異世界魔術物語

ページ50『――はじめまして』

「次はもう、ナルは行けないの。だから、君一人で過去の声を聞いてきて。

でも、気をつけて。過去の声を聞いて励まされる人もいれば、壊れる人もいるから＿＿＿。」

ハプに忠告をして手を伸ばすナルが、だんだん、だんだん、だんだんと、薄れて行った。

それから入れ替わりに、青い、水色の無の空間が広がっていった。

ハプは瞬時にその空間が、『過去の声』を聞く空間だと思った。

「誰か...居るの？」

そう話しかけると、その空間は水面のように揺れた。声が反動して、ゆらゆらと。

それからそのゆらゆらはグネグネと曲がり、変形してゆく。

それから、ハプの『思いの形』へと変形してゆく。

そのゆらゆらは変形を終え、穂羽の両親＿＿＿紡と律紀に姿を変える。

ハプの会いたかった人達だ。

ハプが話したかった人達だ。

ハプが謝りたかった人達だ。

先程までも、ハプは2人と会うことは出来ていた。しかし、その時はあくまで2人を『眺めて』いただけ。

次は2人に何かを伝えることが出来る。2人の声を耳でとらえ、相手はハプの声を耳でとらえ。

会話することが出来るのだ。

ハプは息を呑み、2人に話そうとする。

「＿＿＿あ」

でも、思ったように声が出ない。いざその前に立ち、口を開けて出てくるものは、かすれた言葉の無い一音。

そんなハプに、2人は話しかける。

「＿＿＿誰？」

当然だ。知らないのだから。

ハプ・スルーリーなんて。

2人の目の前に居るのは笹野穂羽ではなくハプ・スルーリー。まったく見知らぬ人物なんだ。

見ただけで穂羽と理解してくれるなら、どれだけ良かったのだろう。

でもそんなこと、出来るわけないから。

「ほわは、ハプ・スルーリー。」

やっと声が出て、話す。

「きっと、ほわのこと、何も分かってくれないと思う。

ほわが何言ってるのか、全く分からないと思う。でもね。これだけは言わせて。」

何もわからないであろう2人に向かって、ハプは話す。

こんな風に話すのに、どれだけ勇気がいることか。

緊張で押しつぶされそうな狭い思いで、ハプは必死に話す。

「ほわは、ハプ・スルーリーだけど。

＿＿＿笹野穂羽、なの。」

その一言を言うのは、どれだけ苦しかっただろうか。

自分が笹野穂羽だとそう、打ち明けるとき。

どれだけ口が重かったのだろう。

押さえつけられているような感覚に抗いながら、必死に喉の奥から声を出す。

「笹野穂羽」

だと。

反応が、怖い。顔を見上げたくない。そう思って震えながら、顔をあげようとする。

すると、その震える肩に、そっと手が添えられた。

「ゆっくりでいいんだよ。ゆーっくり。」

ハプは俯いたままで驚いて、目を見開く。

「はーい、深呼吸してー？スー、ハー。

落ち着いたら顔をあげて。お話してみるのだっ。」

ハプは紡に言われるがまま、ゆっくり深呼吸をした。

すると、なぜだか分からないけど。

自然と気持ちが落ち着いてきた。

ハプはゆっくり顔をあげると、紡が居た。笑顔で笑っている紡が。軽蔑の目を向けられるかと思った。哀れみの目を向けられるかと思った。

でも、こっちを真っ直ぐ見ている紡も、奥でこっちを見ている律紀も。

穏やかな、どこか優しい表情をしていた。

「どう、して？」

ポロリと、言葉が零れ落ちていく。

単純な疑問だ。なぜ全く知らないはずの他人に、こんなことをするのか。

「私はまだ君がどんな存在なのかわかってないよ。ほんとにムスメちゃんなのか、それとも全く知らない人なのか。そんなの知らないけど。」

