東京メイズ・ウォーカーズ！ ～黎明期のメイズ受託業者達～

＊バトル・ｉｎ・小金井 里奈と岡本の戦い 再籠城と【操魔素】スキル

＊里奈視点＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「岡本様、里奈様、みんなに建物に戻るよう呼び掛けるニャン」

「わかった」

「いいけど、でも声が届かない――」

「大丈夫ニャン、［拡声］と［強制］の魔術で行くニャン」

　ライトバンを放棄した後、車内の子供３人と植え込み付近でしゃがみ込んでいた３人の計６人の子供を吉崎先生に託した私は、ハム美の指示通りに声を出す。岡本さんも同様だ。

「来場者会館へ戻ってください！」

「建物に逃げ込むんだ、早くしろ！」

　声の限りに大声を発したつもり。でも、ハム美が言う［拡声］や［強制］の効果を自分の耳で確認することは出来ない。普通に大声を出した感じしかしない。

「これで良いのか？」

「しばらく言い続けるニャン！」

　岡本さんも少し不審そうにハム美を見るが、ハム美はそんな返事。だから、２人でしばらく避難を呼びかける大声を上げ続ける。すると３，４度目くらいで効果があった。声の大きさは相変わらずだけど、右往左往していた人達の行動に変化が現れた。何とか園外へ出ようとしていた人達が徐々に来場者会館へ戻るような動きになった。

「岡本さんは建物入口の守り、里奈様は中の安全確保と誘導、私は――」

　ハム美はそうやって指示を出す。ただ、文脈的に自分の行動を言う時点で言い淀んだ。どうしたのだろう？　とちょっと不安になる。すると、

「ちょっと魔力切れが近い感じニャン。厄介なモンスターを何とかしてから戻るニャン！」

　という事だった。なるほど、と思う。［魔術］を使うと魔力を消費するという事らしい。そういえば、昔大輝が遊んでいたテレビゲームにそんなルールがあった。思わず、当時の光景を頭に思い浮かべる。

　確かコータが登場する以前の小学生時代の光景だ。当時の私は道場での稽古が無い日は、殆ど大輝の家に入り浸っていた。「近所だから」という度を超えていたのは、今思えば大胆な事だ。まぁ淡い恋心の芽生えなんだろう。その後、中学に上がるとコータが登場し、そこで私の恋心は揺れた。でも、結局は大輝の方へ気持ちが向かった。というのも、あの男（コータ）の性格を知るにつれて、恋愛感情的な「好き」よりも近親憎悪めいた「憎たらしい」という気持ちが勝つようになったからだ。

　一応（・・）周囲に対して「女子」の体裁を取る私に対して、コータは私が考えつつも言えない事や出来ない事を結構平気で言ったりやったりする。その上、そんな性格が大輝にウケた。結局、あっという間にあの２人は親友になり、私は大輝を盗られたような気に――

「里奈様、里奈様、聞いてるニャン？」

「あ！　えーと、建物内の安全確保ね？」

「そうニャン！　気配的に中にもモンスターが居る感じニャン！　気を付けるニャン！」

　ＴＰＯを弁えず、ぼ～っとしてしまった私は、取り繕うようにハム美に答える。一方のハム美はそう言い残して、車止めの方へピューっと飛んでいく（・・・・・）。どうも横転したバスを目指している模様。すると、横転したバスのフロントガラスを突き破って、真っ赤なモンスターが飛び出してきた。

　なに、あれ？　と、見たことの無いモンスターに注意が向く。見た感じはメイズハウンドに似ているけど、身体の大きさは２回りほど大きい。それに特徴的なのが真っ赤な鬣（たてがみ）だ。それだけじゃない。猛獣めいた口の周りは誰のものか、真っ赤な血がへばりついている。

　ハム美が言う「厄介なモンスター」とはアレの事か、と一瞬で納得する。と言うのも、その姿を見た瞬間、全身粟立つ感覚を覚えたからだ。本能が警告を発している、そんな感じがした。

