前のエピソード――＊メイズ消滅作戦⑤　潜行経過～８層まで

　９層の構造はこれまでと少し違っていた。階段を降りて直ぐの少し広めの空間から左右に１本ずつの２つの通路が伸びている。そのため、これまでのようにスタート地点から３つに分かれる事が出来ない。結果として、左側へは［ＣＭＢユニオン］と［月下ＰＴ］のグループが、右側へは［赤竜・群狼ユニオン］と［ＤＯＴユニオン］が向かうことになる。

　因みに［ＣＭＢ］と［月下］だが、ここまで来る間に随分と打ち解けた雰囲気になっている。恐らく［ＣＭＢ］メンバーの方から随分と歩み寄ったのだろうけど（その真意はさて置くにしても）このグループの雰囲気が良いので全体の雰囲気も良くなっている。ただ、こちら（・・・）の方はというと……

「なぁ、随分疲れているように見えるけど――」

「本当に君達が先頭で良いのか？」

「後ろで休んだほうが良いんじゃないの？」

　岡本さん、加賀野さん、春奈ちゃんの言葉は、［赤竜・群狼ユニオン］の２人のＰＴリーダーに掛けられたモノ。言葉通り、彼等２人のＰＴリーダーの消耗度合は目で見て分かる具合だった。しかし、

「そうかも――」

「余計なお世話だ！」

　［赤竜ＰＴ］のリーダー（金元恵（かなもとめぐみ）さんというらしい）はこちら３人の言葉に同意し掛けるが、その言葉は［群狼ＰＴ］のイケメン風リーダー（朴木太一（ほうのきたいち））によって遮られる。この２人の関係性は分からないが、見た限り朴木がグイグイと引っ張り、金元さんがそれに付いて行く、という風に見える。

「でもターチだって……」

「ポーション飲んどけば大丈夫だろ、行くぞメグ」

　ターチ（朴木太一）とメグ（金元恵）と呼び合う感じから察するに、これは所謂（いわゆる）幼馴染的な絶許案件（・・・・）だろうか？　だとしたら、けしからん話だ。

（コータ殿の思考は時々良く分からないのだ）

（コンプレックス、ニャン。歪んでしまったあの夏の思い出ニャン）

　ほっとけ！　「幼馴染は爆ぜてもげろ！」というのは、俺のプリンシプルなポリシーだ。

（……それにしても、あの朴木氏の【収納空間】なのだが……どうもアレは［魔坑核］経由で習得したスキルなのだ！）

（お兄様、私もそう思うニャン）

　ん？　なんで？

（【収納空間】というスキルはレア中のレアで、習得には修練値が９００必要なのだ）

（でも、あの朴木氏の修練値は今でやっと５００ちょっとニャン。スキルジェムから習得するのは無理ニャン）

　ということは、俺が【能力値変換】を習得したのと同じような経緯で【収納空間】を習得した、ということか。あんまり親近感は沸かないけど……って事は例の（・・）［魔坑核（メイズコア）］そのものも持っているってこと？

（う～ん、それは持っていないみたいなのだ）

　そうか……失くしたのか使ってしまったのか分からないけど、［魔坑核］＋【収納空間】の組み合わせが手元にあるなら、［受託業者（メイズ・ウォーカー）］よりももっと稼ぎの良い仕事が出来そうなのに勿体無い。まぁ、俺が思いつくのは白い粉の運び屋（・・・・・・・）さん位だけど。

（吾輩、聖騎士なので、そういう発想はちょっと……なのだ）

（同じく魔法少女なので、そう言うのは無しニャン）

　なんだろう【念話】だけのはずなのに、妙に蔑んだ視線を感じる……

「コータ、なにボーっとしてるんだ？」

「先へ行きますよ、コータ先輩！」

　と、ここで岡本さんと朱音の声で現実に引き戻される俺。まぁ［群狼ＰＴ］のリーダー朴木が［受託業者（メイズ・ウォーカー）］をやる背景とか、俺には関係ないからどうでもいいか。

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　ということで９層右側の攻略は［赤竜・群狼ユニオン］が先頭に立って進む事になった。それで彼等の戦闘を間近で見たのだが、やっぱり予想通り、赤竜ＰＴリーダーの金元恵と群狼ＰＴリーダーの朴木太一がスキルでゴリ押しするスタイルだった。

　出現するモンスターは８層の［メイズハウンド＋コボルトチーフ］と［ゴブリンＳ（ソルジャー）＋Ａ（アーチャー）］の組み合わせ。ただ、９層からはゴブリンＳとＡにゴブリンＦ（ファイター）が混じるようになる。

　ちなみにゴブリンＳとＦの見分け方は装備の差にポイントがある。ゴブリンＳの方は可成り粗末な革鎧を身に着け、手にはボロボロの剣や斧、極稀に盾を持つ者が居る。一方ゴブリンＦの方は金属片を打ち付けた、少し立派な革鎧にお揃いの長さ１.５ｍ程度の槍というスタイル。

