転校先で知り合った彼女はどこか抜けてる。

第２１話

　借りてた浴衣（ゆかた）をお店に返し、次の場所に移動する。

　慣（な）れない格好（かっこう）から開放され身軽（みがる）になった。

　汚（よご）してはならないと気を張っていたこともあるだろう。

　まるでさっきまで水中（すいちゅう）歩行（ほこう）をしていいたのではないかとすら感じられる。

　そんな軽い足取（あしど）りで向かうは、最近は慣（な）れ親（した）しみつつある場所だ。

　駅から数分のところにあり、バイト先でもある――メイド喫茶、ルル・アモーレ。略称はルルアモ。そこで俺は光愛に料理を振る舞（ま）う。

　許可は店長に取ってある。

「光愛、今日は俺のおごりだ。なんでも好きなの作ってやるぞ」

「ありがとうございます」

　ここで働くようになって知ったがメイド喫茶というのはいろんなお店がある。

　中でも俺が働くここ、ルルアモは料理がおいしいと評判で、メイドよりも舌を満たす目的で来る客すらいるぐらいだ。

　だからこそ、光愛がどんな料理を所望（しょもう）しても応（こた）えられる自信がある。

　さぁ、こい！　この日の為に料理をしてきたんだ。

「それじゃ、ステーキが食べたいです」

「………………ステーキ？」

「はい！　うなぎでもいいですよ。もちろん日本産です」

「………………うなぎ？」

「はい！」

　これはどうしたものか、メニューになくても材料があればと思ったが、店にあるのでどうにかなりそうにない。

　いっそのこと俺がこの店で料理を振る舞うよりも、近場（ちかば）のお店に行った方が早そうだ。

　だが、息巻いた手前、できないと言うのは気が引ける。

「お困りのようだね。純慶（すみよし）くん」

「……店長？　どうしてここに？」

「ここは私の店だ。いるに決まってるだろ」

　そう言われても……寝泊（ねと）まりしてるわけじゃないし。まさかいるとは思わないだろ。

「それはそうと――」

　光愛に背を向け、店長とこそこそ話をする。

　期待に添（そ）う自信がないことを悟（さと）られたくはない。

「まるでなんとかなるような口ぶりでしたが、そこんとこどうなんですか？」

「なーに、単純（たんじゅん）なことだ。こんなときのために準備してある」

「準備って……」

　店を貸して欲しいと言ったのはほんの数日前。そんな短い期間でできるものだろうか。そもそも光愛がなにを食べたがるかなんてわからないわけだし。

　謎（なぞ）でしかない。

「勘違（かんちが）いしてもらっちゃ困るが、準備っていうのは『あなたはステーキ派？それともうなぎ派？』というフェアのことで、近々それをやる予定だったんだ。だから材料はある。しかも、ステーキは焼くだけ、うなぎは温めるだけ」

「いつの間にそんな……どちらか片方にできなかったんですか？」

「どっちも食べたい！」

「あんたの趣向（しゅこう）かい！」

「だが実際、あのお嬢さんはどちらも食べたいのだろう？　なら私の狙いは正しかったのさ」

「少数派だと思いますけどね」

「そう言うな。そのおかげで少年は彼女にいい顔ができるんだ」

　そう言われると弱い。

　まぁ、ステーキとうなぎを両方だなんて贅沢（ぜいたく）、無理だと言ってもいいレベルだと思うが？　……っていうか本当に贅沢だな、おい。

　安物（やすもの）ならともかく、それなりのだと、いったいいくらになるんだ？

　……いったいいくらに……。

「いくらなんですか？」

「４６４９（よろしく）で考えている」

「なんか注文しないといけない圧を感じる価格設定ですね」

「実際、注文しなければ全メイドから甲斐性（かいしょう）なしのレッテルを貼られ、冷（ひ）ややかな視線を浴びることになる」

「なんかヤダ！　そのフェア」

「というわけで、４６４９（夜露死苦）」

　注文せねばならんらしい。

　もとよりそのつもりではある。

　店長に材料とレシピを教えてもらい調理にかかる。

　調理といっても店長が言っていた通り、下準備は済んでおり、あとは焼くなり温めるなりする程度。後はどんぶりに載せ、特製のタレをかければ完成だ。

　注文を申し出た光愛（みな）当人（とうにん）は、俺が期待に添（そ）う料理を出せると確信しているのか、ご機嫌（きげん）な笑みを浮かべ、お気に入りだろう曲を口ずさみつつ大人しくイスに座って待っている。

　完成した品が目の前にある。

　４６４９円もするのか。いったい何食分の価値があるんだ？　計算するのも恐ろしい。

　配膳（はいぜん）する手が震えてしまう。

　ちなみに店長は邪魔（じゃま）をしてはいけないからと、早々に店から出て行った。

　またあの広場で酒でも飲んでいるのだろうか。

「待たせたな。さぁ食べてくれ」

　ステーキ＆うなぎ。

　分量は価格に合わしているからそんなに多くはない。それでも安物よりかましだろう。

「うわー。ありがとうございます」

　口ずさむのを止め、愛嬌（あいきょう）ある笑みを向けてくる。

「いただきます」

　割りばしを手に取り、食べんとする段で手を止め、首を傾げ、訝（いぶか）し気に問いかけてきた。

「純慶（すみよし）さんは食べないんですか？」

「いや、俺は……」

　４６４９円もする高級品。そうそう食べれるものではない。

　食べてはみたい気はあるも、俺の懐（ふところ）では……。

「思いのほか味つけがうまくいかなくてな。味見（あじみ）するのにお腹いっぱいだ」

「……そうですか」

「ああ。だから遠慮（えんりょ）せず食べてくれ」

　気落ちしたように俯（うつむ）いている。

　ステーキ＆うなぎでなくても、なんでもいいから一緒に食べるように作った方がよかったかもしれない。

「純慶さん」

「ん？」

「取り皿を持って来てはくれませんか？」

「取り皿？　いや、それは全部光愛が食べて……」

「ステーキとうなぎなんて一緒に食べたことありません。

　頼んではみたものの、正直あうのかどうか自信がないんです。

　だから純慶さんに最後の味見を、ステーキとうなぎがはたして合うものなのかどうかを試してはいただけませんか？」

　光愛にしては丁寧（ていねい）な口調に思わずドキリとしてしまう。

　なんだかなぁ、自分で頼んでおいて……いや、違う。これは光愛の厚意（こうい）だ。

　人の厚意は快（こころよ）く受け取れ。それは親に教わったことで、受け取る側も、受け取られる側も、心地（ここち）よくしてくれる。

「わかった」

　快諾（かいだく）し、俺は光愛に取り皿を渡した。

　味見だというのに、ちょうど半分になるようよそっている。

　もうなにも言うまい。

　なにを言っても光愛の意向を覆（くつがえ）せる気がしないし。たとえ覆せたとしても、いい気はしないだろう。

　できることがあるとすれば、笑顔でそれを受け取り、これからの人生でこの恩を返すことぐらいだろう。

　だからこそ受け取る価値がある。

　これからも一緒にいられるように。