「五十嵐さん！　お願いします！」

　とその時、吉崎先生からそんな声が掛かる。それで我に返って振り向くと、子供たちを引き連れた彼は、建物内部に入りたいけど入れない、といった様子。彼の周囲には、子供たちを中心に人が集まり始めている。そうだった、ハム美が言うには中にもモンスターが居るらしい。まずは、コッチをなんとかしないと。

「今行きます！」

　私は興味、と言うよりも警戒心を最大限にそそられる（・・・・・）赤い鬣（たてがみ）のモンスターから視線を無理やり引き剥がすと、六尺棒を握って建物内部へ向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　来場者会館内部にはハム美の言葉通りモンスターが居た。大黒蟻とよばれるモンスターだ。それが全部で１６匹。ただ、４～５匹の小集団を形成して、受付エントランスや館内奥へ通じる廊下、奥の展示室などに点在していた。そのため、私ひとりでもなんとか斃し切ることが出来た。

　一方、吉崎先生をはじめとした主に小学生と引率の先生方、それに歴史民俗資料館の職員や近所のおじさん、バスの運転手さんを加えた人達は、私が館内のモンスターを掃討しきらない内から、来場者会館内に逃れてきた。

　一番奥の資料室の大黒蟻を掃討し終えた私は、そんな彼等に奥への避難を促す。それと同時に、建物の裏手にある出口を封鎖する手伝いをお願いした。

「子供たちと怪我をしている人は奥の資料室へ、残りは裏手の出口を塞いでください！」

　逃げてきた人達の数は……途中岡本さんと一緒だった４人を加えて子供が５０人前後、先生は吉崎先生を足して３人、その他が５人。全部で約６０人だ。その内、無傷な大人は３人。後は何かしら怪我をしている。また、子供の中にも怪我を負った子がいて痛々しい。

「吉崎先生！」

「は、はい！」

「今度は外に飛び出しても助けに行かないですから！」

「……はい、他の先生にもそう言います」

　前科持ちの吉崎先生に釘を刺して、私は裏手出口の封鎖に取り掛かる。無傷な職員さん（無傷だけど高齢の男性）と多分散歩中に巻き込まれた近所の老夫婦風の２人を伴って、長椅子や事務机などを出口に積み上げる。

「あんた、別嬪（べっぴん）さんなのに力持ちだなぁ～」

「若いもんには負けられんて！」

「あなた、腰がダメなんですから程々に」

　など、無傷なシルバー世代３人が協力的なのが助かる（後でハム美に聞いたら、この時点で［強制］の効果が残っていたらしい）。

　それで何とか即席バリケードを構築した時点で、入口側から岡本さんとハム美がやって来た。岡本さんは、ライトバンを離れる際にトランクから警察仕様のジュラルミン盾と警棒を持ち出して装備している。一方のハム美は先ほどよりも元気が無い感じでフヨフヨと何とか宙に浮いている状況。

「正面入り口は守り難いから、通路に陣取る」

　とは岡本さん。短い言葉は力強いけど、表情は……とても暗くて怖い顔をしている。何となく想像がつくけど、辛い光景を見たのだろう。一方ハム美は、

「赤鬣犬（レッドメーン）は、一時的に追い払ったニャン」

　とのこと。さっきの赤い鬣（たてがみ）のモンスターはレッドメーンと呼ぶらしい。強引に［魔術］で斃すことも出来ないではないが、斃した結果、館内にリスポーンしたら取り返しがつかない事になるので追い払ったという事だった。

「一応、近くのモンスターも出来るだけ処理してきたニャン。でも、直ぐに新手が来るニャン」

　ハム美はそう言うとそのまま私の足元に着地。声の感じからも精彩を欠いているのが分かる。

「私は一時的な魔力切れニャン……回復するまで３０分ほど２人で持ち堪えて欲しいにゃん」

「しゃーないな」

「そうね」

　項垂（うなだ）れて申し訳なさそうに言うハム美に、岡本さんも私もそう答える。一方のハム美は、少し躊躇（ためら）う様子をみせる。そして、何か決心した風にキッとこちらを見上げると、

