無駄に幸せになるのをやめて、こたつでアイス食べます

第78話 最高の仲間たち

　しん……と静まった会場に、嵐のような拍手が沸き起こった。

　そして地面を揺らすような歓声が、拍手と共に会場を包む。

　芽依はそれを聞きながら、涙ぐんだ。

　右手だけ赤い手袋にしようと言ったのは、篤史だった。

　それは菅原学園の特性が関係している。普通のチームは小学生は小学生のみ、高校生は高校生のみだ。

　だから衣装を揃えるとそれだけで美しい。

　でも菅原学園は、下は小学生。上は芸能人の蘭上までいるのだ。

　身長差がすごい。だから同じ衣装をきてもバラついて見える。

「じゃあさ、手の位置だけ、しっかり合わせるとかにしたらどうかな？」

　篤史の言葉に、蘭上とミコは目を輝かせた。

　衣装が真っ黒で右手だけ赤い。そのラインさえ守れば、演舞のランクは一つも二つも上がって見えた。

　なにより他がバラついても、その真っ赤なラインさえ死守すれば良い、そう子どもたちが思えたのも良かった。

　そもそも常日頃から踊っている蘭上やミコとは違い、小学生たちは踊りに慣れていない。それでも手の位置さえ揃えれば美しいと見せるために、真ん中に入って踊ったら……影山に晒されてしまったんだけど。

