機械仕掛けの神の柔らかい構造

-007

「――――あれ？」

　立ち眩みならまだしも、脚に全く力が入らないというのはいよいよ可怪（おか）しい。

　痛みは全くないから、骨折をしているわけでもあるまい。ならば神経の異常かと思ったが、そんな重症なら最初から気付かないわけがない。

「動かねぇ。何でだ？」

　イナは全く心当たりのない故障に首を捻るばかりの響に向かって、

「『何でだ』とは何でしょう。当たり前です。あれだけのことがあった後に無理はしないでください。」と言って、なおも立ち上がろうとする響の肩を抑える。

「あれだけのことって――――、何のことだよ？」

「まさか昨日の夜のことを、忘れたわけじゃないでしょう、マスター？」

　イナは小首を傾げたまま、じっと響の目を見詰める。

　斜めに傾（かし）いだその碧い双眸に、微かな冷気が差したような、そんな気がした。

「何を……、言っているんだお前は？」

　――――いや、違う。

「あれ、本当に忘れてしまったんですか？」

　少女は身を乗り出して、再び顔をぐっと寄せてくる。

　今度の響には、本当にその視線から逃れる手段は無く、正面から彼女の眼を見詰めることになる。最初の時はただ綺麗だとしか思わなかったが、改めて見てみると彼女のそれは明らかに異様だった。つまり、彼女の眼は――――、光を吸収して視覚を成すはずの眼は、それ自身が内側に微かな光を宿しているのだ。

　やおら耳元に放たれた甘やかな囁きは、しかし脳を震わせるほどの衝撃を以って鼓膜を揺るがした。

「マスター、ついさっきまで死んでいたのですよ。」

　そうしてその瞳の中に宿る青色を覗き込んだ瞬間、ふっと意識が抜けそうになるのを感じた。

　朧だった記憶のピースが、カチカチと、示し合わせたようにあるべきところに嵌ってゆくのが聞こえる――――、見える。

　破壊の限りを尽くされた街並み。

　巨人の如く立ち昇る黒煙の柱。

　そして、世界の終わりのような青。

　青。

　――――青。

　世界の終わりのような――――、青。

「マスターは、あの時確かに死にました。――――では、ここに存在する、確かに同じ形をした人間は、どのようにして現れたのでしょうか。――――一体誰なのでしょうか。」

　その声音が何処となく嬉しそうなのは気のせいだったろうか――――

　響は嗄（しゃが）れた声帯を引き摺って辛うじて聞き返す。

「――――お前は、何なんだよ。」

　最初と同じ質問。

　最初は答えてくれなかった質問。

　少女は身を引くと、姿勢を正し、一つ礼をした。

「私は、イナと申します。そして――――、元、天使です。」

「元――――、天使？」