怪盗悪役令嬢

第13話 ダンスパーティー

　ベルモンド公爵家のダンスホールには、大勢の人影があった。

　数十年ぶりに開催された、ベルモンド公爵家主催のダンスパーティーには、物めずらしさに多くの貴族たちが集まった。

　ダンスホールとその周辺には、屋敷内からかき集めた品々が所せましとかざってあった。そのため、このダンスホール周辺を除く場所に行ってみると、部屋の中はガランとしており、何もない廊下がひたすらに続いていた。

「こんなに人が集まるだなんて、思っても見ませんでしたわ。ホホホ」

　ベルモンド公爵夫人は大変ご満悦だった。何せ、ベルモンド公爵にとついでから、一度もこのようなダンスパーティーをしたことがなかったのだから。夫に不満はもちろんあった。しかし、腐っても王族の血縁者と言うこともあり、口に出すことはできなかった。

　ベルモンド公爵としては、クーデターのあとのことを考えて、この場で多くの仲間を集めるつもりだった。しかし、怪盗悪役令嬢からの予告状によって、それどころではなくなった。

　あの予告状が来てから、賢者の石による金塊の作成は縮小しており、資金の流れがとどこおりつつある。たのみの傭兵団からもさいそくの手紙が届き始めていた。

　何としても、今日で決着をつけなけらばならない。ベルモンド公爵はそう意気ごんでいた。

「室内のダンスパーティーにしておいて良かったな。これだけ人が多ければ、怪盗悪役令嬢も犯行におよぶことはできまい」

「そうですわね。宝石を展示しているケースは、分厚い防弾ガラスになっていますし、常に警備の者を立たせていますからね。盗まれることはありませんわ」

　ベルモンド公爵の提案により、ダンスホールの一角に、宝石類の展示スペースが設けられていた。そこには、最近ベルモンド公爵夫人が集めている、お高いジュエリーの数々も同時に展示してあった。今身につけている宝石も、大変価値があるものだったが、展示してあるものも、大変高価であった。つまり、単に夫人が、自分のジュエリー自慢をしたかっただけである。

　それでもその宝石の数々は本物であり、多くの客が展示スペースをおとずれては、感嘆の息をもらしていた。

　そんな中、周囲に目を光らせている人たちもいた。そう、宮廷特殊探偵団のメンバーである。本日は招待客のレオナルドの他に、モーゼスとアームストロング、それにミタの姿もあった。

「本当に怪盗悪役令嬢は現れるのかな？」

　レオナルドは、お互いにうでを組んで、いっしょに歩いているダニエラに声をかけた。その声はどこか緊張していた。それもそのはず。ドレスアップしたダニエラの姿を見て、緊張しているのだ。

　いつもよりも胸元が開いているドレスは、レオナルドの目をくぎ付けするのに十分だった。きわめて正常な男子の反応である。

「どうなのでしょうかね？　これだけ人がいる中であの宝石を盗み出したら、この会場の人たちは、大変おどろくでしょうね」

　そんなこととはつゆ知らず、ダニエラは周囲の様子を見ては楽しんでいた。会場にはダニエラの両親の姿もあり、どうもこちらの様子を、チラチラと確認しているかのようであった。その目は「この状態で、本当にアレを盗めるのか」という、疑問に満ちた目をしていた。

「殿下、例の宝石を見に行きませんか？」

「ああ、そうだな。ダニエラは見たことがないんだったな。せっかくだから見てみるといい。似ていると言えば、似ているぞ？」

　ガラスケースには二人の兵士と、ベルモンド公爵家の執事、セバスティアンがベッタリとついていた。その目は、ガラスケースについた指紋一つ見のがさない、と物語っていた。

「これが例のルビーですわね。確かに切り口も新しいし、くすみもない。最近加工したものみたいですわね。でも確かに、賢者の石に見えなくもないですわね」

「そうだろう？　怪盗悪役令嬢は、これを本物の賢者の石と見まちがえたのかな？」

　レオナルドは首をひねった。何でこれが賢者の石と結びついたのか、それが分からない。

「と言うか、怪盗悪役令嬢は、本物の賢者の石を見たことがあるのかな？」

「どうなのでしょうね？　単に、「うわさになっているから盗み出したいだけ」なのかも知れませんよ。怪盗の美学、というものではないでしょうかね」

「怪盗の美学ねぇ？　私には理解できそうにないよ」

　ダニエラの意見に苦笑いするレオナルド。

「まあ、殿下は浪漫がありませんわね」

　あはは、と笑うレオナルド。王族たるもの、浪漫を追いかけるわけにはいかない。常に明日を、未来を見すえなければならないのだ。一時的な感情で物事を判断してはならない。そのことを、レオナルドは帝王学から学んでいた。

　しかし、レオナルドも一人の男の子。浪漫を求める気持ちも、なきにしもあらずだった。

　二人がそれともなくベルモンド公爵を観察していると、どうにも落ち着かない様子で、終始ソワソワとしていた。その結果、だれも話しかけられないでいるようだった。その様子を見て、二人はひそかにほくそ笑んだ。

「どうやら、お仲間を集めている場合ではなさそうだな」

「そのようですわね。このダンスパーティーは、お仲間を集めるつもりで開催したはずですからね。いい気味ですわ」

　ベルモンド公爵がクーデターをもくろんでいることは、もちろんダニエラにも話していた。そして二人は、このダンスパーティーが、仲間集めに使われるだろうと、警戒していたのだった。怪しい様子を見せたら、さりげなく近づいて情報収集する。そんな約束になっていた。

「これであきらめてくれたら良いのだがな」

「そうですわね。でも、長年にわたって計画していたのでしょう？　賢者の石を持っている限り、あきらめないのではないでしょうか？」

「……そうかもな。それにしても、一体どこにかくしてあるんだ？　ミタでも探しきれないとなると、お手上げだぞ」

　そんなミタは、参加している夫人たちの周囲をガ、ではなく、チョウのように飛び回り、おくさま方のうわさ話を集めては手帳に記録していた。好奇心旺盛なミタはゴシップネタが大好きだったのだ。社交界のどんなネタでもにぎっている。それがミタという生き物だった。

「地下室も見つからなかったみたいですしね」

「ああ、そうなんだよ。だが、このような王族が住むような建物には、必ず非常用の秘密のかくし通路があるはずなんだ。でも、それさえも見つからなかったんだよな。そこがますます怪しい。だが……」

「その場所を知っているのは、ベルモンド公爵だけなのですよね」

「そうなんだよな～。ベルモンド公爵が「知らない」と言えば、見つけようがないんだよな」

　いざと言うときのための秘密の場所を、おいそれと教えてくれるはずもなかった。「怪盗悪役令嬢がねらっているのはこのルビーだ」と言われてしまえば、それ以上追求することはできなかった。