　演舞を始める前に、会場を緑の布で包むのを考えたのはミコだ。

　ミコや蘭上は、もともとファンがいるので、会場に出て場所につく時点でファンたちが声援を送ってしまう。

「菅原学園として始めたいの」とふたりが言い、会場を包むことに決めた。

　芸能人としての自覚を持ってるけど、今日は学校として出場したい！　という意思はみんなの心をひとつにした。

　何度も布を開くタイミングの練習をしたり、どういう布が良いか考えたり、大変だったけど楽しかった。

　夜の海をテーマにした蘭上の曲と、ミコの歌は素晴らしくて最初から鳥肌が立った。

　練習している時から思っていたけれど、ミコの声は空に抜けるのだ。

　屋上で聞いていた時、本当に気持ちが良かった。

　それが野外となると更にパワーアップして、会場の人たちの空気を一気に引き寄せた。

　蘭上が直前に「髪の毛真っ白にする～～」と言った時は驚いたけれど、これが太陽の象徴としての蘭上を引きたてた。

　目には青色のコンタクトを入れたせいで、獅子のようで、衣装に見事にマッチした。

　でも旗に似顔絵が描いてあるのは芽依も知らなかった。

　完全にサプライズで、正直泣いてしまった。

　いつ作ったのか知らないわ。最後の最後まで忙しかったはずなのに。

　本当にすてきな子たち。

　舞台の裏にあるビルの中が控え室になっていて、顔を出すと疲れ果てた皆が転がっていた。

　芽依を見つけて走り寄ってきたのはミコだ。

「芽依ちゃん先生どうだったーーー？」

「最高だった！　ミコの声、今日も最高に響いてたわ。足首は大丈夫？」

「うん。テーピングしてもらったの。来年はヒールで踊るのはやめとくーー」

　ミコは曲の最初にヒールを鳴らしたい！　と決めて練習していたが、これが大変で最後には足首を痛めた。

　練習は運動靴で続け、本番の今日のみヒールで踊った。

　かなり足が疲れたらしく、今は裸足でペタペタと移動している。

　そのミコに向かって弘樹が叫んだ。

「おい、ミコ。なんだあの絵は」

「超うまかったっしょ？　ミコ天才だからさ、えへへ」

「なんで服に『弘樹』って書いてあるんだよ。下手だし、ダサすぎるだろ！」

「もう、嬉しかったくせにい～～」

「……そう。嬉しかった。ありがとう」

「やだカワイイ。それに衣装着てる。写真とろ、写真～～～！」

　そう言ってミコは弘樹を連れて外に出て行った。

　他にも数人の生徒たちが追っていく。

　そこに蘭上が来た。

「芽依さん、おつかれー！　どう？　俺やっぱ天才だった？」

「天才だったわ」

「え……どうしよ……そんな風に言われると思ってなかった。何も準備してない……」

「アーティストとしては素晴らしいと思う。でも最近忙しいからって、部屋から荷物があふれ出してるわよ。もうグッチャグチャじゃない」

「そうなんだ。もうやっぱりさすがにあの部屋には荷物が入らない。だから、あの部屋を出ることしたんだ。もう俺、大丈夫だから」

「蘭上……」

　何度言っても居酒屋に居続けた蘭上。

　でもきっと学校に行きはじめたことで、足元を見つけ始めたんだ。

　成長したのね、素晴らし……

「だから、すぐ隣のマンションを買ったんだ」

「？？　隣を買ったら何も変わらないじゃない」

「建物は出るよ……俺は成長したんだ」

「変わらないわよ！　結局全部お母さんに頼むんでしょ」

「もう荷物入らなくて。いやあ、隣に手ごろなマンションあって良かった～～」

　そう言って蘭上は写真撮影会に飛び出して行った。

　ただ荷物が入らないから部屋を拡張しただけだった。

　一瞬でも見直した私がバカだったわ。

　でも……アーティストとしては素晴らしいから、それを支える人たちが周りにいる環境は、彼にとってプラスなのでしょう。

「おつかれさま。素晴らしい演舞だったわ」

「喜代美さん！！　来て頂けたんですか。うれしいです」

　真っ暗な廊下に咲く一凛の百合の花。

　それくらい真っ白な肌に、真っ白な着物を着た人……それは菅原喜代美だった。

　芽依は休憩所で椅子を勧めた。

　喜代美はあれから数回、大きな日傘をさして畑に来てくれた。

　そのたびに美味しいお菓子や、お饅頭、それに今週行って来た神社の話をしてくれて、芽依は毎回楽しみにしている。

　いつも美しい着物を召されていて、憧れてしまうのだ。

　喜代美は丁寧にほほ笑んで口を開く。

「素晴らしい演舞でした。まるで獅子舞のよう。多度津（たどつ）の出雲祭りはご存知ですか？」

「！！　私、多度津の青木北山獅子を見たことがありまして」

「まあ。すてき！　五段の舞ですね」

「そうなんです。本村獅子組さんも気になるんですけど」

「まあまあ、さすが芽依さん。そういえば衣装も青木北山獅子に似てますわね」

「そうなんです。実はヒントを頂いたりして」

　神社の話になると楽しくて時間を忘れてしまう。

　でも喜代美さんもお忙しいようで、鳴ったスマホに呼ばれて車に乗り込んでいかれた。

　ああ、こんなところで獅子舞の話ができると思わなかった。楽しくて何時間でも語れてしまう。

　スマホを確認すると、結桜から連絡が入っていた。お義母さんの出番が近い！

　芽依はすぐに会場に戻った。言われた場所に向かう結桜が見えた。

