受付嬢に告白したくてギルドに通いつめたら英雄になってた

《 第57話 きみに伝えておきたかった 》

　その日の夕暮れ時。

　僕たちはスンディル王国の王都に帰ってきた。

「ドラミたちを見たらびっくりするに違いないのだ！」

「予定より２週間も早い帰宅だもんね」

「しかも情報が手に入ったのだ！　あとはメデューサを退治するだけなのだ～！」

　ガーネットさんの喜ぶ姿が目に浮かんだのか、ドラミはわくわくしている。

　メデューサを倒せばすべてが解決する――。

　それは事実だけど、メデューサには厄介な能力がある。

　最初は能力を聞いて怯えていたドラミだが、僕が「ちゃんと倒せるよ」と告げると安心してくれた。

　ガーネットさんも安心してくれるといいんだけど……

「到着なのだ～！」

　ガーネットさん宅にたどりつき、ドラミがノックする。

「……出てこないのだ」

「仕事中みたいだね。夕食を済ませてくるかもだし、部屋で待っててもいいけど――」

「ここで待つのだ！　だって早くガーネットに教えたいのだ！」

　ガーネットさんが帰るまで、もうしばらく待つことに。

　ドラミはオペラグラスを目に当てて、道の向こうをじっと見る。

「あっ！　帰ってきたのだ！」

　遠くのほうにガーネットさんを見つけ、ぶんぶん手を振るドラミ。

　僕たちに気づき、ガーネットさんが小走りに駆け寄ってくる。

「おかえりなさい。ずいぶん早かったわね」

「オニキスの情報が手に入ったから大急ぎで帰ってきたのだ！」

「……本当なの？」

　ガーネットさんが戸惑うように僕を見る。

　１２年以上もギルドで情報収集してたのに見つからなかったんだ。無事に足取りが掴めるにしても、もうちょっと時間がかかると思ってたんだろう。

　僕自身、もっと難航すると思ってた。

　アイス王国にいるという情報も、メデューサを倒しに向かったという情報も、偶然手に入ったものだ。

　あのときドラミの薬を買いに行かなければ、あのときドラミがお手伝いをしたがらなければ、こんなに上手く行くことはなかった。

　だけど。

　必ずしも運に恵まれたわけじゃない。

「オニキスさんは、メデューサ退治のためアイス王国に向かったそうです」

「メデューサ……」

　その名を聞いたとたん、ガーネットさんの顔が曇っていく。

　不安がって当然だ。メデューサは瞳に映る生き物を石化させる、極めて強力な魔獣なのだから。

「メデューサと戦うなんて無茶だわ。お父さん、七つ花だもの……」

「ええ！？　七つ花なのだ！？　歴戦の冒険者なのだ……」

「七つ花は七つ花でも、防御系だもの。お父さんに勝ち目はないわ」

「メデューサの攻撃って、防げないのだ？」

「防げないよ」

「……ジェイドでも防げないのだ？」

　ドラミが怖々とたずねてきた。

　アイス王国でメデューサの話をしたときに「倒すことはできるよ」と伝えたので、僕なら石化攻撃を防げると思ってたみたい。

　もちろん倒すことはできるけど……

「メデューサに見つかれば、僕でも石にされちゃうよ」　

「だ、だったらどうやって倒すのだ！？」

「オニキスさんと同じ方法だよ」

「オニキスと……？」

「うん。溶岩薬で罠を張るんだ」

　メデューサは石でできている。

　そして溶岩薬は岩石を溶かす薬だ。

　刺激を与えれば破裂するので、上手く使えばメデューサを倒すことができる。

