と進む間、モンスター側に新種が混ざり始めて、それが結構厄介だった。
基本的な顔ぶれはこれまで通り［コボルト系＋メイズハウンド群］［ゴブリン集団］［
そして１４層では、
「出たぞ、赤飛蟻だ！」
と、盾持ち久島さんが告げるように、大黒蟻の新種（？）が登場する。
［飯田式即席要塞］を飛び越えて襲ってくるので厄介なことこの上無い。現に昨日、初めて遭遇した時は小夏ちゃんが襲われて毒針の一撃を受けることになった。この毒は致死性が低いようだが、とにかく激しい痛みを発する。それがどの程度なのか、正確には分からないが、少なくても
昨日の小夏ちゃんは手持ちのポーション［解毒薬］で何とかなったが、実はこの［解毒薬］ポーションのストックは［ＤＯＴユニオン］全体で後２本しかない。元々が少々レアな上に、［チーム岡本］は田中興業に［回復薬］と［魔素回復薬］以外のポーションを売却していたから、ストックが無かった。後悔先に立たず、だ。
ただ、飛んでいる間は厄介だが、着地すると再び飛び立つのに時間が掛かる様子。しかも身体が大きいからか、床の上では動きが鈍い。だから「叩き落とせばいい」という事になる。そして、空中を飛ぶモンスターを叩き落とすのに最も有効なのは、なんといっても風属性の魔法スキルだろう。ということで、俺は飯田へ声を掛けようとする。しかし、
「ひいいいぃぃ！」
俺の視線の先で、飯田はどういう訳か唐突に悲鳴を上げると床に
「飯田、大丈夫か！」
「ひぃっ」
思わず駆け寄って飯田の肩を掴む。すると飯田は俺の
「どうした？」
「あう……あぅ、あう……」
だめだ、言葉になってない。どうする？
（来るのだ！）
ハム太の【念話】に思わず「チッ」と舌打ちが出る。見上げると天井付近に４匹の赤飛蟻。狙いを俺と飯田に定めて、今まさに急降下攻撃を始めようとしていた。一方俺は、それを迎え撃つ……ことが出来ない。飯田、右手を離せ！ ああ、飯田のヤツ、無理に離そうとすると反って
「あ、朱音！」
俺は助けを呼ぶように朱音を呼ぶ。それとほぼ同時に風属性を帯びた矢が頭上に撃ちあがり、４匹の内２匹の羽根を纏めて切り裂いた。流石に反応が早い！ しかし、それを口に出す間もなく、残った２匹が急降下態勢に。
――バババッ
と、ここで小夏ちゃんが【土属性魔法：下級】を放つ。握り拳大の
（拾ったスキルジェムを使うのだ！）
（諦めて習得するニャン！）
そんな２人（匹）の念話。同時に、俺の左手にズシッと重さが生じる。見るとそこにはスキルジェム。一昨日１２層で拾った【水属性魔法：下級】のスキルジェムだ。［チーム岡本］の誰かが習得するか、又は他のＰＴのスキルジェムと交換するか、扱いを保留していたスキルになる。
俺としては、「飛ぶ斬撃」以外の遠距離攻撃手段として習得しても良いかな？ と思っていたが、その一方で「日本刀装備＋水属性」だと、最近流行っているアニメの真似みたいになるからちょっと躊躇していた。後は、飯田みたいに
（だから、詠唱は不要ニャン！ 何度も説明してるニャン！）
あ、そういえばそうだった。でも、どうやって使う――
（使い方は
切羽詰まってもマゴマゴしている俺に、ハム美は「魔法スキルの使い方」を直接イメージで脳内に送って来た。ああ、なるほど……どんな形で水を出すのか明確にイメージできれば、発動するのね……で、飯田のような詠唱は
（さっさとするのだ！）
実はこの遣り取りは、俺と２人（匹）が脳内の思念を交わしているだけ。だから時間的には一瞬で過ぎている。そのため、状況は飯田が相変わらず俺の右手にしがみ付いている状態。その状態で、俺は左手にスキルジェムを握り、急降下態勢の２匹の赤飛蟻に無防備な姿を晒している。２匹の赤飛蟻が小夏ちゃんの【土属性魔法】を躱した直後だ。
「しょうがない！」
流石に踏ん切りをつけて左手のスキルジェムを口に運ぶ。水晶のような見た目のスキルジェムは口に入った途端に砂粒のように崩れ、舌に触るかどうかのタイミングで消えていく。いや、正確には俺の魔坑外套に吸収されているのだろう。そして、
