前のエピソード――透子編　第３話　トレーン

　市街地の大通り。人々が足早に行き交っている。

　私、川澄透子は、その往来の中に立っていた。人々は、私の体に平然とぶつかっていく。しかし、彼らの体勢はぶれず、何事もなかったかのように歩いて行く。みんな忙しそうだ。

　しかし、ここはどこだろう。見知らぬ場所だ。どういう事情で、どうやってここに来たのか、全く思い出せない。

　今日の予定は何だっけ？そうだ。院試の勉強の続きだ。研究室に行かなきゃ。でも、昨日は藤宮君に、嫌な思いをさせてしまったみたいだし……ちょっと、行きづらいかな。藤宮君を、また不愉快にさせてしまうかもしれない。

　ああ、私って本当、いない方がいい人間なんだな。

　また誰かにぶつかった。早くここから離れなければ。ただでさえ邪魔な人間なのに、邪魔になりやすいところにいて、どうするんだ。もっと注意を払わなきゃ、ダメじゃあないか。

　人通りの少ない路地裏に入る。中年の女性が、重たそうな産業ゴミを収集所へ運んでいる。私は、取っ手を一緒に持ち、ゴミを運ぶのを手伝った。女性の表情が、少し楽になったように見える。よかった。

　しかし、私とぶつかった人達といい、この女性といい、私に対して、何のリアクションも示さない。さすがに、少し不自然？

　ひょっとして、私は既に死んでいて、幽霊になってしまったのだろうか。でも、幽霊だとしたら、人とぶつかったり、物を持ったりすることはできないような気がする。

　何にしても、居心地がいい。ここが、私みたいな人間でも、人に迷惑をかけずに、人を少しでも助けることができる世界なのだとしたら、こんな私にも、存在意義があるかもしれない。

　そういえば、世界は元から、こんな感ではかったか？昨日までの世界は偽物で、本物の世界が覆い隠されていたのかもしれない。少なくとも私は、この世界をずっと昔から知っていた気がする。

　全てのゴミを運び終えたところで、私は大通りに戻り、家へと歩き出した。研究室に行くかどうかはさておき、ひとまずは家に戻り、準備する必要がある。ここがどこだかはわからないけれど、なぜだか、家がある方向はなんとなくわかった。

　ふと、ショーウインドウを見てみる。私の姿は、鏡に映っていなかった。

　そうか……私は今、「透明人間」なんだ。ただの透明人間ではなく、存在自体が透明になった「透明人間」。だから、他の人には、私の姿も声も行動も知覚されないのだろう。

　何とも好都合だ。

　私は、自分の家に辿り着いた。私の家は地下にある。地上の貴重な土地を、私なんかのために使ってはならないと考え、苦労して見つけた物件だ。家賃は高いが、とても満足している。

　軽く何かを食べたいと思って、トーストと目玉焼きを作った。質素なメニューだが、空腹だったので、これ以上ないご馳走に見える。いつもの椅子に座って、ゆっくり食べよう。

　座れなかった。私の体は、椅子をすり抜けた。

　どうやら、私は座ることができないらしい。「透明人間」なのだから、当然と言えば当然か。

　仕方ない。立って食べよう。

　こんがり焼けたトーストから、香ばしい匂いが漂ってくる。私はトーストに手を伸ばした。

　トーストを掴めなかった。私の手をすり抜けて、トーストは床に落ちた。

　箸を手に取り、目玉焼きを食べようとする。最初に黄身をつぶして、醤油を垂らして食べるのが、私流だ。

　箸が、目玉焼きをすり抜けた。手で掴もうとしても、すり抜ける。

　箸は持てるのに、目玉焼きは持てない。これは、どう解釈すればいいのだろう？

　ひょっとして、私は食べるという行為が禁止されているのだろうか？

　なんと素晴らしい世界だろう！私などのために、食べ物が消費されることがない！人類にとって貴重な食料を、私などのために割く必要がないのだ！

　この世界なら、私は人知れず、他人に奉仕することができる。誰から気づかれることもなく、気を使われることもなく、他者に尽くせる。

　昨日までいた世界は、私が捉えている世界の姿と、やや乖離していたように思う。でも、今はそうじゃない。両者はぴったりと重なり、心の中で思い描くことが、全て実現できる。

　その日、私は公園の掃き掃除をしたり、飲食店で皿洗いをしたり、コンビニで品物を陳列したり、そういう「お手伝い」をして過ごした。どれだけ活動しても、人に気付かれることはない。報酬を受け取る必要もない。とても充実した時間だった。

　夜、家に帰った。今日は何も食べていないし、ずっと立ちっぱなしだったから、さすがに疲れた。少しは体を休ませないと、明日、動けなさそうだ。

　シャワーを浴びようとした。しかし、シャワーのお湯は、私の体をすり抜けた。

　シャワーもダメか。そりゃそうか。「透明人間」なのだから。

　とりあえず、寝なくては。ベッドに横になろうとしたが、私の体は倒れなかった。まるで、重力の法則に逆らうかのように。私は、冷たい床の上で眠りについた。

　次の朝、私は自分の家にあるものを全て、リサイクルショップに譲渡した。最早、私には使えないものばかりだったからだ。

　ついでに、全財産を慈善団体に寄付した。微力ではあるけれど、世界の誰かにとって、きっと少しは助けになる。どうして、もっと早くこうしなかったのだろうか。

　身軽になった。最高の気分だ。私みたいな死んだ方がいい人間が、きちんと搾取され、罰を受けて、不幸になり、そのおかげで、他の人達が少しでも喜んでくれるなら、これほど嬉しいことはない。

