プロローグ ～『新たな冒険の幕開け』～
「先生、朝ですよ」
窓から差し込む日の光と、弟子のアリスの鈴の鳴るような声でニコラは目を覚ます。瞼を開くと、金髪碧目と整った顔立ちが飛び込んできた。
「いつも起こしてもらって悪いな」
「いいえ、私は先生の弟子ですから。遠慮しないでください」
「しかしアリスもエルフ領の国家主席、女王になったんだ。忙しいことも多いだろ」
「まぁまぁ、今はプライベートですから。仕事の話は気にしないでください。それよりも先生の準備ができたら修行しましょう」
「そうだな」
ニコラは顔を洗い準備を整えると、道場でアリスと共に汗を流す。単純な筋トレから始め、技の練習や組み手を行う。二人の汗が道場に舞い、互いの実力を高めあった。
「そろそろ昼だな。飯でも食うか？」
「いいですね。私が作りましょうか？」
「懇親会で焼き魚をご馳走になったからな。お礼に今日は俺が作ってやるよ」
「せ、先生が！」
「道場で筋トレでもしながら、出来上がるのを待っていろ」
ニコラが調理をしている間、アリスは腕立て伏せをしながら時間を潰す。いったいどんな料理が出てくるのかと期待して待っていると、料理皿を手にした彼が戻ってくる。湯気と匂いで食欲をそそるのは、肉や野菜をブツ切りにして炒めただけの男料理だった。
「これが先生の手料理ですか……なんだか先生らしい味のある料理ですね♪」
「それ、褒めているんだよな？」
「もちろんですとも♪」
見栄えなどの無駄を排除して、効率を重視した料理に、ニコラらしさが現れていた。アリスの口元に自然と笑みが零れる。
「箸はこれを使え」
「ありがとうございます。ではさっそく頂きますね……でもこれが先生からの初手料理になるんですね。記念に持ち帰ってもいいですか？」
「腐ると勿体ないだろ。食べたいならいつでも作ってやるからさっさと食え」
「仕方ありませんね」
アリスは皿の上から野菜を一切れ掴み取り、口の中に放り込む。塩コショウが刺激となり、素材の味が舌の上で広がる。
「美味しいですよ、先生！」
「山籠もり歴が長いからな。調理にも慣れたものさ」
「これならいつでも良い旦那さんになれますね」
「相手がいねぇよ……」
「えへへ、そんなことないと思いますよ♪」
アリスはニコラに特定の恋人がいないことを喜ぶように、口元に小さな笑みを浮かべる。気恥ずかしさを誤魔化すように、料理に伸ばす箸の回数が増えていった。
「よく食べるな。そんなに腹が減っていたのか？」
「実は、少しでも身体を大きくするために食事を頑張っているのです。期待していてください。一年後には、オークにも負けない立派な筋肉を手に入れますから！」
「オークを目指すのはさすがに無理だと思うが……まぁいい。アリスはこの後も修行していくのか？」
「特に予定はありませんし、そのつもりでした。先生はどうされるのですか？」
「実は姉さんに呼び出されていてな」
「学園長にですか……」
「シャノア学園に来いとのことだ。クビにしておきながら、いったい何の用だろうな？」
「皆目見当も付きませんね」
「思えば国王戦が終わってからの俺はずっと引きこもりだ。無職期間は半年にもなる。とうとう愛想をつかして、勘当するつもりじゃないだろうな」
慣れ親しんだ屋敷を追い出されるのはさすがに困る。理由を付けて断るしかない。
「いてて、急に腹が……」
「大丈夫ですか、先生！？」
「腹痛が酷くてな。姉さんに行けなくなったと伝えてくれないか？」
「そんなことより先生の身体の方が心配です。いますぐ我が国から良薬を取り寄せますから！」
「待て待て、大事にするな！」
「でも先生、腹痛を侮ってはいけませんよ。もしかすると胃に大病を患っている可能性もありますし」
「おっと、急に腹痛が治ったようだ！ 無事姉さんの元にも行けそうだ」
「……無理していませんか？」
「してないさ」
「……私も心配ですから、先生にお供します。二人で学園長の元へと向かいましょう！」
ニコラは仕方ないと、シャノア学園へ訪れることを覚悟する。これが新たな冒険の幕開けになるとは、予想さえしていなかった。
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