東京メイズ・ウォーカーズ！ ～黎明期のメイズ受託業者達～

＊バトル・ｉｎ・小金井 岡本パパの戦い どうも息子はモテるらしい

　管理機構の五十嵐里奈と別れた後、俺は仁哉（ひとや）を連れて緑地公園内をゆっくりとした散歩ペースで歩く。冬の真っただ中にしては、今日は妙に生温かい。セーターの上からダウンジャケットを着こんで来たから、少し汗ばむ気がするほどだ。どんより曇った空さえなければ、散歩日和としては申し分ないと思う。

　仁哉の歩く速さに合わせているから、遊歩道を進む速さは相当ゆっくりだ。そのうえ仁哉はアッチの枯れ枝を摘まみ上げて振り回したり、こっちの石ころを思いっきり蹴ったりして、その都度キャッキャと歓声を上げて俺の方を見てくる。

　多分、仁哉は緑地公園に来た目的の「お兄ちゃんの遠足を見学する」というのをすっかり忘れているんだろう。だから、ちっとも先に進まないのだけれど、別に先を急ぐわけでもない。だから、これで良いと思って遊ぶ仁哉を見守っている。

　そんな仁哉に付き合いながら、俺はつらつらと考え事をする。

　今晩に予定しているお食事会。言い出しっぺは嫁の鳴海（なるみ）で、俺も「いいんじゃないか」と賛成した。しかし、能々（よくよく）考えると今日はクリスマスイブだ。催し事をやるのには、もしかしたら最悪な日だったかもしれない。でも、その日を選んでしまうところが、鳴海らしいと言えば鳴海らしいし、俺らしいとも思う。

　昨日の［荒川運動公園メイズ］での初期調査の時、朱音からはチクリとお小言（・・・）を貰った。どうもコータとのデートの約束が流れたらしい。あちゃ～、と思ったがまぁ許して欲しい。あと、軽い感じでＯＫしたコータの方が悪いと思うぞ。まぁ、今日は旨い物を用意しているから機嫌を直して欲しい。

　予約したのは花小金井駅近くの割烹料理屋で、俺の高校時代の不良仲間の実家だ。親父さんの下で真面目に板前の修業中らしいが、今では殆どの仕事は任されるようになったらしい。予約をする時に色々頼んでおいたから、かなり気合を入れてやってくれると思う。

　そう言えば、今晩の食事会に田中社長を呼んだのだけれども、こっちはアッサリ、キッパリ断られた。「柄じゃねーよ」との事。まぁ、確かにそりゃそうだ、と思う。

「それにしても――」

　と考え事を他へ移す弾みに声がでた。仁哉がコッチを不思議そうに見るが、

「ああ、何でもない」

　と答える。それで仁哉は「石ころサッカー」に戻る。その後ろ姿を見ながら思う事は「平和だな」ということ。ＦＺアメージングフードで働いていた頃は、平日の昼間にこんな風に子供と散歩できるなんて考えもしなかった。日々の生活を保つ事と、子供たちの将来の学費を積み増す事で頭が一杯だった。

　それが［受託業者（メイズウォーカー）］という仕事を始めて一変した。仕事自体は以前の会社勤め時代とは比較にならないほど危険になっている。だが、その分見返りが大きい。それに、自分の、というよりも家族との時間が確保できたことが何よりうれしい。

　鳴海が言うには、以前の仁哉は結構な癇癪（かんしゃく）持ちだったらしい。でも、最近は（今朝のように駄々をこねることはあっても）随分と治まっているそうだ。その影響か、兄の琢磨もそれに比例するようにしっかりとしてきたらしい。

「アナタのお陰よ、なんだか２人とも随分お兄ちゃんになったみたい」

　と鳴海は言うが、そんな事すら知らかった俺の方がどうかしていたと思う。子供にとって両親の影響は計り知れない大きなものがある。それこそ子供にとって全てだ（・・・）、と言えるほど大きい。その事を骨の髄まで知っている筈なのに、今になって気付くなんて、バカな所がいかにも俺らしいと思う。

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　俺も鳴海も育った環境は早速他人様（ひとさま）に誇れるものではない。俺の場合は早くに両親が離婚し、その後母親が再婚。再婚した男の歳の離れた連れ子達と俺、同じ家に２つの家庭があるような生活だった。それで、間もなく母親が再婚相手の子供を妊娠。一気に俺の立場は無くなった。少なくても、子供だった俺はそう感じた。

　その後は、随分とありふれた（・・・・・）理由で中学高校と荒れて過ごした。今になって思えば、再婚相手だった新しい父親はそれなりに父親の義務を果たしてくれていた。勉強なんて全くダメだった俺が、最底辺校ながら何とか高卒になれたのは、学費をしっかりと出してくれたその男のお陰だ。

　ただ、その事に気付くころには、既に父親は他界していた。今、母親は連れ子達や弟に囲まれて気楽な老後生活をしているらしい。今更心痛の種だった俺が顔を出すのも変な話だ。だから、実の母やその家族との交流は一切無い。

