転校先で知り合った彼女はどこか抜けてる。

第３話

　酔っ払った女性の言う通りに道を進んでいくと、お店に到着した。お店は居酒屋の２階にあり、建物と建物の間の狭い道に出入り口がある。

　建物の前に着いた時、１階が彼女のお店かと思ったが、違った。中に入るとL字型の階段がある。入ってすぐだと壁しか見えず、先がどうなっているのかわからない。

　道は狭く、手すりすらない。バリアフリーとは縁遠（えんとお）そうだ。老人や身体障害者にこの階段を上るのは酷（こく）だろう。酔（よ）っ払（ぱら）いに肩を貸している俺も、その例外ではない。

「ここまででいい。ありがとう。助かったよ、少年」

　階段を上る前に、女性は自（みずか）ら俺から離れ、自身の力のみで上り始める。ふらふらな足取りで、いつ階段を踏み外すか不安しかない。もしもの時のため、彼女の背後で構えながら進んだ。

　何事（なにごと）もなく上り切り、俺の心配は杞憂（きゆう）に終わった。ようやっと、店内に入る。

　内装は喫茶店に近い。テーブルやイスが並べられ、落ち着いた雰囲気がある。だが、カウンターには数えるのも嫌になるほど多くの酒瓶が並べられていた。

　喫茶店であると同時に、居酒屋でもあるようだ。

「そこの丸いテーブルのところに座ってくれ」

　言われた通り、俺は腰を据える。女性はカウンター奥にある蛇口（じゃぐち）から出る水をグラスに入れ、それを飲み干す。

　それから俺にも水を持ってきてくれた。メニューも一緒だ。心なしか、先ほどより足取りがしっかりとしているように感じられる。

「お礼になにか食べていくか？」

「いえ、結構です」

　酔っ払いに料理をさせるなんて不安しかない。下手したら光愛以上だぞ。

　以前、光愛には料理をお願いしたことがあるが、換気扇は回さない、猫の手は忘れる、スマホでレシピを見ながら。と、不安要素全開だった。

　この女性は料理しなれているだろうから、光愛のようにはならないだろう。だが、無意味にしてもらう必要はない。お腹が空いているわけではないしな。

「それじゃあ、さっそくだけど、始めようか」

　どこからともなく取り出したノートパソコンを開き、話を切り出してくる。先程の酔っ払った姿が嘘のように真剣な眼差しだ。それはまさに、仕事人間とでも言えばいいのだろうか。

　まだ社会に出ていないため、わかるはずもないのに、それでも感じるものがある程、熱心さが伝わってくる。ここにいることが場違いな気がして、緊張が走る。

「まず、私はこのお店の店長を勤めている、えだまめだ。えだまめ、といのはこのお店での名前で本名ではない」

　酒のつまみを自身の名前にするなんて、よっぽど好きなんだな。

「そう硬くならないで。あたり触りないことしか訊かないから」

「はい……」

「まずは、そうだな。……歳は、いくつ？」

「高校２年生……１７歳です」

　年齢を訊かれているのに、高校生であることを言ってしまい、慌てて本来の答えを言う。

「高校生ね」

「ダメですか？」

　高校生の募集はしていないのかと焦るも、思い過ごしだったようだ。

「いや、全然。親や学校の許可は？」

「もちろん、取ってます。……けど、ここって、どんなお店ですか？」

「あぁ〜、ごめん。先に話すべきだったね」

　手の甲（こう）を額にあて、完全に失念していたとばかりに真剣だった表情を崩（くず）した。その様子を見て、内心（ないしん）ほっとする。自分以外の誰かがミスすることで、ミスする事自体は珍しくない。

　そう思える。別に自分のしたことがなかったことになるわけではないけど、ほっとしてしまう。より立場が上の人なら尚更（なおさら）だろう。

　ただ、考えてみれば本来は求人票を見てから応募。それから面接なわけだから、彼女が失念しても仕方がないかもしれない。

　おかしいのは本来のルートで応募をしない俺の方だ。

　弛緩（しかん）した面持ちで、女性が店長を務めるお店について説明を受ける。

「メイド喫茶なの」

「……は？」

「ここはメイド喫茶ルル・アモーレ。通称、ルルアモ。メイド喫茶というのはおかえりなさいませ、ご主人様。ってやつ。聞いたことぐらいはあるでしょ」

　そうあって欲しいとばかりに言ってくる。そう言われてしまっては聞いたことないとは言えないよな。

「聞いたことはありますけど……俺、働けるんですか？　男ですよ？」

「キッチンならね。……嫌？」

「いえ、ただお店に入るのは初めてで。こんな感じなんですね」

「まぁ、お店によるかな。カウンターしか席がないとこ、ライブをやるとこ、時間に応じてお金がかかるとこ」

「……ここは？」

「今言ったことはどれもない。他のとこに比べれば安く利用できる。その分、スタッフの給料も安いけどね。比べてみると面白いよ」

「……そうですか」

　比べてみると、の部分が俺をこの世界に引き込もうという思いが透けて見え気圧（けお）される。それが伝わったのか、さっきまでの勢いが消え、一歩引いた態度に変わった。

「やめとく？　お金を稼ぎたいだけなら他にいっぱいあると思うよ」

「いえ、大丈夫です。困ってるとわかってて引けません」

「お人好しだねぇ。なんか悪いことしたかな」

「気にしないでください。早くバイト先を決めたいですし」

「ふ〜ん。なんでバイトを？　お小遣い稼ぎ？」

「それもありますけど、うち、片親で。少しでも家計を助けたくて。妹や弟はまだ小さいですし。すみません、こんな話」

「気に入った」

「え？」

　イスから立ち上がり、前かがみになって両掌で俺の手を握りしめてくる。柔らかく、すべすべな手に包まれる。突然の動きに驚きだ。好意的なのは嬉しいが。

「大した足しにならないかもだけど、うちで働きな」

「ありがとうございます」

「それで、料理の経験は？」

「軽いものなら小学生から。最近は家庭の事情でほぼ毎日」

「なるほどね。じゃあ、早速、作ってみてくれる？」

　そこからは早い。完全に酔いは醒（さ）めているのか、手早い動きでキッチン業務について教えてくれた。

　レシピを渡され、材料や調理器具の場所を教えられ、主要メニューをいくつか作った。

「よし、合格。しばらくは研修ということで私と一緒に入ってもらうから。どのくらいシフトに入れそう？」

「土日祝日のみになりそうですが、大丈夫ですか？」

「うむ、大丈夫。ゆくゆくは１人でキッチン回してもらうから頭に入れといて」

「わかりました」

「早速だけど、今日から入れる？　そうだな……５時から９時までで考えてるけど」

「大丈夫です。……あぁ、一応、親に連絡いれてみます」

「そうだね。その方がいい。まさかメイド喫茶で働くなんて思っていないでしょうし」

「……そうですね」

　母さんにありままを話すと驚かれた。ただ経緯（いきさつ）を話すとむしろ納得のようで、「頑張って」と激励（げきれい）をもらった。

　それから開店までレクチャーを受け、本日勤務のメイドが出勤する時間となった。