転校先で知り合った彼女はどこか抜けてる。

第２０話

　公園の奥へと進み、動物園があるエリアへと向かった。

　浴衣（ゆかた）を着て動物を見てまわるのはどうなんだろうと思ったが、近くまで来たわけだし、急遽（きゅうきょ）予定を変更しようにも代わりになる場所を知らない。

　近くに神社があるとはいえ、さぞ目立つことだろう。

　だが、そうでもなかった。

　カラカラと下駄（げた）の音を立てていることから、俺らに視線が向くことがある。だが、ここは動物園。来ている人たちは動物を見に来ているのだ。だからだろう。基本的には動物に視線を向けている。

　前に下見で来たが、この動物園、料金を支払って入れるところにはさすがに劣るが、それでも決して悪いわけではない。

　１０数種類がいて、ちょっと立ち寄るにはむしろ、ちょうどいいとすら言える。

　ニワトリ、クジャク、トビ、カルガモといった鳥類。モルモット、カピバラといった齧歯（げっし）類（るい）。

　すべての名前をあげるだけでも一苦労しそうだ。

　だが――

「純慶（すみよし）さん、みてください！　フラミンゴですよ」

　瞳を輝かせ、喜々とした表情を浮かべ、動物たちの一挙（いっきょ）一投足（いっとうそく）に心躍らせている。

　光愛家では犬を飼（か）っている。その中身は俺の父さんであるのは複雑ではあるが、動物が好きだろうとは思っていた。

　そんな光愛だからこそ動物園は楽しめるスポットになるだろうと予想していたのだ。

　その予想は見事（みごと）的中（てきちゅう）。実に楽しそうだ。

　見逃しがないよう隅々（すみずみ）まで園内を廻（まわ）り、こういう場ならではの子供の喧騒（けんそう）に包まれながら、幸福を噛（か）みしめる。

　愛春（あいは）や慶太（けいた）を連れてきてもよかったかもとも思うが、その考えはすぐに払拭した。

　今日はデートなのだからと、一瞬でもその考えに至った自分を咎（とが）める。

　一通り動物を見てから、元来た道に沿（そ）って歩き、駅方面へと向かった。

　途中にあるだんご屋を横目にしつつ提案する。

「だんごでも食べてかないか？」

「いいですね。食べていきましょう」

　だんごが好きではなく、乗り気でない可能性があったが、杞憂（きゆう）だったようだ。

　特に嫌な顔せず、足取り的にも無理しているようには見えない。

　光愛（みな）はわかりやすく態度にでるから、よく観察していればわかるだろう。

　組んだプランに問題がないようで、ほっと胸を撫（な）で下ろす。

　浴衣（ゆかた）に着替えるという予定外はあったが概（おおむ）ね順調だ。

「いらっしゃいませ」

　運良く待ち時間なしで店内を利用できた。

　このお店はテイクアウトだけでなく、店内利用もできる。

　外観はだんご屋（や）特有（とくゆう）の古い建物のように感じたが、内装は一転、壁は白くキレイなカフェスペースになっている。

　見方によってはだんご屋とは思えないだろう。

　お品書（しなが）きは個人経営特有の簡素（かんそ）な作りになっている。写真はなく文字だけだ。注文してみないとどうなのか判断できない。

　酒（さけ）まんじゅう、ってなんだろうな。未成年で酒と名のついたモノを口に含むのはいけないことをしている気になりそうだ。

　甘酒（あまざけ）なんかもそうだろう。

「なににします？」

「う〜ん、そうだな。焼きだんごにお茶かな」

「そうですね。酒まんじゅうはわたしたち、未成年なので食べれませんし」

「いや、ならそう書いてあるだろうから大丈夫じゃないか？」

「そうなんですね。それじゃ食べてみますか？」

「そうだな。どんな味かもわからないし、半分ずつにするか」

「はい」

　店員を呼び注文をする。

　焼きだんご２本にお茶を２つ、そして酒まんじゅう。

　お昼は別に摂（と）ろうと考えているため少なめだ。

　さしずめ、朝と昼の間に食べる間食といったところか。食べ過ぎは問題だが、少量なら大丈夫だろう。

　程なくして注文の品が配膳（はいぜん）された。

　見た目、特に変わったところがなさそうだ。

　焼きだんごは程よい焦（こ）げ目にしょうゆで味付けされている。口の中でとける程に柔らかい。さすが専門店といったところだ。別にこれは想像どおりだから問題ない。

　問題は酒まんじゅうだろう。いったいどんな味がするのだろうか。

　食すべく目を向けると、さっきまで置いてあった場所にはすでにない。

　所在（しょざい）を確認すべく視線をさまよわせていると、光愛（みな）が手にしていた。

　半分ずつにと話していたのにかぶりついている。２つに割るものだと思っていたため驚愕（きょうがく）だ。

　ただ分けるつもりはあったらしく、残りを俺によこしてくる。美味（びみ）らしく目を丸くし、なにか言っている。なにを言っているのかはわからない。

　なにも言わず、それを受け取る。

　光愛（みな）の食べかけ……これを俺は今から口にするのか。

　恋人同士とはいえためらいはあるも、光愛に気にする素振（そぶ）りはみられない。むしろ、早く食べるよう急（せ）かす程だ。

　口にしたまんじゅうの妨害（ぼうがい）により、はっきりとは聞こえないが、おそらくは「早く食べてください」とでも言っているのだろう。

　気にしてても仕方がないため、勢いをつけて口に含む。

　出来立てなのか、ほかほかで温かい。むしろ、熱いぐらいだ。

　モチモチで柔らかい。生地（きじ）は白く、黒いあんこが入っている。

　食べてみて思う。

　名前をちゃんと認識していなかっただけで、過去に食べたことがある。

　よくあるだろ。ダイニングテーブルに置いてあり、おいしそうで食べるけど、ちゃんと名前まで把握していないってやつ。

　ただ今回は食感や味よりも、普段の食事では意識しないことを考えているため、特別な感情が芽生（めば）えてしまう。

　光愛を感じるわけもないのに、微（わず）かにでもないかと探ってしまう。

　そうして食べ終えてみれば、酒（さけ）っぽさもなく、当然（とうぜん）のように光愛っぽさもない。

　ただただおいしいまんじゅうだった。

「おいしいですね」

「……そうだな」

　いまだ気づいていないのか、光愛の笑顔は咲き誇（ほこ）っていた。

　気にするのもバカらしくなり、茶をすすり一息（ひといき）つく。