転校先で知り合った彼女はどこか抜けてる。

第１７話

　約束の日がやってきた。

　本日は土曜日で、愛春（あいは）や慶太（けいた）は仕事が休みの母さんに任せてるから問題ない。

　待ち合わせ場所には駅前の広場を選んだ。店長に出会った場所で、バイト先の知り合いに遭遇（そうぐう）する可能性はある。

　ただ、デートである以上、それなりのところに行く必要があるだろう。

　近くの商店街では特別感ない。だからといって、夕方にはバイトがあるから、そんなに遠出もできない。

　以前、プールに行った際、海に行きたいと言ってはいたが、それこそ難しいだろう。行って帰ってくるだけならできるだろうが、それを求めているとも思えないしな。

　そう考えると、ここぐらいしかない。

　最近だとバイトついでに散策することもあるから、ここら辺に詳しくなってるのもあるしな。

「おはようございます。すみません。待たせてしまいましたか？」

　デートの計画を頭の中で練（ね）っていると、光愛が待ち合わせ場所にやって来た。

　胸にリボンがついているピンクのワンピース。髪もピンクではあるも、それよりも薄い。いちごミルクと同じ色とでも言えばわかりやすいだろうか。

　空気感から気合いが入っているのを感じる。

「いや、今来たところだ」

　気を遣（つか）わせないよう無難（ぶなん）な返答をする。

　本当は待たせないようにと、１時間以上も前にいたんだけどな。

　そのことは光愛には内緒（ないしょ）だ。

　すかさず、その場から離れる。

　光愛には今日のデートプランは内緒で、俺に全部を任（まか）せてもらうことになっている。

　買い物したり、プールに行ったり、したけれど、ちゃんとしたのは今日が初めてだ。

　そう思う度、光愛には申し訳ないことをしていたんだという罪悪感（ざいあくかん）にさいなまれる。

　デートプランに自信はないが、それでもこれまでのお礼はしっかり伝えたい。

「少し歩くが大丈夫か？」

「はい！　今日はよろしくお願いします」

　人が賑（にぎ）わう駅前から離れていく。

　休日であり、向かってる先が観光スポットであるためか、駅前を離れても人混みはある。駅前よりかは少ないが。

　車がすれ違えるかどうかも怪しいほどに狭い道を抜け、開けた場所にでる。

「純慶（すみよし）さん、見てください！　浴衣（ゆたか）、レンタルできるみたいですよ」

　光愛に言われ見てみると「浴衣のレンタルやってます」という旗（はた）を掲（かか）げた店が見える。前に通った時は気がつかなかったが……さすが女の子といったところか、よく気づく。

　表情からして興味（きょうみ）津々（しんしん）だ。行き先に神社があることから考えても、こういうお店があるのは不思議ではないのだけれど、今日のプランを考えるとなぁ。

　俺のことを気遣（きづか）ってか、明（あき）らか浴衣（ゆかた）を着たいという思いが込みあがっているのに、それを言葉にしようとはしない。

　見かねた俺は提案することにした。

「借りるか、浴衣」

「ふぁ～」

　頬（ほお）を緩（ゆる）め嬉（うれ）しそうな声をあげる、光愛（みな）。

　その様子から今後の予定の事なんてどうでもよくなった。

　なんてったって今日は光愛に楽しんでもらうことが最優先だ。

「純慶（すみよし）さんも着ましょうよ」

「ああ、そうだな」

　せっかくの機会であり、光愛だけに浴衣を着させるのも気が引けたため、俺も着ることにした。

　レンタルだけでなく、着つけもしてもらったため、値（ね）は相応（そうおう）だ。

　このままではバイト代がすべて飛びかねないと思ったが、そんな日があってもいいだろう。

　着つけを終え、荷物をお店に預けてから目的地へと向かう。

　光愛が着たのは桃色の生地（きじ）に色鮮（いろあざ）やかな花柄（はながら）の浴衣だ。紅（あか）い帯（おび）を結（むす）んでいる。下駄（げた）の音を鳴（な）らし軽（かろ）やかなステップをみせた。

　先ほど、歩くことを伝えていたのを忘れているのだろうか。まぁ、店員の口車（くちぐるま）に乗せられ、同じように履（は）いている俺が言えたことではないが。

「彼女、喜びますよ」

　なんて言われて断れる男はどれだけいるだろうか。

「どうですか？」

「ああ、いいんじゃないか」

「純慶（すみよし）さんも、似合（にあ）ってますよ」

　なんだかなぁ。そう快活（かいかつ）かつストレートに言われると、歯切（かぎ）れの悪いことを言った自分を恥（は）じたくなる。

　実際はかわいいし、すごい似合ってる。

　だからこそ、直視（ちょくし）しづらく、感想も言いづらかった。

　これからこの姿の光愛と一緒することを考えるとドギマギしてしまう。

　履（は）きなれない下駄（げた）のせいで、歩きづらさも一塩（ひとしお）だ。

　お店を出て少し歩くと、鳥居（とりい）と狛犬（こまいぬ）が出迎（でむか）えてくれる。参道（さんどう）に入ったのだ。

　大木（たいぼく）が立ち並び閑散（かんさん）としている。近くに喧騒（けんそう）に包まれた駅があるとは思えない。

「うわー」

　光愛はくるっとターンを決め、歓喜（かんき）の舞（まい）をみせる。動きに合わせて袖（そで）も舞う。

　これから神社に向かうシチュエーションとよく合う。

　まだこれからだというのに、すでに嬉しそうだ。大金をはたいたかいがあったかもしれない。