　その顔は、目の上がキラキラしていて、チークもすごくて、お化粧が濃いのでは？

　そして横に、騎士さんがいた！　芽依は髪の毛を整えながら近づく。

「結桜、間に合ってよかった」

　結桜は芽依の服をグイと引っ張って口を開いた。

「ねえちょっと、芽依さんの学校に蘭上いるって知らなかったんだけど！！　私がファンだって知ってるよね？！」

「仕事をしてる蘭上と、学校の蘭上は別で考えてあげて？　結桜だって今ここに学校の子たちが来たら気まずいでしょう？」

「うーん、まあそっか。あ、彼氏の日根野徹男（ひねのてつお）くん。てっちゃんだよ！」

　騎士というブランド名だし、名前も今どき風だと勝手に思っていたが、古風なお名前が出てきて少しだけ驚く。

　そうよね、お名前はご両親が付けるんだもの。

　徹男は芽依に向かって礼儀正しく頭をさげた。

「はじめまして。徹男です。結桜さんとは清く正しく美しくお付き合いさせて頂いてます」

「はじめまして。竹中芽依と申します。よろしくお願いします」

　徹男も礼儀正しく頭をさげてくれた。でも被った帽子にはピンクのもさもさ？　が付いていて、それがファサアアと揺れた。

　そして耳には、もうこれ以上開ける場所がないほど安全ピンが並んでいる。

　さっき突然衣装が破れてしまい、急遽安全ピンで留めた。

　耳にこれだけあれば、すぐに衣装が直せて安心ね……とか考えて、全然そうではないだろうと芽依は我に返った。

　そしてとにかく前髪が長い！！　首より下まである。

　逆に後ろは刈り上げてあるようだ。謎……。駄目よ芽依、感覚が老人だわ。

　その奥でお義父さんがぼんやりと舞台を見ている。

　気が付かなかった。芽依は急いでお義父さんのほうに移動した。

　そして小さな声で言う。

「（……どうですか。徹男さんは）」

「（いや、予想以上に礼儀正しいが……ズボンの穴からパンツが見えているのが、ファッションなのか、違うのか……朝から気になって仕方ない）」

「（ええ……？）」

　首を伸ばして見ると、本当にズボンに大きな穴が？　あいていて、どう見てもトランクス？　パンツ？　が見えている。

　見せパンとか聞いたことあるから、そのジャンルなのでは？　戸惑っているとお義母さんたちの演舞が始まった。

　鮮やかな青色の衣装を着たお義母さんたちが手を振って出てくる。

　曲が鳴るとビシッとカッコ良くポーズを決めて、気持ち良さそうに踊り出した。

　前にみた日舞の発表会に出ていた方が多くいらっしゃって、皆さん目を輝かせて楽しそうだ。

　演舞が終わって、芽依たちは大きな拍手をした。やっぱり好きなことをしているお義母さんはカッコ良い。

　横でお義父さんが口を開く。

「……リハビリが辛くてサボっとったが、ちゃんとする。それで家に帰って、バカ息子の子どもは俺が見ないと駄目だな。あんな楽しそうな母さんを拘束するのは、駄目だろう」

「そうですね。それが出来たら一番良いと思います」

「芽依さんはもうそろそろ、俺たちに関わるのをやめたほうがいい。拓司が離婚して戻ってくるぞ。アイツはアカン。本当に駄目だから、もうあとは俺たちに任せて、幸せになるんだ。菅原学園の舞台、最高にカッコ良かったぞ」

「……ありがとうございます」

　そう言って頭をさげた。

　関わっていたかったのは、芽依のワガママだ。

　拓司以外の人たちは、好きだったから。

　でももう、いつまでも甘えてちゃ駄目ね。お義父さんのしわしわな手を優しく包んだ。

　お義母さんに挨拶をして外に出た。

　掲示板を見ると『ホテルに戻って打ち上げしよ～～』という書き込みが多数入っていた。

　芽依は『いきます』と返信した。

　そしてLINEを見ると航平から『菅原学園、最高だったな！』と写真付きのメッセージが入っていた。

　写真を見ると舞台が小さくしか見えない。遠い場所だけど見てくれたようだ。良かった。

　でも……一緒に見たかったな。朝から地味に連絡を待ち、探していた。

　お仕事だから仕方ないって分かってるけど、やはり淋しく思ってしまう。

　まだ仕事が続くなら、鞄に溢れるラムネ菓子を基地に持っていこうと思った。

　芽依は最近コンビニやスーパーにいくとラムネ菓子を買ってしまう。

　今まで知らなかったけれど、袋に入った大粒のものや、イチゴ味のものなど色々あった。

　いつも同じものよりこういうのも良いんじゃない？　と買ってしまう。

　デパートで品のよいワイシャツを見ると、やっぱり縫い方が違うものねえ……と観察してしまう。

　そして改めて思う。

　恋ってこんな風に始まって行くのね。

　芽依はいつも打算でしか恋をしていなかった。

　大学の時はじめて出来た彼氏は、就職に有利だから付き合った。

　結婚相手として相応しいから拓司と恋を始めたのだ。

　だからこんな風に「カケラ」で人を思い出すのが恋だと知らなかった。

　何度もLINEしようと思ったけれど、眠っていた姿を思い出してやめた。

　お仕事や睡眠の邪魔はしたくない。

　航平は結婚できる相手じゃない。

　だからって、芽生えてしまった気持ちを消す方法なんて、存在しない。

　この年になって初めて知った気持ちが心地よい。