アパートの部屋を借りたら、天使な女子高生が家で迎えてくれるようになった。俺は、この少女を預かる事になった。

あれこれ考えても

　今日に限っては、朝の八時に起床してしまった。

　起こしてくれる人間がいないからという訳でもなく、単純に昨日の酒に負けてしまったからだ。

　とりあえず、職場が近くになった為、特段遅刻する訳でもないので朝食を作って、椅子に座りながらテレビを流していた。

「…………」

　流れるのは芸能人が結婚しましたとか、他県で盗難事件があったとかそんなものばかり。

　アナウンサーの声だけがリビングに響いた。

(あぁ……なんであんな事送ったんだろ……)

　ニュースが全くをもって頭に入ってこない。

　ただボーッと、食パンを頬張って昨日の事を考えていた。

『早く、帰ってきて欲しい』

　今思い出しただけでも、恥ずかしくて穴に入ってしまいたい。

　頼れるお兄さんのイメージをつけようと思っていたのにも関わらず、これではただの寂しがり屋の構ってちゃんではないか。

「はぁ……恥ずかし」

　いい歳こいて、本当に女々しい。

　一人暮らししていた時はそんな事思わなかったのになぁ。

　これも、小さな幸せに浸ってしまったからの弊害なのだろうか？

　おまけに、柚から帰ってきた返信は『私もです』みたいな文章。

　これでは相当なにぶちんさんじゃなければ、ただの想い合っている人間のやり取りだ。

「あながち間違ってないのかもしれないけど……」

　俺は食パンを綺麗に平らげる。

　頬っぺについたジャムをティッシュで拭い、インスタントのコーヒーを口直しみたいに口に含んだ。

　────あれから、しっかりと考えた。

　夜な夜な寝付けず、自分の気持ちにちゃんと折り合いをつける時間に充てた。

　結論を言えば、何の折り合いもつけられなかった。

　柚の事は少なくとも他の人間よりは確実に特別に想っている。

　それだけははっきりと分かっているし、抱えている問題もやらなくてはいけない事も理解している。

　後は踏み込む度胸と覚悟があるかどうかだ。

　怖いかどうかで言えば、もちろん怖い。結論を出して関係性と背負っている責任が変わる事が、未熟な俺には怖く思えてしまう。

　……別に、今すぐ結論を出さなくてもいいのかもしれない。

　だけど、結論はいずれは出さなくてはならないだろう。

　俺はこの家を出るのだから。

　その時は柚も大学生────考えも気持ちも変わってしまうかもしれない変わり目の頃だ。

「その時まで、俺の事を好きでいてくれるかどうか……」

　今も本人から直接「好きだ」と言われた訳ではない。

　だから自惚れの範疇から超えないのかもしれないけど、俺の予想は間違っていないだろう。

　だけど、それがずっと続く訳でもない。

　今、この瞬間でしか射止める事ができないのかもしれない。

「考えれば考えるだけ……泥沼だな、こりゃ」

　ニュースをボーッと眺めながら嘆息する。

　本音を言えば、その頃まで待っていたい。

　変われば変わってもいい。それなら、俺もなんのセオリーもなくきっぱりと諦めがつく。

　変わっていなければ、そのまま大学生という立場になった事で責任が軽くなるだろう。

　何より────

「俺、あの時間が好きなんだよなぁ……」

　この関係性が何よりも心地よい。

　柚と一緒に笑って、時折からかって、柚のご飯を食べて、ちょっとした事で怒って、心配して────この瞬間の寂しさを消してくれるような、今の関係性と時間が。

　だけど、それを崩さなくてもいいのか？　という不安もある。

　男らしくないような気がする、柚に失礼かもしれない。柚は変えたいのかもしれない。

　そう考えたら、この結論に答えが出せない。

　────もしかしたら、この問題は俺一人で解決するものではないのかもしれない。

　停滞か、変化か。

　俺の一存では決める事はできない……一生、ズルズルと泥沼に嵌ってしまうだろう。

「潔く諦めよう……」

　立ち上がり、食器を流しに持っていく。

　蛇口から流れる水に音が、ニュースの音に掻き消されてしまう。

　────諦めて、相談してみよう。

　体裁とか、イメージとか、威厳とか、大人 、未熟云々はきっぱりと自分から離して、柚と向き合ってみよう。

　……多分、今まで柚から逃げてきたと思うのだから。

　食器を洗った俺はそのままスーツに着替えた。

　時計を見れば、出勤する時間ピッタシで、そのままカバンを持って玄関の扉を開けた。

「……行ってきます」

　冷たいドアノブの感触が、手袋はめていない俺の手に伝わった。

　それが、ウジウジと悩んでいる俺を叱責しているようにも思えた。

　♦♦♦

　それから、一日が過ぎて────

「ただいま帰りました、新太さん」

「おかえり、柚」

　柚が帰ってきた。

　仕事が休みのこの日、大きなキャリーケースを抱えた柚は、久しぶりに俺の前に顔を出てきた。

「修学旅行、楽しかったか？」

「そうですね……珍しいものばかりで楽しかったですよ」

「八ツ橋……」

「ちゃんと買ってきましたから安心してください」

　あれから、考える事やめた。

　全部、俺の気持ちを相談する為に────

「ちょっと、話をしないか……？」

「ふふっ、いいですよ」

　さぁ、早くこの物語を終わらせよう。

　幸せな時間に、戻る為に。