スイートポテトと黒い月

ＣＯＤＩＣＥ２ 朧（おぼろ）に浮かぶ銀の月

　寝そべったまま感慨に耽（ふけ）る時間はすぐに終わった。

　あっという間に四人の黒服の男たちに囲まれ、物陰に引きずり込まれたからだ。全員ガッティーニの下で共に働く警護仲間だった。

「まさかこいつまで犬だったとはな」

「お前はシレアの仲間だろ！　とっととやつの居場所を吐いた方が身のためだぞ！」

　壁に押さえつけ銃とナイフを見せつけてくる。さっきの襲撃者と同じく、僕を暗殺者か何かだと思っているらしい。

　いや、「犬」と言ったか。シレアは警察の潜入捜査員？

　ふいに一人が、二十メートルほど離れた場所に現れた男の姿に吠えたてた。

「シレアだ！」「追えッ！」

　二人が走り出した。残りの二人は僕から目を離した隙に、同時に回し蹴りを食らって倒れ込んだ。

　一人は僕の右脚で。

　もう一人は彼女の左脚で。

「こっち！」

　さっき去ったはずのスリングショットの彼女。片手で手招きしながら走り出す。

　彼女も僕の命を狙ってたはずだけど。

　僕はつられて一緒に走り出した。

　下卑た男どもよりずっといい。

　　◇　◇　◇

　彼女は街角の洒落た雰囲気のカフェに入ってしまった。

　人が一人通れる程度の狭い扉をくぐると、大勢の客で賑わう明るい空間が僕らを迎え入れた。

　エスプレッソや焼き菓子の香りが漂う中、彼女は慣れた様子でテーブル席に着く。

「どうぞ」と言われるままに、僕も向かい側に腰を下ろした。

「ここ来たことある？」

「ないけど……」

「ここね、スイートポテトタルトが美味しいの！　おごったげるから食べてみて！」

　固まってる僕の前で、カメリエーレ（ウェイター）に手早く注文を済ませる彼女。さっきまでの状況を思うと、のんびりコーヒーやタルトを味わう気分にはなれないんだけど。

「ええと。さっきのは、助けてもらったってことでいいのかな」

　僕が問うと、彼女は楽しそうな目で僕を見た。

　明るい照明の下で見る彼女は、控えめなメイクに余裕のある笑みを浮かべた、スマートなキャリアウーマンのように見える。

　細身の黒いコートをセンス良く着こなし、少なくともスリングショット片手に格闘する女性には見えない。

「半分はシレアが引き受けたんだけどね」

　さっきの影はやっぱりシレアだったのか。

「君はシレアの仲間？　警察？」

「はっきり聞くねー。警察じゃないけど、シレアとは目的が一致してるの」

　彼女は声を落とし、ほぼ唇の動きだけで次の言葉を伝えた。

『ガッティーニを潰す』

　なるほど。

「僕を攻撃したのは？」

「本気じゃなかったよ。ただ、シレアが言ってた君の噂を確かめたくてさ」

「噂？　……ああ、僕の悪運のこと？」

「人呼んで『ミスター貧乏神』。日本じゃけっこう有名だったんでしょ、京（けい）ちゃん」

　京ちゃん？

　カメリエーレがカプチーノとタルトのセットを二つ持ってきた。芳醇なコーヒーの香りと甘い香りが鼻の奥まで染み渡る。彼女の笑顔も全開になった。

「このスイートポテトが美味しいんだよ～！　ねっ、食べてみて」

　言いながら先に食べ始めてる。逆らわない方がよさそうだ。

　サクッとしたタルト生地の中のスイートポテトは、想像よりもクリーミーでとろけそうだ。でも、しっかり芋だ。

「どうよ」

「芋だね」

「当たり前じゃん！」

　軽く笑ってから、二人で黙々とタルトを完食。甘味をカプチーノで流し込んで、彼女は話を再開した。

　　◇　◇　◇

「私が落ちかけた時、助けてくれたでしょ。何でかなぁって思ったんだよね」

　そうだった。高台が落下した時、僕はとっさに彼女に向かって手を伸ばしたんだ。

「僕と一緒にいる人にはろくなことが起こらない。何せ『ミスター貧乏神』だから。これ以上犠牲者を増やしたくなかっただけだよ」

「犠牲者って。京ちゃん、別に悪くないじゃん」

「君も僕の運の悪さは認めてるだろ？　粕谷（かすや）警視長もシレアも、僕の腕じゃなくそっちを買ってガッティーニの警護に回したんだろう。残念ながら、逆にやつの運を上げてしまってるけど」

　彼女はカップから手を離し、ふうっと息をついた。

「そだ、約束どおり教えたげる。私の名前、光和（みつわ）世衣（せい）っていうの。たぶん本名じゃないけど」

「たぶん？」

「物心ついた時には外国にいたんだけど、父親が不法滞在者で、身分証明もなくふらふらしてて……だから私、戸籍も国籍もないんだよね」

「…………」

「自分の運が悪いと思ったことはないよ。ちゃんと元気に生きてるし。ちょっと裏稼業に精通しちゃったりしたけど。京ちゃんも、色々あったけど今日はすっごく幸運を呼んでるじゃん」

「幸運？」

「二人で一緒に、極上のタルトを味わえる。こんな幸運滅多にないよ！」

　当然のように、さっぱりとした笑顔を見せる彼女――世衣さん。つられて僕まで笑ってしまう。

「そだ、京ちゃんにぴったりの言葉をあげる。復唱してみて。『悪運を、好機（チャンス）に変える！』はい！」

「あく……え？」

「悪運を、好機（チャンス）に変える」

　僕が復唱すると、世衣さんは満足そうに頷いた。

「京ちゃんの悪運は、とらえ方次第でいくらでも好機（チャンス）に変えられると思う。京ちゃんにはそれだけの力がある。でなきゃそもそも警察官にもなれないって。また美味しいタルトを食べるために頑張れるよ」

　タルトが幸運。何だか本当にそんな気がしてきた。

　世衣さんは、おもむろにコートのポケットから小さなファイルを取り出した。中から取り出した写真を僕に見せる。

　写ってるのは、淡い銀の髪を持つ子供。

　透き通るような肌、物憂げな長いまつげの目元。少年とも少女ともつかず、誰もが認めるであろう儚い美しさをたたえた、一人の人間が表現できうる限りの至高の芸術。

　――あの子だ。ガラスケースの人形。

「最近ガッティーニが手に入れた逸品。やつはこの子を人形、芸術品として高く売りさばく気なんだ。生きてるけどね」

「やっぱり人身売買……この子は、アルビノか何か？」

「じゃないみたい。最近髪の内側に茶色の毛が混じり始めて、ガッティーニは焦って早く売ろうとしてる。私はこの子を両親のもとへ返したい」

「君はそのためにガッティーニの護衛に？」

「そ。京ちゃんも手伝ってくれる？」

　改めて写真を見た。哀しみを内に秘めたように見える、弱々しい表情。誰かが救わないと、このまま本当に血の通わぬ置物になってしまいそうだ。

「子供を悪漢から取り返す仕事、か。悪くないね」

「そう来なくちゃ」　

「いざという時に『貧乏神』が発動してしまうかもしれないけど」

「さっき言ったでしょ。悪運は好機（チャンス）に変える。京ちゃんがいれば、今の成功率が丸ごとひっくり返りそうだよ。もちろんいい方にね」

　僕と世衣さんは、同時にニッと笑い合った。

　外に出て見上げた空は、さっきとは色を変えていた。

　黒い雲の中に徐々に輪郭を表し始めた月は、淡い銀の光を放っているように見えた。