　今日はこれから、何をしよう？何をすれば、最も人の為に尽くすことになるのだろう？

　そんなことを考えながら住宅街を歩いていると、唐突に強烈な衝動に駆られた。

　やばい……トイレに、行きたくなっちゃった。

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　僕とパンドラは、状況を確認する為に、川澄透子が執筆した文章を読んだ。

　現実世界の川澄透子は、今も机でもがき苦しんでいる。

　大学生になってから、僕は物理学に没頭する生活を送っていた。だが、「頭の良し悪し」であったり、「才能」だったり、そういう覆しがたい要素というのは、やはり存在する。いくら、僕が物理学に「片想い」しようとも、見えない壁に阻まれて、ある一定のレベル以上の力を身につけることができなかった。

　しかし、川澄透子はそうじゃない。彼女のような「選ばれし人間」は、凡人がいくら努力しても超えられない壁を軽々と超え、まだ見ぬ景色を発見することができる。そういう権利を持っている。

　人間は生まれながらにして平等と言うけれど、これは詐欺師の言葉だ。平等なルールの中で、不平等な権利を与えられているのだから、実戦的には、普通に不平等だろう。

　ただ、僕の場合、「選ばれし人間」に僻む事はなかった。彼らが新しい景色を発見することで、僕のような凡人も新しい景色を見ることができる。それはそれで、とても嬉しいことなのだ。

　だから、川澄透子は、純粋な意味で、僕の憧れなのである。

　その彼女が、今、目の前で苦しんでいる。ここまでに彼女が執筆した文章を読んで、彼女の抱えている闇の深さに、驚く部分もあった。僕が欲しいものを全て持っている彼女が、なぜここまでの劣等感にまみれながら、日々を生きているのか、理解するのは難しい。

　でも悪いけど、川澄さん……闇の深さなら、負ける気しないんだわ。

「パンドラ、川澄さんを楽にするには、どうすればいいんだ？」

「う〜ん、トイレに連れて行けば、よかやなか？」

「そりゃあそうだよな。でも、僕、川澄さんの体に、触っていいのかな？」

「空君、うぶやねえ」

「うるせえ」

「言うとくけれど、現実の川澄透子をトイレに連れて行っても、意味なかよ。トイレに行きたがっとーのは、あくまでも「トレーン」の中にいる「アバター」なんやけん」

「そっか。じゃあ、どうすれば、川澄さんの「アバター」を、トイレに連れて行ってあげられるんだ？」

「何でやろう？結構、シリアスなシチュエーションのはずなんに、何か下世話な話をしとる気分になってきた」

「お前、トイレに行けない時の絶望感、味わったことないだろ！？すげーみじめで辛いんだかんな！？」

「ハハハ……そうなんやね」

　川澄さんの息が上がっている。体力の消耗が激しそうだ。

「川澄さん！？くそう！もう、思いっきりここで出しちまえよ！ちゃんと見ててやるから！」

「空君！？さすがにそれは変態ばい！」

「でもパンドラ、川澄さんの様子を見るに、もう時間がなさそうだぜ！どうにかしないと、川澄さんの体が持たない！何か方法はないのか！？」

「ないことはないよ」

「どんな方法なんだ！？知ってるなら、教えてくれ！」

「この本の中に、空君が登場人物として入っていく方法があるばい」

「本当か！？それなら、川澄さんのアバターに接触できる！」

「ばってん、それには大きな代償が必要たい」

「代償？」

　パンドラは、唇を噛み締めながら、言葉を絞り出す。

「空君、空君の寿命、５年くらい、縮んでいもよか？」

「えっ？」

「他者の「トレーン」に入るためには、それなりの「入国料」を支払う必要があるんよ」

　「入国料」……含みのある単語だが、直感的には理解できた。「他の世界」に行くということは、言うなれば、現実とは全く異なる物理法則が支配する、全く異なる宇宙に行くということだ。そんな「遠い場所」へ行くのだから、何も支払わずに済むはずがない。

「それに、本の中に入ったところで、本当に助けられるかどうかなんてわからん。助けられず、川澄透子の執筆が終わったら、空君の魂は本の中に取り込まれたまま、戻って来れんくなる」

「最悪の場合、川澄さんと僕、どちらも助からないってことか？」

「うん……それでも空君は、川澄透子を助けに行きたかと？」

「僕、算数は得意なんだぜ」

「えっ？」

「僕の今の年齢は２１歳。僕の寿命を約７０歳と仮定すると、残り５０年くらい。つまり５年は、僕の残りの人生の１０分の１。川澄さんは僕と同い年で、しかも女の子だから僕よりも寿命が長い可能性が高い。つまり、川澄さんを助けることができれば、僕と川澄さんの寿命の合計としては、１０倍以上得することができる！こんな儲け話、乗らない手はないぜ！」

　僕は右側の口角を上げながら、親指と人差し指の先端をくっつけ、いわゆる「お金マーク」を作り、パンドラに示す。

　パンドラは、ちょっとだけ笑ってくれた。

「空君らしか……わかったばい……じゃあ、これからのウチの話、よく聞いてね。空君が川澄透子の「トレーン」に入るための方法。そして、空君と川澄透子が、現実世界に戻ってくるための方法。それから、「トレーン」における最低限必要な知識。一気に叩き込んであげるけん」