紡は顔をほころばせる。

「君は、すごく苦しそうだったもん。」

「え？」

「君は何かを押さえつけてて、苦しそうにもがいてる。さっき震えてたのもたしかに苦しそうだったけど、そうじゃなくて。

私は今君を見てても、ムスメちゃんだとは思えない。でももし、その抑え込んでるのがムスメちゃんなんだとしたらさ。」

「＿＿＿。」

「＿＿抑えなくても、いいと思うな。」

「え...？」

「ムスメちゃんはムスメちゃんのままでもいいと思うの。

たぶん、抱え込んでるんだろうね。愛華さんのこと。でも、そうだとしても。

君でも、穂羽でも。そんなに変わらないと思うんだよね。

だって、どっちでも根っこは穂羽だもん。

ほら、今も君、自分のことほわって言うし。ちょびっと怖がりなところも、変わってない。

だから君は君だとしても、ムスメちゃんなんだから。それなら、ムスメちゃんのままでいる方が、君も楽だよ。」

「＿＿＿お母さん...ごめんなさい...ありがとう...。」

ハプはそう言って、紡に抱きついた。紡はそっと包み込むように抱きつき返して、その場から消えていった。

「伝えたいこと」を伝えたから。

その場には律紀とハプが取り残された。ハプは少し不安そうに律紀を見るが、律紀は優しい瞳でこちらを見てきた。

それを見たハプは律紀の近くへ駆け出して行き、話しかけた。

「聞いても、いい？」

「いいとも、何個でも聞いてやりたいよ。」

「＿＿2人は、どこに行っちゃったの？」

この2人に言いたかったことは「ごめんなさい」と謝るその言葉。

それから、どこに行ったかと聞くその質問。

この質問の答えを聞けたら、もう話せなくなってしまう。

「それは...。」

「待って。」

ハプは話そうとする律紀を止めた。止めたら、いけないのに。

「言わないで...他の話、しようよ...。」

ハプは離れたくなかった。この機会を逃すと、もう会えなくなるんだ。そう思うと、ずっと、ずっと、ここにいてしまいたいと、そう思うのは、仕方の無いこと。

「＿＿ごめんな、穂羽。俺にはそれはできない。それから、その答えだってわからない。

俺達はあくまで、記憶から作られた創造物だ。その答えは、知らない。」

「知らないなら＿＿＿！」

知らないなら、知れない。答えをしれないなら、消えない。消えないなら、話せる。ずっと、ここで。

「残念だが、無理だろうな。「分からない」これが答えになって、俺は消えていくだろう。」

「そんな...！」

「だから、手短に、ぎゅっと、話す。昔から。生まれた時から、今も、ずっとずっと。大好きだ、穂羽。」

少しづつ、少しづつ、消えていきながら、笑顔を見せてハプに言う。

その笑顔が、悲しい。

「＿＿＿俺が大好きなのは、『ハプ・スルーリー』じゃなくて、『笹野穂羽』だけどな。

...すまない、もう、はなせない。さよなら、話せて嬉しかったよ、＿＿＿穂羽。」

なんで、消えていくの。

キエナイデ

その言葉が、頭の中で木霊する。

律紀が消えると、またもやその空間はぐにゃぐにゃと揺れ動く。

懐かしい顔だった。

会いたかったけど、会いたくなかった。

その顔を見た時、ハプは一瞬動揺する。

「なんとなーくだけど、わかるよ。

貴方、穂羽ちゃんだ。」

離れた場所から詰め寄ってきて、柚希はハプに言う。

ハプは心に平穏が保てるよう、必死に集中した。

「多分、私が記憶なのもあると思うけど。なんでか知らないけどわかる。その表情とか。」

「柚希...ちゃ」

「何。穂羽ちゃん。そうだよ。柚希だよ。」

