ごめんね……

第7話 僕らの役目

　月明かりだけが頼りだった。けれどもその月にしても、時折雲間に隠れてしまう。ややもすればくじけそうになる、心の移ろいそのものの月だった。

　ござの隙間から中を覗いてみるが、真っ暗で何も見えない。私の心の中に”付いて来るんじゃなかった。そもそも無理だったんだ、この計画は。へび女がどこに眠っているのか、調べもしないなんて。檻だって？　そんなもの、どこにあるんだよ。そんな大事なことを調べてないなんて、ひどい話だよ“と、憤りの気持ちが湧いてきた。

”いっそこのまま帰ろうか。ひょっとして、誘拐とかなんとか、警察に追われることになるんじゃないか？　いやだよ、そんなの。なんでへび女のために、そこまでやらなくちゃいけないんだ。大人は、なんで黙って見てるんだよ。よし、帰ろうって言おう“

　意を決して、友人の裾を握った。

「まずいぞ、まずいぞ。絶対、まずいぞ」

「そうなんだよ、まずいんだよ」

　同じことを考えていたのかと嬉しくなった私だったが、まるで違っていた。

「もう逃げ出したんじゃないか？　へび女。それとも他の誰かが…。いやそうじゃない。やっぱり、ひとりで逃げ出したんだ。それを皆が追いかけてるんだ、きっと」

　突拍子もないことを口にし始めた。しかしそれはそれでいいと、私は思った。

「そうなの？　そうなんだ。うまく逃げられると良いね。じゃ僕らの役目は終わったんだ。帰ろうか、家に。誰かに見つかると、おおごとになっちゃうからさ」

「何言ってるんだ！　見届けなくちゃ、だめだよ。ほんとに逃げられたかどうかを。もし万が一捕まったりでもしたら……」

「うん。捕まったりしたら…（助けるの？）」

　喉まで出かかった言葉を、唾と共に飲み込んだ。

「助けるんだ、助けるんだ、何としてでも助けるんだ」

恐ろしい言葉が、やはり友人の口から洩れた。言って欲しくなかった言葉が、洩れた。

「そうだよね、助けなくちゃね」

私の口からも、信じられない言葉が出てしまった。そして体がぶるぶると震えだした。

「なんだい、怖いのかい？」

「そういう君だって、震えてるんじゃないのかい」

「怖くて当たり前だと思うよ。でもここで逃げちゃ駄目だ。勇気だ、勇気がいるんだ」

　しっかりと握られた友人の拳が、その時ほど頼もしく思えたことはなかった。固く握られた拳にそっと手を添えると「僕にもその勇気を分けてよ」と、力を込めた。