怪盗悪役令嬢

第14話 消えたルビー

　怪盗悪役令嬢が予告状を出しているにも関わらず、いまだにルビーが盗まれる様子はなかった。

　ダンスパーティーは、すでに終わりに差しかかろうとしていた。

　レオナルドは、ベルモンド公爵がみょうな動きをしないか、怪盗悪役令嬢が現れないか、と警戒していたが、特にそんなことはなかった。

　そのため、肝心のダンスをおどることを、すっかり忘れていたレオナルド。あわてて、本来の主旨であるダンスをおどるべく、開いているスペースへ、ダニエラを連れて移動した。

「ダニエラ、私とおどっていただけますか？」

　紳士代表の本物の王子様、レオナルドが、実に優雅な仕草で、ダニエラをダンスにさそった。対するダニエラも実に優雅な仕草でそのさそいを受けた。

「もちろんですわ。レオナルド殿下」

　手を取った二人がダンスに交じると、二人の周辺だけポッカリと穴が開いた。

　参加していた貴族たちは、二人が何者であるかを知っている。

　音楽に乗って、二人はすべるようにおどり出した。

　レオナルドとダニエラは、お城で良くダンスの練習をしていた。レオナルドの少しぎこちないリードを、運動神経ばつぐんのダニエラが、たくみにさばいていた。

　ホールの中をクルリクルリと回る二人は、まるで長年寄りそった夫婦のように、ピタリと息が合っていた。

　将来、この国を担うことになる二人。その二人による、まるで双子の妖精のような優雅なダンスを、大人たちはウットリとながめていた。

「みんなに注目されておりますわね」

　ダンスをしてる合間にコソコソと話すダニエラ。周囲に音楽がかなでられているため、小さな声でも聞こえるようにと、耳元で話すダニエラ。すぐ近くにあるダニエラの顔に、レオナルドの胸はドキドキと高鳴っていた。

「そ、そうだな。これで私たちのことも、世間に知れわたるようになったわけだ。ますます気を引きしめなければならないな」

「まぁ、殿下は本当に真面目ですわね」

　クスクスと笑うダニエラを、レオナルドはウットリとしたひとみで見つめていた。

　ダンスも終わり、そろそろダンスパーティー自体の終わりが近づいていた。ダンスホールにはテーブルが出され、軽い食事が提供されようとしていた。

「怪盗悪役令嬢は現れませんでしたわね」

「そうだな。あの予告状は一体何のつもり――」

　レオナルドが全ての言葉を言い終わる前に、ホールにガチャンガチャンと大きな音がなりひびいた。それと同時にいくらかの悲鳴も上がった。

　何事かと音がした方向を見ると、たった今、用意しようとしていた料理が、無残にもゆかに散らばっていた。どうやらウエイターが転んで、料理をぶちまけたようである。あの大きな音は食器が割れた音だったようだ。

　幸い周囲に人はいなかったようであり、ウエイターがしきりにあやまっていた。と、そのとき。別の方向から悲鳴が上がった。

「ガラスケースが！　宝石の入っていたガラスケースが割れているぞ！」

　しまった！　とばかりにレオナルドをふくむ宮廷特殊探偵団のメンバーがすばやくガラスケースへと近づいた。もちろんダニエラもいっしょである。

　そこには無残にも、粉々にくだかれたガラスが飛び散っていた。

「あああああ！」

　ベルモンド公爵夫人がかけ寄ってきた。大事な宝石類を全てかざっていた夫人は、だれよりもうろたえていた。そしてそこに残された宝石類を見て、ホッと胸をなで下ろしていた。

「良かったわ。私の宝石は全部無事ですわ」

「何だと！？　な、ない！　先祖代々伝わる家宝のルビーがないぞ！」

　当然のことながら、先祖代々伝わる家宝のルビーなどではないのだが、ベルモンド公爵は大げさに周囲に聞こえるように言った。

　内心では「計画通り、怪盗悪役令嬢は偽物を盗んで行った。勝ったぞー！」と思っていたはずである。口角が上がりそうになるのを、必死にこらえている様子であった。

「おい！　急いでとびらを閉めろ。この部屋からだれものがすな。この中に、ルビーを盗んだ犯人がいる」

　アームストロングはどや顔で言ったが、それはだれでも分かる事実であった。だがアームストロングがこわくて、だれもその事実を言わなかった。

「犯人はお前たちのだれかだろう？　弁解は後で聞くぜ！」

　ガラスケースを見張っていた兵士たちが犯人だと勝手に決めつけたアームストロングは、その者たちに猛獣のようにおそいかかった。

「ひええ！」

「お、オレはちが……ぶべら！」

　次々とたおされていく兵士たち。その周囲にはポッカリと空白が開いていた。だれも次のターゲットにはなりたくなかった。

「おや？　怪盗悪役令嬢が化けているにしては歯ごたえがないな。もしかしなくても、オレの方が強いってことなのか？　そら、次はお前だ！」

　そう言ってアームストロングは、ベルモンド公爵の執事であるセバスティアンにおそいかかった。セバスティアンも、四六時中ガラスケースの警備についていたのだ。犯人と見なされても仕方がないかも知れなかった。

　だれもが他の兵士たちのように無残にたおされる！　と思ったそのとき、セバスティアンは、こともなげにアームストロングの拳を止めた。ギリギリと、つかみ合った状態になる。

「やるじゃねぇか。もしかしてお前が怪盗悪役令嬢か？」

「何を言っているのですか、あなたは。こんな野蛮なことをしなくても、身体検査をすれば済むだけの話でしょう？」

「オレに意見するとは、何様のつもりだ！」

　パッとはなれると、アームストロングは再びおそいかかった。それをヒラリとかわし、けりをたたきこんだセバスティアン。かなりのダメージを受けているようだったが、どうやら腹筋は固かったようである。

「や、やるじゃねぇか」

　それでも果敢にせめるアームストロング。しかし、パワーだけのアームストロングでは、スピードでまさるセバスティアンには、かなわなかった。

　結局一度も攻撃を当てられずに、セバスティアンにたたきのめされた。周囲では大きな拍手が上がった。

「殿下、アームストロング様を目指すと、ああなりますよ」

「そ、そうだな。ダニエラに言われた通り、今後はジークフリートにきたえてもらうことにするよ」

　顔を引きつらせながらレオナルドは言った。帰ったらすぐにあの本を燃やしてしまおう。レオナルドは強く思った。

「それではみな様、まことに申し訳ありませんが、身体検査をさせていただきます。この中のだれかが、ベルモンド公爵家の大事なルビーを持っているはずですからね」

　宮廷特殊探偵団を率いる大賢者として、モーゼスが取り仕切った。「それよりも、十三賢者の一人として、あの男をどうにかするべきなのでは？」という声が聞こえないこともなかった。