「＿＿＿あの時のこと、謝りたいの。」

ハプははっきりと柚希の目を見て、そう言った。

それを見た柚希は一瞬動揺し、目を細める。

「貴方、穂羽ちゃんじゃないんだ。ふーん、そっか。なら穂羽ちゃんは、逃げたんだ。」

心の奥が、ズキズキ痛むようだった。

「私と美愛ちゃんだけ酷い目に合わせて、それが怖いからって縮こまって逃げてるんだ。

弱虫。」

心の奥が、苦しくて泣き叫ぶようだった。

「＿＿＿ごめんなさい。」

微かだけど、言った。そう言ったから、柚希はゆっくり消えてゆく。でも、話すのはやめなかった。

「苦しみから逃げ続けて、何になるの。馬鹿みたい。

やっぱりまだ、頭の中平和は直ってないんだね。

＿＿＿ならせめて逃げるんじゃなくて、堂々と立ち向かってみたらいいじゃん。『穂羽ちゃん』。」

柚希は消えるその瞬間、穂羽ちゃんと叫んだ。力強く。

この時の声に、怒りは込められていなかった。

「柚希...ちゃん...。」

ハプはか細く声を出す。その意味を必死に考えた。

ハプが俯き、地面に手を着くと。そこから空間はまたしもぐにゃぐにゃと動いた。

ハプは優しく笑いかけているその笑顔を見て、震えた。

それから手を伸ばし、声を出そうとした。

「み、あ...ちゃん...。」

「あなたは、だれ？」

「＿＿＿ほわの名前はハプ・スルーリー。」

紡に話したのと同じように、ハプは自分の名を名乗る。

緊張で心臓がバクバクする。血の巡りが早くなり、頭が真っ白になりそうになる。

笹野穂羽だった時に、一番謝りたかった相手。

「ハプ...さん？んー、なんか大丈夫？体調悪かったりする？

あっ、わたしは...」

「愛華美愛、だよね。」

「えっ？そうだけど。」

ハプは美愛の自己紹介を遮り、代わりに名前を言う。

美愛は目をパチクリさせた。なぜ、全く知らないハプ・スルーリーが、自分の名前を知っているのか。ハプ＝笹野穂羽だと知らない美愛にとって、摩訶不思議な光景だ。

「知ってるよ、言わなくても。ほわは、貴方のことをよく知ってる。だからね...何も聞かずに聞いて欲しいの。」

美愛はまだ不思議そうにしながら、ハプの方を真っ直ぐに見つめてくる。その視線が、苦しい。

息を大きく吸い込んで、深呼吸をする。

「＿＿ごめんなさい」

そう言ったら、美愛とはもう話せない。

でも。

もう、早く離れてしまいたかった。美愛と話していると、また、昔と同じになってしまいそうで、怖かった。

だから、逃げた。逃げようとした。

逃げようと、した。

逃げることは出来なかった。

ごめんなさいと謝ったのに、美愛は消えない。その場で、消えてなくならない。

「...なんで謝るの？」

「＿＿え？」

「ハプさんはわたしに、なんにもしてなくない？」

「謝りたかったの。ずっと。ずっと。でも謝れなかったから。だから今、謝ったの。

あの時、あんな無茶苦茶なお願いをしたせいで、美愛ちゃんは傷ついた。」

美愛は困惑し、疑り深い目で一直線にハプを見つめてくる。

「そのせいで、美愛ちゃんは苦しい思いをした。

そんなの、平和じゃないよね。ほわは話し合いをしないといけなかった。そして、みんなで仲良くならないといけなかった...。」

言いたいのはそんなことじゃない。本当は、そんなこと思ってない。

あのままでいるべきだったと、そう思っているから。

「もしかして...。」

美愛はハプを見た。優しい目で。

穂羽を見るのと、同じ目で。

見つめてきた。

「穂羽、ちゃん...？」

「...。」

