転校先で知り合った彼女はどこか抜けてる。

第９話

　私、園田（そのだ）結愛（ゆあ）は、妹の光愛（みな）の誘いでメイド喫茶にやってきている。彼氏が働いているから様子を見に行きたい、という妄言（もうげん）つきだ。

　きっと、光愛のことだから、実際は違うのに、付き合っていると勘違いしてるのに違いない。

　その証拠（しょうこ）に、おろらくは彼だろう人物に声を掛けるも、軽くあしらわれていた。

　その妄言ついでに――

　――なんか光愛がおかしなことを言いだした。

　飲食店に入って注文をしない、なんて選択肢あるわけないのに。変なことを宣（のたま）う我が妹を放って、私は注文を決めるべくメニュー表に目を通す。

　すると、あるではないか、注文しなくてもいいメニューが。厳密（げんみつ）には当日、注文する必要がない事前予約のコース料理が。

　だけど、おかしい。光愛から予約した話は聞いていないし、なにより来店時にそのことメイドさんに伝えていない。

　注文をしないにしても、最低限、それはしないと通じないはず。ならばどうして？

　……は！　そうか。

　このお店は光愛の彼氏が働いている。さっき、声を掛けたのは来たことを彼氏に知らせるため。

　なら、あれでもう、話は通じているはず。なるほど、注文しなくいいはずだ。

　得心（とくしん）した私は光愛に言われた通り待つことにする。

「光愛が注文しない、ですか？」

「ええ、純慶くんに話は通ってるはず、って。なにか聞いてる？」

「いえ、なにも。俺、行きましょうか？」

「お願いできる？」

　先輩メイドに言われ、話を聞きに向かう。

　突然（とつぜん）、来店してきた光愛。お店に来たのに注文しないとはどういうことだ？

　来店からすでに３０分は経っているというのに。

「純慶さん」

「まだ注文、決まらないのか？」

「純慶さんがなにか準備してくれてるんじゃないんですか？」

「私は事前予約のコース料理だとばかり」

「どっちでもないから注文、決めてくれ」

「それじゃ、さっきの待てのポーズはなんだったんですか？」

「待てのポーズ？」

「純慶さんに手を振った時にしていたじゃないですか？」

「いや、あれは、ただ手を振り返しただけなんだが」

「そうだったんですね」

「そういうわけだから……俺はもう行くぞ」

　後の対応はメイドに任せ、俺はキッチン業務に戻る。そのタイミングで、今日、出勤のメイドが1人やってきた。

　このお店にはスタッフ用の出入り口は存在せず、客と同じところから出入りする。

　そこからスタッフオンリーのエリアに行くには客がいるホールを突っ切るしかない。

　そうして突っ切ってきたのは、宮中（みやなか）沙也花（さやか）だ。

「ちょっと！　どうして光愛がいるのよ」

　客からは見えないキッチンで、どういうわけか、俺は宮中に詰め寄られている。

　仕事の邪魔（じゃま）をしないよう配慮（はいりょ）してくれているようで、業務を行いながらの応対（おうたい）が優（ゆう）に可能だ。

　先ほど、光愛らから注文が入ったオムライスを調理しながら応対する。

「そう言われてもなぁ。俺も来るとは聞かされてないし」

「言ったの？　私がここで働いていること」

「言うわけないだろ」

「まぁ、確かに。もし知ってて来たのなら、さっき横を通った際になにか言ってくるはずだし。……いや、そうやって油断（ゆだん）させて……いや、ありえない。光愛なら気づいた時点で、きっと……」

　なにやら、ぶつぶつと、要領（ようりょう）の得（え）ない独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いている。物理的に邪魔にならないとはいえ、まったく邪魔にならないわけではない。なんかこう、精神的にくるものがある。

　宮中がメイド喫茶で働いていることがバレそうになっているのは、俺がここで働いているからであり、それを光愛に話したからだ。来店したのは確実に俺のせい。無視できない。

　バレないよう協力したいところではあるも、具体的な策はない。むしろ、下手に隠そうとせず、メイド喫茶におけるいつもの宮中でいた方がバレないのではないだろうか。学校の時とキャラが変わるし。

「そうこうしているうちに、勤務開始の時間になるぞ」

「え、え、え！　えぇ～。どうしよう。どうすればいい？」

　調理を終えたオムライスをメイドにパスし、一息（ひといき）ついたタイミングで宮中を急（せ）かす言葉をかける。すると顔を真っ青にし、狼狽（ろうばい）する姿を見せた。

　心の底から嫌がっているようだ。

「どうしようもないんじゃないか？」

「ガァァァアアアッ！」

　壊れた。完全に壊れた。凶悪な怪人（かいじん）のような奇声（きせい）をあげている。

「ちゃんと考えてよ！」

　その意見はもっともではあるも、どうしようもない。出来ることがあるとすれば、せいぜいバレないことを祈るのみ。

　そうやって騒いでいたがゆえに、奥で事務仕事をしていた店長がやってきた。来て早々、宮中の肩を掴（つか）み、そして、なにかを掲げる。

「……店長……」

　店長が軽く頷（うなず）き、抱き合う2人。心なしか、その瞳には涙が浮かんでいた。

　メイド服に着替え終えた宮中――うどんは、店長から差し出された被り物を被って、光愛含む客がいるホールへと向かった。

　先ほどの狼狽（ろうばい）が嘘のように落ち着いており、その様子にほっと胸を撫（な）で下ろすも、その姿は決して安心できるものではない。