「なるほど！　それなら倒せるのだ！」

「けれど、お父さんは倒せなかったわ」

「た、たしかに！　メデューサには通じないかもしれないのだ……！」

「ううん。メデューサは攻撃力こそ高いけど、防御力は低いからね。溶岩薬さえ発動すれば倒せるし、遠くから魔法をガンガン打ちこむだけでも倒せるよ」

「だ、だったらどうして誰もメデューサを倒さないのだ？」

「人間の石像を巻きこまないよう警戒してるんだよ」

　メデューサは相手を石にする。

　たとえ石にされても、生命活動がストップするわけじゃない。

　メデューサを倒すことで、石化を解除できるのだ。

「ただ幸か不幸か、メデューサは石像を愛するからね。おかげで石像は無傷だけど、無事な姿で石化を解くには、メデューサを縄張りの外に出さなきゃいけないんだ」

　オニキスさんは無事に罠を仕掛けることができたはず。

　あとはメデューサを罠まで誘導するだけ。

　だけど上手くいかず、姿を見られ、石にされてしまったのだ。

「逆に言えば、上手く罠に誘導さえすれば倒せるってことだよ！」

「よーし！　ドラミがぎらぎら星でおびき寄せてやるのだ！　もっと近くで聴きたくなって、近づいてくるに違いないのだ！　ぎらぎら星はマスターしてるから、あとは溶岩薬を手に入れるだけなのだ～！」

「溶岩薬はアイス王国じゃ手に入らないのかしら？」

「手に入りますけど、クーさんの調合した溶岩薬を使おうと思いまして」

「スゥリンに修行をつけてたし、まだ王都にいるはずなのだ！」

「それでふたりは急いで帰ってきたのね？」

「それもありますけど、ほかにも理由がありまして……」

「ジェイドはガーネットに伝えたいことがあって帰ってきたのだ！」

「私に？」

「はい。メデューサは本当に強敵ですから。なにが起きても後悔せずに済むように、一言伝えておきたかったんです」

「……なにかしら？」

　ガーネットさんの瞳を見つめ、僕は想いをこめて告げた。

「ガーネットさんのことを、心から愛しています！」

「私もジェイドくんを愛してるわ」

　そう語るガーネットさんは嬉しそうだけど、不安そうでもある。

　ガーネットさんの不安そうな顔は見たくないけど……

　でも、嬉しいな。

　それだけ僕を心配してくれてるってことだし、愛してくれてるってことだからっ！

「僕、ぜったいにオニキスさんを連れて帰りますから！」

「そのためにも溶岩薬を調達するのだ！」

「だね！　でもその前に、まずはモモチに水やりしたら？」

「そうするのだ！　いっぱいお水をあげるのだ～」

　ひさしぶりにモモチと再会できるとあって上機嫌だ。

　ドラミはスキップしながら、かたつむりのジョウロを取りに家へ向かう。

　さて、いまのうちに……

「ガーネットさんに、もうひとつ話したいことがあるんです」

「なにかしら？」

「今回の旅は本当に危険なので、ドラミを連れていきたくないんです」

「……ドラミちゃんは納得するかしら？」

「なにがなんでもついてきたがると思います。だからこっそり旅立つつもりです」

「目が覚めてあなたがいないことに気づいたら、泣いてしまいそうだわ……。ドラミちゃん、あなたのことが大好きなんだもの」

「僕も大好きです。だからこそ、ドラミには安全な場所にいてほしいんです。明日の日の出前に旅立ちますから、僕がいないあいだ、ドラミのお世話をお願いしてもいいですか？」

