前のエピソード――＊メイズ消滅作戦⑧　１０層３連戦、中盤戦のフレンドリー・ファイヤ？

　その時、俺達［ＤＯＴユニオン］と［月下ＰＴ］の一部は１０層２つ目の大広間に散乱したドロップを回収しつつ、分配をどうするか？　について軽く話し合っていた。分配については［ＤＯＴユニオン］内部での分配ではなく、［月下ＰＴ］との分配だ。その話合いの相手になったのは、日本刀装備のクールガイ。ただ、驚いた事に、

「迷惑を掛けた上に助けて頂いたので、ドロップは要りません」

　と、とてもジェントルで常識的（というか、謙虚）なご意見だった。ＰＴリーダーがあんなの（・・・・）だから、メンバーもそんな感じ（・・・・・）だと勝手に決めつけていたけど、随分と話が分かる。なんだか好感すら湧いてくる。

「私達、別にお金に困っていませんので」

　そう口を挟んで来たのは西洋剣装備のポニーテール美女。好感が湧いてくる件は横に放り投げるとして、理由はともかく、くれるというのだから有難く頂戴する。そんな感じになっていた。

「でも、そちらのリーダーはそれで良いの？」と春奈ちゃん。一応の念押し。

「ああ、凛（りん）は戦闘にしか興味がないから」とクールガイ。身も蓋も無い。

「……大変だな」と岡本さん。しみじみと言う。

「古い付き合いですから」とポニテ美女。あきらめ気味。

「嫌になったら、ウチに来いよ」と久島さん。ニッと笑う。

「はぁ……」

「ええ…‥」

　結局はクールガイとポニテ美女は返事を濁した。［月下ＰＴ］の結束が心配になる。

　これは後からこの２人に聞いた話だが、［月下ＰＴ］の普段の活動では、俺達［ＤＯＴユニオン］が見せたような連携や作戦、役割分担といったものが無いらしい。とにかくスキルに任せて正面からぶつかって相手を打ち倒す、というのが彼等の戦闘スタイルだという事だ。それで１０層まで到達できるのだから、逆に凄いな、と思ったものだ。

　まぁ、その話はさて置き、

「そういえば、おたくらのリーダーは？」

「あれ？　そういえば……」

「居ないわ、杏（あん）も恭介（きょうすけ）も竜太郎（りゅうたろう）も」

　毛塚さんの問いで、クールガイとポニテ美女は月成凛（リーダー）以下数人のメンバーの姿が見えないことに気付いた。それで残っている他のメンバー（盾持ち地味男君と弓持ちボーイッシュ女子）に声を掛けるが、その２人も分からない模様。

「ったく、どこ行ったんだよ」

「困るね」

　とはその２人。ただ、この状況で「何処かへ行く」となったら、進むか戻るかの２択しかない。ちなみに、戻る側には［赤竜・群狼ユニオン］と［ＣＭＢユニオン］が居る。流石に彼等も４人だけで戻ろうとするなら呼び止めただろう。ということで、

「まさか…‥先へ？」

「ありえるわ、凛だもん」

「マジかよ」

「いや、流石に…‥」

　そんな言葉を交わし合っている。普段から振り回されているのがアリアリと感じられる。そして、

「すみません、ちょっと見てきます」

　と、日本刀装備のクールガイがこちらへそう言って来た。ただ、

（待つのだ……来るのだ！）

（来るニャン、オーク１８匹ニャン！）

　え？　来るって……と俺がハム太とハム美の【念話】に疑問を返す。その時だった。

「転進よ！　戦略的判断よ！」

「みなさん、逃げてください！」

「うわぁぁ」

「多すぎだよ」

　奥へ続く通路から、そんな大声と共に［月下ＰＴ］の半分、月成凛を始めとした面々が飛び出してきた。

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　昔、オンラインＲＰＧが流行っていたころ、ゲーム内でモンスターを利用したプレイヤーキルという害悪行為、所謂（いわゆる）「ＭＰＫ」というものがあったらしい。俺は年代的に、オンラインＲＰＧが流行していた時期は中学生・高校生だったので、やった経験はない（母子家庭だったのでゲーミングパソコンとか無理だった）。でも、［脱サラ会］の面々や飯田なんかはリアルタイムで遊んだ経験があるとのこと。そのため、

「げぇ、トレインとか信じられねぇな」

「マジもんのＭＰＫかよ！」

「ししし、したらばへ、つつつ通報！」

　などと声を上げている。まぁ、流石に故意の害行為ではないと思うけど、かなりの危険な迷惑行為であることは間違いない。しかも、この場合は独断専行も良い所だ。何の相談もなく勝手に奥へ進み、挙句の果てに豚鼻（オーク）を１８匹も連れて逃げ帰って来るとは……