――【水属性魔法：下級】を習得しました――
例によって強烈なメッセージが脳内に浮かび上がる。俺はそのメッセージがまだ脳内に残った状態で、口元に当てていた左手を前方上空へ向けて振り払う。丁度、手刀で空間を斬るイメージだ。「〇〇の呼吸！」なんちゃって……とふざける余裕は無い。その結果、
――ドバァッ
指先を揃えて作った手刀の先、何もなかった空中に突然水の塊が発生。その水塊は次の瞬間、瀑音と反動を残して、急降下を始めた２匹の赤飛蟻に襲い掛かった。そして、
――ボトッ、ボトッ
魔法スキルによって発生した水流に羽根を濡らした２匹の赤飛蟻は、揚力を失って床上に墜落。威力的に俺の初魔法スキルは大したダメージを与えなかったようだが、この場合、飛行能力を一時的に奪っただけでも上出来だ。しかも、近づいて来た朱音が、
「飯田先輩、大丈夫ですか？ ちょっと離れてましょうね！」
と言いつつ、飯田を俺から引き剥がしてくれた。
「助かる！」
「えへへ」
ちょっと締まらない朱音のニヤケ顔にツッコムのは後回し。俺は
１４層中盤の戦いは、その後、程なくして終息した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
突然変調をきたした飯田だが、しばらくすると落ち着きを取り戻した。ただ、「何があったのか？」という質問には要領を得た説明が無かった。まぁ、緊急性の高い問題が発生した訳ではなさそうなので、これは一旦後回しにする。
その後［ＤＯＴユニオン］は幾度か戦闘を潜り抜けて１４層の最奥へ到達。しかし、１５層へ降りる階段は見つからなかった。恐らく［ＣＭＢユニオン］＋［月下ＰＴ］か［赤竜・群狼ユニオン］が向かったどちらかの通路の先に有るのだろう。
そう結論をつけて、来た道を引き返す。
１４層の入口に相当する階段の前で他のユニオン・ＰＴを待つこと３０分。時間にして１３：００頃に他の面々が帰って来た。結果、［赤竜・群狼ユニオン］が向かった通路の先に１５層へ降りる階段があることが分かった。
時刻的には、１４層のリスポーンが始まるまで残り３０分。ここで俺達は幾つかの選択肢から１つを選ぶ必要に迫られる。選択肢とは、
――１つ、このまま一旦メイズから撤退するか――
――２つ、このまま１５層へ突入するか――
――３つ、もう一度１４層のモンスターと戦い様子を見るか――
という３つだ。
まず１つ目の選択肢は、今選ぶべき選択肢ではない。各ユニオン・ＰＴ共に、そこまで追いつめられた訳ではない。まだ戦える、というのが全員の実感だろう。
だったら２つ目はどうか？ という事になるが、この選択肢は３つ目と関連している。
実はメイズ消滅に当たって、一つだけ不安な要素がある。それは、奥の
ハム太とハム美の
（「魔物の氾濫」を起こしたメイズが消滅すれば、周囲のモンスターも消えるのだ！）
（魔素はしばらく残るニャン、でもモンスターは消えるニャン）
ということだが、
最悪の場合、真っ暗な夜中に、周囲にモンスターが残った状態で体育館の用具庫に放り出されるかもしれない。そうなった場合の危険は推して知るべし、だ。
だから、まだ外が明るい内に１５層に挑むべきだといえる。しかし、今すぐ１５層へ突入する、となると一部の面々の［修練値］が少し物足りない感じもする。多分、１４層にもう１度挑戦するくらいで丁度よくなる感じだ。だから俺は、
「もう一度１４層のモンスターを相手にしたうえで決めましょう」
と提案した。これまで、話し合いの場では余り発言しなかったから、俺の発言は変な注目を集めたけど、思わぬ方面から賛成の声が上がった。
「わたくしも、それが良いと思いますわ。もう少し戦闘を経験して強さを伸ばす必要がありますわ」
結局、俺の意見と
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