東京メイズ・ウォーカーズ！ ～黎明期のメイズ受託業者達～

＊１０話 無職の日常、道場通いとか、スキルとかステータスとか……

　あの夜の出来事以来、俺は就職活動を脇へ押しやって地下空間構造、通称メイズの情報を集めていた。だって、大輝が言うにはこっちの世界（・・・・・・）が大変なことになるって話だ。呑気に就職活動なんかしている暇はない！　というのは建前で、貯金が２００万円くらいあって、直ぐに働く気が起きないというのが本当の所だ。それに、変に焦って再就職した結果、以前よりもディープなブラックだったら目も当てられない。

　ただ、逃れられない世の柵（しがらみ）もあり、あれから数日後に俺は里奈の実家である五十嵐家に豪志先生を訪ねることにした。もたもたしていると、豪志先生の方からアパートに乗り込んできそうな気がしたのだ。そう思うと落ち着かないので、先手を打って顔を出そうと思ったわけだ。

　当初の予定では、挨拶をして世間話をして、そこで「さようなら、又来ます」で終わるつもりだった。しかし、その考えは甘かったようで、道場にお邪魔した直後に、

「おお、来たかコータ……何をしている？　さっさと稽古着に着替えてこい！」

　ということになってしまった。その日が偶々（たまたま）土曜日の午後だったこともあり、他の門下生に交じって柔軟から始め、数種類の模造武器を使った基本動作を経て、打ち込み稽古、掛かり稽古、休憩を挟んで徒手空拳の約束組手、乱取り稽古、という嘗（かつ）ての「稽古フルコース」をご馳走されることになった。

　ちなみに五十嵐豪志（いがらしごうし）先生が師範を務める新古武術・五十嵐心然（しんねん）流は都内と千葉県に数か所の道場を運営している刀剣術、槍術、棒杖術といった古武術に中国拳法の徒手空拳術を取り入れた独自の流派だ。明治時代中期に武蔵野の武道家五十嵐豪辰が中国に渡り各地で中国拳法を学び、その後日本に戻り道場を開いたのが始まりとされている。以降は時々の戦場や事変において近接戦闘の手法を洗練させていった。しかし、第二次世界大戦で中国戦線に従軍した３代目が戦死したことにより、その後は路線を変更。現在は護身術を中心に据え、健康増進と精神修練に重点を置く穏健な性格に変わっている。

　ただし、流派の開祖から受け継がれる実戦志向は今でも一部の高弟に受け継がれており、本部道場である五十嵐家併設の道場では、一般の門下生とは別の時間帯に稽古が行われている。

　突然稽古に巻き込まれた俺は、８年近いブランクのわりには頑張ったと思うが、結局後半最後の乱取り稽古で完全にスタミナが干上がってしまい見学者扱いになってしまった。それでも稽古終わりには心地よい疲労感に包まれ、久しぶりに体感した道場の空気感に絆（ほだ）されたのか、

「これからは、火・木・土の夜の内最低でも週２回は通え、いいなコータ」

　という豪志先生の言葉に、

「分かりました」

　と深く考えずに答えていたものだ。後になって後悔したけど……だって、その時間帯は実戦志向の高弟の皆さんによる濃密な稽古時間なのだ。その事を思い出したのは翌週の火曜日に道場へ顔を出した時だった。後の祭りとはこの事だ。

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　２０２０年９月初旬

「なるほど、こちらに現れたメイズとやらにも大規模・中規模・小規模といった格付けが存在するのか、魔坑と同じようなものなのだ」

　とは、ＰＣのマウスを器用に使いこなすマウス、ならぬハムスターのハム太。海外のネットを中心に情報収集を行っている。なんでも【異言語理解】というスキルのお陰で日本語だろうが英語だろうが中国語だろうが、問題無く理解できるらしい。今は海外のメイズ関連サイトを見ているようだ。ちなみに、登場当初は鎧兜に帯剣という完全装備だったが、今はそれらを取り払い、外見はちょっと大きな三毛柄のゴールデン・ハムスターそのもの（・・・・）といった姿である。装備類は例の【収納空間】に収めてあるらしく、いつでも取り出せるということだ。

「ふーん、そうなんだ……」

　一方の俺は、週刊誌やテレビ（これだけの為に小型のテレビを購入したが、その翌日に〇HKが家に来てビビった）のニュースを中心に国内情報を集めている。後は、スマホを使ってネット掲示板を確認するのも、暗黙に出来上がった俺の役割だ。

　そんな役割分担が出来上ってから約２週間、分かった事としては、既存のマスメディアはどうも日本国政府のメイズに対する対応に批判的、ということだ。まぁ、マスコミはいつだって政権には批判的だし、これは仕方ない。ただ、ネット掲示板ではそのマスコミ（マスゴミ）の姿勢を「日本に資源開発をさせないための中共の陰謀」や「オイルマネーが動いている」などと評して批判的な意見が多いようだ。

　ちなみに、メイズが資源やオイルという言葉に結び付くのは、今年の５月に中国が南アフリカに設置した［魔素反応式汽力発電所］通称チャイナモデル、による影響が大きい。ここで偶然にも大輝が言っていた［魔素］と同じ言葉が出てきたわけだが、そのチャイナモデル発電方式は、技術内容が発展途上国向けに公開されている特殊なものだ。昨年２０１９年８月の国連総会で中国・アフリカ連合・東南アジア諸国が連名で提起した［メイズ産技術に関する知的所有権の発展途上国への優先開示］に基づいた行動、ということだ。

