怪盗悪役令嬢

第17話 獲物は確かにいただきました！

「オーホッホッホッホ！」

　ベルモンド公爵家の廊下に、怪盗悪役令嬢の高笑いが木霊する。廊下をゆきかう人たちは、何だ何だとふり返る。

「あ！　怪盗悪役令嬢だ！」

　使用人のだれかが言った。かれが指差した方向には、怪盗悪役令嬢がいた。その後ろを、血相を変えてベルモンド公爵が追いかけている。髪の毛をふり乱し、なりふり構わぬその様子は、まさに落ち武者のようであった。

「オーホッホッホッホ！」

　一方そのころ、中庭でダニエラを待つレオナルドは、中々もどって来ないダニエラを心配していた。

「おそいなダニエラ。もしかして、うん……ん？　何だ？　こ、これは怪盗悪役令嬢の高笑い！？」

　レオナルドの耳は地獄耳だった。怪盗悪役令嬢の、わずかな声も聞き逃さない。そうさけんだレオナルドの声を聞いた、モーゼスとミタは首をかしげた。

「高笑い……ですか？　はて？　私にはサッパリ聞こえませんが……」

「私にも聞こえませんが……あ、見て下さい。何だかあちらが、さわがしいようですよ。何かあったのでしょう」

「高笑いも向こうから聞こえる。行くぞ！」

　ミタはベルモンド公爵家の家人たちが、何やら、あわただしくなっているような雰囲気を感じとった。それは一般人には分からないほどのわずかな変化だった。一人、何が起きているのか状況がつかめないモーゼスも、二人に従って走り出した。

「オーホッホッホッホ！」

「待て！　それを返せ！」

　怪盗悪役令嬢とベルモンド公爵の追いかけっこは、そのままの勢いで、庭先へとおどり出た。そこにはレオナルドの指示に従って、すでに宮廷特殊探偵団のメンバーが集まっていた。かれらだけではなく、衛兵たちの姿も多く見られた。