（そういうの（・・・・・）は後にするのだ！）

（流石に１８匹は気合入れないと危ないニャン！）

　それもそうだ。文句は後からたっぷり言ってやるとして、先ずは降りかかる火の粉を払わなければならない。そう考えて状況を整理する。

　奥へ続く通路は幅２ｍとメイズ内の通路の半分サイズ。そこを我先にと逃げてくる月成凛以下合計４人は、俺達のいる広間まで後少しと言ったところ。まずは、通路幅が狭い事を利用しない手はない。ということで、

「飯田！　あいつら（・・・・）が通路から出たら【飯田ファイヤー】で先制してくれ。あとは遠距離攻撃組も、頼みます！」

　俺の指示に飯田は頷き、タイミングを計りつつ中二詠唱を開始する。詠唱内容からして【飯田ファイヤー：火柱バージョン】で行くらしい。そして、朱音や古川さん達も射撃体勢に入る。

「オレ達は遠距離攻撃が止んでから壁だな、コータ？」

「はい、それでお願いします」

　一方、岡本さんたち盾持ち組は早速自分の役割を見極めている。という事で、

「加賀野さん、相川君、俺達は……臨機応変に盾組のサポで！」

　と、残りの近接組は、岡本さん達盾持ち組の支援に回ることになる。ここまで意思伝達をしたところで、悲鳴を上げる４人が通路から飛び出してきた。

「飯田！」

「――オン、アギャナイエイソウワカ、アー！」

　合図の掛け声と、飯田の詠唱クライマックスが被る。そして、最後に通路から飛び出した月成凛（一応殿（しんがり）を守っていたらしい）の更に背後に、背丈を超える炎の柱が出現。火柱はそのまま通路を奥へと進む。

「フゴォー！」

「フギャー！」

「フォッフォ、フゴォー！」

　通路の奥から豚鼻の悲鳴（？）が上がる。ただ、ここで手を抜いてはいけない。何と言っても、

「あいつらはタフだから、やり過ぎってくらいが丁度良いです！」

　豚鼻のタフさによって窮地に陥った経験のある俺は、全体にそう声を掛けた。できれば、あのもろ出しルック（・・・・・・・）を拝むことなく、通路の中で全部済ませてしまいたいところだ。

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　結論から言うと、１８匹からなる豚鼻（オーク）集団の内、通路を通り抜けることが出来たのは４匹程度だった。残りの大半は連続【飯田ファイヤー】と朱音の風属性矢を始めとした遠距離攻撃、更に俺の「飛ぶ斬撃」によって通路内で息絶えた。

　また、辛うじて広間に出た４匹も、その時点で酷い火傷を負い、更に全身に何本も矢を突き立てた状態だった。分かりやすく言えば、半分死に体（・・・）で待ち構える岡本さん達の前に姿を現したのだ。結果は推して知るべしだった。

　ただ、豚鼻（オーク）は息絶えるまでの間、異常なタフさ（・・・・・・）を存分に披露していた。岡本さんの［フランジメイス２号］をまともに受け、上田君のマチェット・剣鉈二刀流戦法でなます（・・・）に斬られ、木原さんのスキル【強撃】を受けても尚、立ち向かって来た。最後は［月下ＰＴ］のクールガイとポニテ美女による刀と剣のコンビネーションによって、首を斬り落とされて漸（ようや）く沈黙したほどだ。

　もしも、広い場所でまともに１８匹とぶつかっていたら、もっと苦戦したことは明らかだ。だから、偶然とはいえ、狭い通路に誘導する結果となった月成凛他計４人の行動は、そういう意味では功績があった。ただ、だからと言って褒めるつもりは、断じてない！

　その気持ちは［ＤＯＴユニオン］はおろか、［月下ＰＴ］内部でも同様な模様。お陰で５層へ引き返すまでの時間は、それはそれはギスギスした雰囲気になってしまった。［ＣＭＢユニオン］のおっちゃん達が仲裁に入らなければ、もしかしたら、今回のメイズ消滅作戦自体、途中で頓挫していたかもしれない。それくらいに、雰囲気は最悪だった。

　ちなみに、月成凛から味方誤射（フレンドリーファイヤー）を受けた経緯については、そんな崩壊一歩手前な雰囲気だったので、結局言い出せなかった。それを言ってしまうと「決定的に破綻する」と流石に直感するほど、雰囲気が悪かったという事だ。