綴物語

幕間２ 使命

　パンドラは、ポケットから「緑色の本」を取り出した。

　別に、本がハンドブックほどの大きさというわけではない。むしろ大きめな図鑑サイズの本だ。

　「ポケット」も、パンドラが着ている白いパーカーについている普通のポケットだ。

「ちょっと待て！お前、どこのドラ〇もんだよ！？」

「何の話？」

「何のって……お前、今、ポッケから本を出したよな！？それ、いわゆるあれじゃねえか！あんな夢もこんな夢も叶えてくれる、伝説のポケットじゃねえか！人類の夢じゃねえか！」

「何ば言いよーか、ようわからんな。確かに、ウチの可愛さは人類の夢やけど」

「そういうことじゃねえ！なんでそんな大きな本が、子供パーカーのポケットから出てくるんだよ！大体、なんでその本、緑色になってるんだ？前は白だったじゃないか！」

「あっ、そういえば」

「今気づいた！？」

「ウチにとっては、「白い本」が別の色になるんも、ポケットに入るんも、当たり前のことやからなあ。特別なことと思わんかった」

「もしかして、一度開いた「本」は、色が変わるのか？」

「違う。「最大の敵」を倒した場合のみ、「物語」が完結したときのみ、「白い本」に「トレーン」の「色」が「定着」するんよ」

「「トレーン」の「色」が、「定着」？」

「「執筆者」が執筆している間、「白い本」は「執筆者」の「トレーン」に染まっていく。その「色」が、「トレーン」が、本に「定着」して、白ではなく別の色になるんよ」

「ってことは、その本には、まだ「トレーン」が残ってるのか？いや、というより、この本自体が「トレーン」？」

「うん。そういうことたい」

「もう一度、この「本」を開いたら？」

「それは、絶対ダメ。今度こそ、こっちには戻って来れなくなる。この「本」の「トレーン」の住人になってしまうたい」

「えっ！？そんな危険なもの、お前、持ってて大丈夫なのか！？」

「そんなこと言ってられんよ。この「本」をちゃんと管理することが、ウチの使命やけん」

「パンドラの……使命？」

「ウチは、箱やからな」

　パンドラの箱……この世のあらゆる災厄を収めたとされる、開けることが許されない、禁断の箱。パンドラは、「トレーン」を収めておくための「箱」。

　だから、普通のポケットの中に、「本」を入れることができた。

　そういうことなのか？

　なんというか、パンドラのことが、普通に不憫に思える。

「お前、なんか大変だなあ」

「そうやろ？ウチのありがたみ、もっと感じんしゃい」

「パンドラ、他にもしてほしいことはないか？他に食べたいものとか」

　透子の命を助けてくれた恩人に、「世界」を一つ管理するという神レベルの仕事をこなしている少女に、オムレツ一つで礼を済ますわけにもいくまい。

「う〜ん、そうやなあ……あっ、あん玉食べたい！」

「あんたま？」

「うん！「出渕屋」のあん玉！」

「はあ！？あの１個１０００円のやつか！？」

「１０個は食べたいところやな。そういえば、空君、金持ちキャラやったね。それくらい、余裕やろ？」

「は、ははは……そういえば、そうだったな。任せとけ」

　徐に財布の中身を見る。英○さん、二人しかいない。

「そんな馬鹿な……「トレーン」に入った時より、減ってないか！？」

「そりゃそうやろ。「トレーン」で使ったんやから」

「ウソ！？そういう設定だったのか！？」

「美味しそうに吸収しとったよ。この「本」」

「何それ！？パックマンかよ！？」

「でも、空君は金持ちやし、問題ないやろ？今日はもう夜やし、店は閉まっとるやろうから、明日、買ってきてくれると嬉しいけん。たーくさん、買ってきてね。ウチ、あのあん玉、ばり好きやねん」

　パンドラが、キラキラした目を僕に向けるのと同時に、罪悪感の津波が、僕に押し寄せてくる。

「む、無理です……」

「へ？」

「わ、わりい。嘘だったんだ……あのキャラは……透子に無理させないために……だから、わりい」

「ええええっ！？」

　逆に、なんで気づいてねえんだよ！とツッコミたくなるが、そういう感じじゃない。

　パンドラは、体育座りになり、腕の中に顔を埋め、ため息を吐き続ける。

「なんでだよ……たかだかあん玉じゃないか……そんなに落ち込まなくても」

「だって、あん玉は……出渕屋のあん玉は……空君がウチにくれた、最初のプレゼントやったし……久々に、ほんに食べたかったから」

　えっ？僕がパンドラに？そんなこと、した覚えはないけれど。

「やっぱり、君は僕と以前に会ったことがあるんだな？どういう繋がりがあったんだ？」

「もう……関係ないことたい。少なくとも、空君には」

「パンドラ……」

　僕は、今一度、財布の中身を見る。

　情けない。こんな小さな子に、好きな物一つ食べさせてあげられないなんて。いくら学生とはいえ、年齢的には成人している、一人の大人として、ここで諦めるわけにはいかない。

「待ってろ。僕、明日からバイトするから。あん玉の１０個くらい、すぐ食べさせてやる」

　パンドラが、体育座りのまま、すくっと顔を上げ、不安そうな顔を僕に向ける。

「空君、人見知りやろ？バイトとか、苦手やない？大丈夫？無理はせんでよかよ？」

「マジトーンで心配すんな！ただただ惨めだわ！」