「でも、なんだか違うよう。穂羽ちゃんって、あんなこと言うかな...。」

美愛は考え込み、目を細める。

それからハプの手を取り、真剣に言った。

「穂羽ちゃんに言うね。私の方こそ謝りたい。あんなに自信満々だったのに、折れちゃうなんて、バッカみたい。」

「そんな...。」

「だから、ごめんね。私からも謝らせて。私は穂羽ちゃんのこと恨んでないし、嫌いじゃない。ずっと今でも、大好きな友達だよ。」

それから美愛は目を細めた。

その目は真っ直ぐに、『笹野穂羽』を見た。

それから心の奥から情熱的に、訴えかけてきた。

「出てきてよ、穂羽ちゃん...！」

＿＿＿心の奥の穂羽に、仮面の中の穂羽に。

「わたしは穂羽ちゃんのこと、大好きだよ！今も、ずっとずっと！

穂羽ちゃんは、穂羽ちゃんが思ってるほど弱くないんだから。わたしは知ってる。

だからきっと、なんにだって立ち向かえる。穂羽ちゃんはきっと、わたしのことで、苦しかったんだよね。」

「＿＿＿。」

「わたしみたいなの、もう見たくなかったんだよね。」

「＿＿＿。」

「ありがとう。わたしを、そんなふうに思ってくれて！」

「＿＿え？」

「謝るより、感謝する方が、明るい雰囲気になるじゃん。ありがとう、穂羽ちゃん。」

「＿＿。」

「穂羽ちゃんならできる。逃げること以外にも、できることはたくさんある。だって、穂羽ちゃんは優しいんだから。」

「そんなことないよ...穂羽は、逃げたんだよ...友達を犠牲にして。」

「違うよ。穂羽ちゃんが逃げてるのは、弱いからじゃない。穂羽ちゃんは優しいから逃げてるの。

＿＿＿優しいってことは、強いってこと。」

美愛は笑った。ハプの裏側の、穂羽に向かって、微笑んだ。

それからハプの手を握る。

「わたしのような人を見たくないんだったら逃げるんじゃなくて、わたしのような人がもう生まれないように、立ち向かってみてよ。」

「それが出来ないから...逃げてるの。」

「せっかくわたしを見て、経験したんだから。その経験があれば、救えると思うよ。

＿＿わたしの知ってる、穂羽ちゃんなら。」

目の奥が熱い。目の端に、小さな水滴が溜まってゆく。

パキパキ、パキパキ、パキパキ。

素顔を隠していた仮面は、ひび割れ、崩れ落ちてゆく。

「＿＿だから出てきて。わたしの親友、笹野穂羽!」

パキパキ、パキパキ、パキパキ。

素顔を隠していた仮面は、ひび割れ、崩れ落ちてゆく。

パラパラ、パラパラ、パラパラ。

素顔を隠していた仮面は、崩れ落ち、消えてなくなって行く。

ポロポロ、ポロポロ、ポロポロ。

溢れる涙も、頬をつたって、零れ落ちていく。

「＿＿＿ありがとう。」

「＿＿＿どう、いたしまして。」

美愛は「穂羽」と抱き合った。「穂羽」も、美愛に抱きつき返す。

抱き合っている美愛の感覚が、徐々に薄れていく。

美愛は消えて、その場には膝を着いたハプ・スルーリー

の姿をした、笹野穂羽が1人、座っていた。

◆◇◆◇◆

「おかえりなさいなの。」

『過去の声』の空間が壊れ、崩れ落ちたのを見ると、ナルが出迎える。

それからナルは旗を手で叩く。すると、旗は二刀流のタガーへと姿を変える。

「ツアーは終わりなの。もうこれからは、本気の戦闘に入るの。

魔術神秘教団『時間の観望者―過去―』ナル・キャリソン。

一体一の、戦闘を始めるの、ハプ・スルーリー。」

するとハプは目を細め、手に炎を宿して、言った。

「違います。」

そして、息を吸い込んで。

「――はじめまして、ナル・キャリソン。穂羽の名前は笹野穂羽。貴方を、穂羽は、倒します。」