　一方、鳴海の方はもっと壮絶で、典型的な育児放棄（ネグレクト）の家庭に育っていた。幸運だったのは父方の両親が近くで生活していたこと。それが無かったら「多分、小学校前に死んでいたわ」と本人が語った事がある。

　そんな俺と鳴海が出会ったのは、鳴海が１７の時。バイトの面接に来た時に知り合った。ただ、鳴海の履歴書は汚い字で書いてあり、住所は空欄、学歴は中卒。しかも保証人も立てられないと来た。当時のＦＺアメージングフードは別にバイト不足でもなかった。そのため、採用は出来なかった。ただ、当時２０代半ばの男の出来心と言うべきか、俺は面接の場で個人的に連絡先を交換していた。一応、誓って言うが、あんなことをしたのは後にも先にもあの時一度きりだ。

　その後、紆余曲折を経て同棲。いや、同居生活が始まる。お互いに家族・家庭に飢えていたから、疑似家族体験のような共同生活だった。俺が鳴海の学業を金銭的に支援して、鳴海が見返りに家事をする。そんな生活が１年続いてから、或る時、何をどうしたものか、男女の仲になってしまった。そう言えば、あの夜も確かクリスマスイブだったな……

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「パパァッ！」

　と、仁哉の呼ぶ声で我に返った。見ると、仁哉は遊歩道から外れた場所に立っていて、手に持った木の枝で向こうの方を指している。それで、木の枝の方を見ると公衆トイレの建物があった。

「どうした、仁哉？」

「んとねぇ、お兄ちゃんが居る！」

「へ～」

　場所的に、緑地公園の西より。ナントカ資料館に程近い場所にある公衆トイレだ。そこに琢磨が居るということは、多分見学後の自由時間なのかな。そう考えている間も、仁哉が仕切りに俺を呼ぶ。どうしたんだろう？

「パパ……お兄ちゃん、苛（いじ）められてるのかな？」

「えぇ？」

　ちょっと声を落とした仁哉は俺を見て心配そうに言う。ちょっと驚いた。それで慌てて仁哉の所に駆け寄り、公衆トイレの方を見る。丁度遊歩道からは隠れるトイレの裏手側に、確かに琢磨の姿があった。そして、他に２人の子供……女の子が見える。

「仁哉、ちょっと静かにしてろ」

「うん！」

　何だろうか、苛められている風ではない。でも、女の子２人に詰め寄られているのは確かだ。父親として非常に気になる。ということで、俺は仁哉の手を引いてゆっくり公衆トイレに近づく。

　不意に後ろの方から犬の遠吠えが聞こえてきた。なんだか、妙に聞き覚えのある遠吠えに感じられる。だが、その後直ぐに今度は公衆トイレの裏手から子供たちの声が聞こえてきた。その内容が……内容だけに、思わず意識が会話の方へ向かう。

　後から考えるに、これが良くなかった。

　ただ、その会話というのが父親として妙にこそばゆい（・・・・・）内容で、思わず「遠吠え」を忘れて聞き入ってしまった。

「たっくん、私とサリナのどっちが好きなの！」

「たっくん、このあいだサリナの事が好きっていったよね、なんでミサちゃんの事を好きっていったの！」

「あ、えっと……あの……」

「はっきりして！」

「本当に好きな方とチューして！」

「そうよ、チューして！」

「え、えぇ……」

　確かに、苛められている訳じゃない。ただ、追い詰められているのは確かなようだ。それも、随分と自業自得な理由の模様。仁哉は心配そうにして木の枝を握りしめているが、俺はもう、笑い出すのを堪えるのに必死だ。

「そ、そんなの……」

「なんでよ、ハッキリしなさいよ！」

「そうよ、チューして、結婚して！」

「ぼ、僕は２人とも……」

　いや息子よ、それは最悪の回答だぞ。といっても先々月９歳になったばかりの琢磨にこれは難しい選択だ。大体、この年頃の子供は男よりも女のほうがませている（・・・・・）ものだ。しかし、ここに親がでしゃばると、本人のプライバシーもプライドもボロボロになる。グッと（主に笑いを）堪えて、やり過ごすか。

　俺は、トイレ裏のメロドラマから視線を外し、仁哉を促して遊歩道に戻ろうとする。その時だった。

「キャー！」

「イヤァ！」

　突然、甲高い悲鳴が上がった。それも公衆トイレの裏手から。まさか、息子よ早まったか？

　９歳児相手にする心配ではないが、思わずそう発想して振り返る。しかし、そこには思いもよらない存在がいた。

　それは３匹の犬だった。だが、只の犬じゃない。妙に見慣れた例の犬（・・・）、だ。それが３匹、いつの間にか姿を現していた。

　なんで？　

　と思うよりも身体が動く。その瞬間にも、メイズハウンドは女の子に襲い掛かろうとしていた。