　そのチャイナモデルは、メイズから取れる［魔石（メイズストーン）］という収拾品を超高圧環境で摂氏２,０００度以上に加熱した時に起きる質量崩壊現象を用い、質量を熱として取り出し、それによって汽力発電を行う、というものらしい。なんでもメイズストーンはある環境化で高温に加熱すると、それ以降は加熱を止めても一定の高温を保つ特性があるようだ。そのエネルギー源は観測によると石の質量であるという。もし本当ならば、人類は質量から直接熱エネルギーを取り出す夢のような技術を手に入れたことになる。しかも、質量を失いながら熱を持続する石は、その過程で電波通信を阻害する電磁波を出すが、放射線などの人体に有害な影響を与える高エネルギー線は出さない。名実ともにクリーンなエネルギー源と言える。

　勿論、超高圧環境で摂氏２,０００度の熱源を冷媒である水に晒すという仕組みは少し制御を誤ると容易に水蒸気爆発を誘発する恐れがある。その点を危険視する専門家は多いようだ。また、質量を熱に変換するとした場合、失われる質量と得られる熱量の間に大幅な計算上の狂いが有るとも指摘されている。本来ならば、桁違いの熱量でなければならないのだが、実際得られる熱量はそこまで大きくない。その食い違いに未知の危険性を指摘する声も上がっているようだ。

　しかしながら、日本国内のマスコミは自国政府のメイズ開発には批判的である一方、この中国発の技術には［真の第４次エネルギー革命］と諸手を上げて喝采を送るような状況であった。それどころか日本の技術的な立ち遅れを嘆くような論調まである。

「マスコミは平常運転だね……でも、中国がここまで開発をしているってことは、２０１８年の発表以前からメイズは存在していたんだろうな」

　一般的には２０１８年９月に世界的に発生した小規模メイズ群発事件を経て、先進主要国首脳会議が緊急共同声明でメイズの存在を公表したことになっている。しかし、それから２年弱で実用的な技術が出来るとは思えない。それよりも数年は前からメイズは各国において秘匿されていたと考えるべきだろう。

「ほう……コータ殿、吾輩、このツーベンゲッツアイスクリームのトリプルチーズケーキというものを食してみたいのだ、購入を検討して欲しいのだ」

　集めた情報からそんな事をぼんやりと考えている俺にハム太が声を掛けてくる。いつの間にかＰＣの画面はメイズ関連サイトから通販サイトに切り替わっていた。普段は食べ物も飲み物も必要ない［造魔生物］ということらしいが、妙に食い意地の張った発言が目立つハム太だ。

「お財布ピンチだよ……無理だね」

　嘘ではない。明細によると８月の電気代は８,０００円を超えていた。或る程度予想していたとはいえ、余計な出費が許されない財政状態では、そんなハム太の願いを聞き入れる訳にはいかない。すると、

「ああ、こんな事ならこのオークションサイトにあのスキルの宝珠（・・・・・・）を売りに出せばよかったのだ！」

　と、ハム太は大げさに嘆いて見せる。

「それは、お前が使えって嗾（けしか）けたんだろう……身から出た錆だ、諦めろ」

　対して俺はそう言いつつも、ハム太の言葉も一理あると考えてしまうのだった。

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　あの夜、ショックの余り石細工に戻ったハム太だが、翌日には普通に活動を開始していた。そこで俺は「何があったのか」を聞いたのだが、ハム太が言うには、幾つもの強力なスキルが無くなっており、【戦技（剣）】といった手元に残ったスキルもかなり弱体化されていたとのこと。更に【収納空間】や【鑑定】、【回復（ヒール）】といった超が付くほど便利そうなスキルは（省）という特殊スキルに書き換えられていたとのことだった。

　それを聞いた俺の、

「ああ、そういえば大輝が『スキルが多すぎてこのままでは送れないから無効にしたり初期化する』って言ってたな」

　という言葉に、ハム太は例のハムスターのお惚（とぼ）け顔で俺を見上げて、

「ﾁｯ」

　と、短く舌打ちをした。まるで「早く言えよ、使えねーヤツ」と言われたようで、元がなまじ可愛らしい（？）ハムスターだけに少しショックを受けたものだ。

　で、そんなハム太は、地下道下のメイズ（？）で拾った二つのガラス玉を目ざとく見つけると、それを調べると言い出した。【鑑定（省)】の能力を見極める、という意味があるそうだ。そして、二つの大きさが異なるガラス玉を前にしたハム太は、例によって眉間に皺を寄せつつ、それらを睨め付け、

「こちらの小さい方は［スキルの宝珠］なのだ、中身は常時有効（パッシブ）型で……戦技系なのだ」

　と、言った。［スキルの宝珠］とはこちらの世界で言うところの［スキルジェム］だろう。そして、

「戦技系の常時有効（パッシブ）型は、一つは習得しておくべきなのだ、コータ殿、さぁ！」

　と迫ってきた。更にハム太が言うところによると、スキルの宝珠は、それを口に入れることで習得できるらしい。

「え、これを……口に？」

　見た目只のガラス玉を口に入れる、というのは少し抵抗がある。しかし、ハム太はハムスターの仕草で「ほれほれ」と顎を何度もしゃくり上げるだけだった。