「ハム太お兄様には［遠話］で状況を伝えているニャン。でも、助けがいつになるか分からないニャン……申し訳ないニャン」

　と言う。そうだった、ハム太というハム美の兄（？）経由でコータに状況が伝わっているという話だった。ただ、助けがいつ来るか分からないのはこの際仕方ないし、そもそも、ハム美が謝るような話でもない。だから私は「仕方ない」と言い掛けるが、ハム美の言葉はそれで終わりではなかった。

「里奈様、このスキルを習得するニャン！」

　ハム美はそう言うと、両手を前に突き出す。その瞬間、両手の上に水晶のような石が出現した。スキルジェムだ。

「え？　私がスキルを？」

「そうニャン。今の里奈様の修練値が４１８。これを頑張って５００まで上げるニャン。そうすると、このスキル【操魔素】が使えるニャン」

　ハム美の説明では、スキル習得には修練値という数値が必要で、私は今４１８なのだという。対して、その【操魔素】というスキルの習得にはそれが５００必要だということ。そして、【操魔素】の効果は、

「周囲の魔素の濃淡を制御できるスキルニャン。似たスキルに【聖域】という魔素を除去するスキルがあるけど、それの超上位版スキル……だと思う（・・・・）ニャン」

　つまり、周囲の魔素を操作して薄くするか完全に取り去ることで、モンスターを寄せ付けなくすることが出来る、ということだ。ただ、「だと思うニャン」と少し頼りないのが気になる。

「既に存在するモンスターはどうにもならないニャン。でも魔素を取り去った領域に外から進入することは出来ないニャン」

　そういうもの（・・）らしい。

「おい、そんなスキルジェムをいつ拾ったんだ？」

「ちょっと前にコータ様が朱音様と２人でメイズに行った時に拾ったニャン。でも、ハム太お兄様が私に預けて、そのまま私が里奈様の護衛に就いたから……忘れてたニャン！」

　テヘペロ、って感じで小さな舌を出して頭を小突いて見せるハム美。あざとく振る舞っているが、早い話、便利そうなスキルの存在を忘れていたということだろう。

　それにしても、コータは朱音という女性と２人で行動するほど親密なのか……たしか、朱音という女性はチーム岡本のメンバーのはず。この前、荒川公園のメイズに初期調査に入った時、妙に険のある言動や視線を向けてきたのでよく覚えている。う～ん、別にどうでもいい話のはずだけど……なんだろう、変な感じだ。

「まぁ、しょうがないな。いまたっぷり修練値を持っているのは五十嵐さんだけだ……子供たちを守るために、俺からも頼む」

　一方、そんな私の気持ちを知る筈のない岡本さんはそう言うと頭を下げる。強面の男性に頭を下げられる事より、「子供たちのため」なんて頼まれ方の方が、この場合は利いた。

「……分かりました」

　そう言われて「嫌です」とは言えないよ。で、どうやって習得するの？　え？　食べるの？　これを？　冗談でしょ？　本当なの……。

　ということで私はスキルジェムを口に入れる。入れた瞬間、水晶やガラスのように硬い表面がまるで砂のように崩れる。そして、何の味も匂いも無く、舌の上で溶けた。なにこれ、気味悪い……と思う間もなく。

――【操魔素】を獲得しました――

　強烈な文字列が頭に浮かんだ。

「獲得したって……」

「良かったニャン。後はこの建物を守っている間に修練値が上がれば『習得しました』って頭の中に浮かぶはずニャン。じゃぁ、私はしばらく魔石に戻るニャン！」

　ハム美はそう言い残すと、ハムスター型の翡翠（ひすい）細工に変身（？）してしまった。