　それで、ゴブリン種の特徴なのか、とにかく戦闘状態に入ると弱い者から順に集団から押し出されるようにして向かってくる。そのため、集団全体が２０匹前後居ても、ゴブリンＳ→ゴブリンＦの順に相手をすることになる。まぁ、その間、最後尾に陣取るアーチャーの存在が鬱陶しいのはどの層でも変わらないところ。

　対して［赤竜・群狼ユニオン］は、とにかく、開幕初撃に強力なスキルを持ってくるスタイルだ。朴木と金元が交互にスキルを使用し、強烈な打撃をモンスター集団に与える。その後、ヘロヘロになったモンスターに他のＰＴメンバーが立ち向かう、という戦闘方法だ。

　それでこの場合、ゴブリン集団の戦力逐次投入戦法に対して、［赤竜・群狼ユニオン］の開幕一撃スタイルは、相性がとても悪かった。開幕初撃の【魔法スキル】や【収納空間】が比較的雑魚のゴブリンＳに吸収されてしまい、本命であるゴブリンＦやＡに届かないのだ。そのため、戦闘毎に２度も３度もスキルを使うことになり、朴木と金元の両リーダーは急速に［魔素力］を消耗させていく。

　それでも彼等は頑張った。だが、９層に入って４度目の戦闘に於いて、遂に

「だめ、もう魔法が撃てない！」

「こっちもだ！　取り出せない（・・・・・・）！」

　と、完全に魔素力切れの事態に陥った。

　場所は少し広めの部屋のような空間。そこに居たコボルトチーフを起点としたメイズハウンドラッシュ中に、横の通路からゴブリン集団が現れてモンスターが合流した状況だ。この時、朴木の【収納空間】による大質量（Ｈ鋼材）攻撃でメイズハウンド集団に打撃を与え、横から進入してきたゴブリンＳ集団へは金元の【火属性魔法】が炸裂していた。ただ、２人ともそれで［魔素力］切れになった、という状況。

　目の前には斃し切れなかったメイズハウンド１０匹とゴブリンＳ８匹。その背後にはコボルトチーフ１匹と、更に横の通路にゴブリンＦ６匹とゴブリンＡ４匹という状況。無傷なモンスター集団を前にして［赤竜・群狼ユニオン］のメンバーは勝手が違うのか、浮足立つ。

「前に出るぞ！」

　と、ここで岡本さんの掛け声が響く。そして盾持ち４人組が［赤竜・群狼ユニオン］とモンスター集団の間に割って入る。

「飯田、障害物で！」

「はははっいっ！」

　一方、俺は飯田に声を掛ける。意図的には【生成：障害物】でモンスター集団を分断して欲しい、というもの。その意図はちゃんと飯田に通じたようで、次の瞬間、部屋に横から繋がる通路にコンクリ風の壁が出現する。これで、ゴブリンＦの半数とＡを通路に閉じ込めた格好だ。

「コータ君は右から頼む！」

　とは、加賀野さんの声。見ると［脱サラ会］と［ＴＭ研］の近接組は加賀野さんを中心に左翼からモンスター集団に掛かる模様。俺一人で右翼をかく乱しろ、という事らしい。お安い御用だ。流石にそうは言わないが「了解！」と俺は短く返事をした。

（油断禁物なのだ！）

　とはハム太の【念話】だけど、別に油断している訳じゃない。やることが単純明快だから「お安い御用」なだけだ。という事で俺は【能力値変換】で「４分の１回し」を［敏捷］嵩上（かさあ）げに使う。そして【隠形行Ｌｖ１】を発動し、モンスター集団の右翼に飛び込んだ。

　狙いは奥のコボルトチーフ。まず面倒な【統率】効果を取り除き、メイズハウンドを弱体化させる。【隠形行Ｌｖ１】の効果時間は３０秒だが［敏捷］を普段の２倍に嵩上げした俺は、ほんの数秒でコボルトチーフを太刀［幻光］の間合いに捉える。そして、腰に佩いた鞘から［幻光］を引き抜く動作で、抜き打ちにコボルトチーフの膝へ斬り付ける。

「ウォォンッ？」

　全くの不意をつかれたコボルトチーフは驚愕の吠え声と共に床に片膝を着く。その時には、俺は振り抜いた［幻光］を八相の位置に付け、片膝立ちとなったコボルトチーフの首筋へ必殺の刃を振り下ろす。

――ゴト……

　恐ろしいほどの切れ味を示す［幻光］により、コボルトチーフの犬面の頭部がメイズの床に重たい音を立てて落ちた。それを音だけで確かめて、俺は仲間の方を振り返る。

　近接組がメイズハウンドやゴブリンＳを追い詰めているのが見えた。また、塞がれた通路前に取り残された２匹のゴブリンＦは朱音の風属性を帯びた矢によって一纏めに射抜かれていた。この戦いは、この後直ぐに終わった。

　そして、先頭を［ＤＯＴユニオン］が受け持つようになった９層探索は、その後１時間ほどの時間を経て、１０層へ至る階段を見つけだしてひと段落（・・・・）となった。