　怪盗悪役令嬢は、自分を捕まえようとして集まって来た衛兵たちを華麗にかわすと、庭にある、大きなアーチの上に飛び乗った。

「怪盗悪役令嬢！　やはりお前か！　ん？　何だ、その手に持っているものは？」

　レオナルドは目ざとく、怪盗悪役令嬢が手に持っている宝石に気がついた。遠目に見ても年代物の赤い宝石であることが分かった。

「オーホッホッホッホ！　さすがはレオナルド殿下、お目が高い。これは私の予告状に書いてあった品ですわ！」

　怪盗悪役令嬢は、高らかにお宝である賢者の石を天にかかげた。

「ま、まさか！」

「そのまさかですわ。獲物は確かにいただきましたわ！　あ、それと、この偽物のルビーはいりませんので、お返しいたしますわ」

　そう言ってポケットからルビーを取り出すと、ポイとレオナルドの方へと投げた。

　それはもちろん、この日のためにベルモンド公爵が用意していた、おとりのルビーであった。

　手のひらの上でルビーを見つめるレオナルド。

　いつもはサファイアのような青いひとみが、いまは燃え上がるかのように、ルビーのように真っ赤に染まっている。

　つまりは怪盗悪役令嬢が持っているのが本物の賢者の石。

　賢者の石はやはりベルモンド公爵が持っていたのだ。賢者の石がこの場にあるということは、金塊はこの屋敷で作られているのだろう。

「ベルモンド公爵を直ちに拘束しろ！　屋敷の中に秘密の部屋があるはずだ。すぐに調べあげろ！」

　ハッ！　と言う衛兵たちの声がしたかと思うと、かれらは一目散に屋敷の中へと突入していった。

　ベルモンド公爵はすぐに衛兵たちに捕まった。

　その顔はあきらめの表情をしており、先ほどのダンスパーティーのときとは打って変わって、十歳以上も老けこんだかのように見えた。

　レオナルドが思い出したかのように顔を上げると、そこにはすでに怪盗悪役令嬢の姿はなかった。

「またしても逃げられましたな」

　モーゼスが苦笑しながらつぶやいた。だが、怪盗悪役令嬢のおかげで、ベルモンド公爵の悪事が、世に示されることになったものまだ事実。内心は複雑であった。

「殿下、　先ほど廊下で怪盗悪役令嬢とすれちがったのですが、一体何が起こっておりますの！？」

「ダニエラ！　無事だったか。どうやらまた、まんまと怪盗悪役令嬢にしてやられたらしい」

　レオナルドは両手を広げ、肩をすくめた。

「それにしては、あまり残念ではなさそうですわね？」

「そうか？　そんなことは……」

「殿下、報告します！　かくし部屋を発見し、そこで金塊と大量の鉛、それに裏取引の手紙に、クーデターを起こすための計画書も多数発見しました！」

　衛兵の一人が言った。その報告に満足し、レオナルドは大きくうなずいた。

　そのとなりでダニエラはにっこりと笑っている。

　それを聞いた貴族たちはにわかにさわがしくなった。

「クーデターの計画だって！？」

「もしかして、宮廷特殊探偵団は、それを見つけようとしていたのか？　かれらはこの国の救世主だ！」

　あちらこちらで、宮廷特殊探偵団を見直す声が上がっていた。きっかけは、怪盗悪役令嬢が獲物を盗み出したことであった。しかし、そこからベルモンド公爵家の闇の部分を引きずり出したのは、レオナルドたちの手柄であった。

　こうして宮廷特殊探偵団は、何とかその面子を保つことができたのであった。

　そのころ、本物のセバスティアンはと言うと、王都で一番大きな衛兵のつめ所へと自首していた。事前に、「セバスティアン」という凶悪犯が自首してくることが分かっており、つめ所は一時騒然としていた。

　しかし、セバスティアンは暴れることもなくお縄についた。

　事前にそのことをつめ所に通達したのは、国王陛下であった。ダニエラにより、セバスティアンが隣国のスパイであり、この国の情報を流していることを、あらかじめ聞いていた。さらに言えば、セバスティアンは特殊部隊の暗殺者であり、大変危険な、国際手配犯でもあった。

　これは、セバスティアンのことを、すみからすみまで、くまなく調査していたカビルンバからの情報であった。

　セバスティアンがダンスパーティーの会場で暴れれば、どれだけの人的被害が出るか分からない。衛兵たちも、宮廷特殊探偵団のメンバーも、参加している貴族たちも、無事では済まないだろう。

　そこでダニエラは一計を案じた。カビルンバのカビの胞子を、セバスティアンにバレないように摂取させ、傀儡としたのだ。もちろんセバスティアンを操作するのは、カビルンバである。

　そのおかげで、ベルモンド公爵家のダンスパーティーでは、偽物のルビーを首尾良く盗み出すことができた。

　まずはカビルンバが、さわぎに乗じてガラスケースを割ってルビーを盗み出す。その後に、セバスティアンが身体検査を受ける前に、すでに身体検査が終わっているダニエラに、ルビーをわたしたのであった。

　それを実行したのは、アームストロングを片付けている際に、ダニエラによって助け起こされたときであった。

　さすがのレオナルドも、まさか二人が協力関係にあるとは思っておらず、気がつかなかったのだ。それに気がつきそうなミタは、絶賛身体検査中であった。

　何もかもが計画通りであったのだ。

　受肉したカビルンバは、「私も人間になれた！」と大変喜んだが、それもここまでであった。セバスティアンが絶対に逃げられないように、ガチガチに拘束されたことを確認すると、傀儡を解いた。

「ど、どこだここは！　なぜおれは、こんなところにいるんだ！？」

「何を言っている。お前はたった今、自首して来たばかりだろう。くわしい話はタップリと聞いてやる」

「な！　は、放せ！」

　セバスティアンは強い。しかし、完全にその牙を封じられていれば、どうすることもできなかった。