「もちろんよ。ドラミちゃんが楽しく過ごせるように頑張るわ」

「ありがとうございます！」

　お礼をしたところで、ドラミがうきうきとジョウロを手に駆けてくる。

　楽しそうな顔を見て、胸が苦しくなったけど……これはドラミのためなんだ。

　自分にそう言い聞かせ、気持ちを整理するのだった。

　　　　　◆

　翌日。

　日が昇る前に、僕は目覚めた。

　となりではドラミがスヤスヤと眠っている。

　昼過ぎに出発すると伝えたので、あと数時間は起きないだろう。

「……ごめんね」

　ドラミの髪をそっと撫で、こっそり着替えを済ませると、音を立てずに家を出る。

　家の前に、ガーネットさんが立っていた。

「い、いつからいたんですかっ？」

「１時間ほど前からよ。あなたを見送りたかったの」　

　別れは昨日済ませたつもりだった。

　仕事があるのに早起きさせるのは悪いから。

「もう出発するのね？」

「早めに出ないとドラミが起きるかもしれませんから……。ドラミのお世話、お願いしますね」

「ええ。毎日美味しいものを食べさせてあげるわ」

「ありがとうございます。ドラミも大喜びですよ。ドラミはガーネットさんの料理が大好きですからねっ」

「いつも美味しそうに食べてくれているけれど……ドラミちゃんがニコニコしているのは、大好きなあなたがとなりにいるからよ。ドラミちゃんのためにも、必ず無事に帰ってきてほしいわ」

「はい。ぜったいに無事な姿で帰還すると約束します！　だから……そのときはまたデートしてくれますか？」

　ガーネットさんは、にこりとほほ笑む。

　僕の手をギュッと握り、

「そのときは、手を繋いでデートしたいわ」

「は、はいっ。喜んで！」

　っと、つい大声を出しちゃった。

　ドラミが起きると大変だ。

　そろそろ日が昇るし、早く旅立たないと。

　でも、その前に……

「ガーネットさんに、ひとつお願いがあるんですけど……」

　本当は言うつもりはなかった。

　だけど手を握ったことで、僕は誘惑に屈してしまう。

「ど、どうか僕とキスしてくれませんか？」

「……キス？」

「は、はい。ぜったいに生きて帰りますけど、なにかあったときに後悔はしたくないですから」

「そう……。だったら、キスはできないわ」

「そ、そうですか……。変なこと言ってごめんなさい」

「違うわ。私、変なことだなんて思ってないわ。私もあなたとキスしたいもの」

「ほ、ほんとですか！？」

「本当よ。ジェイドくんが無事に帰ってきてくれたら、何度でもキスするわ。だからぜったいに生きて帰ってきてほしいわ」

　キスを断ったのは、僕のためだったのか。

　僕が満足して無茶なことをしないように、生きて帰る理由を作ってくれたんだ！

「必ず帰ると約束します！」

「あなたの帰りを待っているわ」

　ガーネットさんがほほ笑み、光が差す。

　もう日の出だ。名残惜しいけど、そろそろ出発しないと。

「では行ってきます！」

「ええ、気をつけて」

　そうしてガーネットさんに見送られ、旅立とうとした――

　そのときだ。

「ちょ、ちょっと待つのだ！　ドラミの準備がまだなのだ！」

　ドラミが飛び出してきた。

　パジャマ姿で、髪は寝癖でぼさぼさだ。

　僕がいないことに気づき、慌てて飛び出してきたみたい。

　何度か叫んだから、それで起きちゃったのかな……。

「急いで準備するから待っててほしいのだ！」

「ごめんね、ドラミ。今回だけは留守番しててほしいんだ」

「ええ！？　ドラミが留守番を！？」

「ジェイドくんが帰ってくるまで、私の家で暮らしてほしいわ。毎日ご馳走を作ってあげるわ」

「ご馳走も好きだけど、ジェイドとの冒険のほうが好きなのだ！」

「気持ちは嬉しいけど、今回は本当に危険なんだ。メデューサに見つかったら、石にされちゃうんだよ」

　ドラミは涙目になった。

　怖いからじゃない。僕に置いていかれるのが悲しいからだ。

「ドラミは冒険者だから危険は覚悟の上なのだ！　そんなことよりジェイドに頼りにされないことのほうが怖いのだ！」

　僕の腰にしがみつき、泣きそうな顔で訴えかけてくる。

　振り払うこともできるけど……

　そんなこと、できるわけないよ。

　家にいれば怪我せずに済むけど……心に深い傷を負わせてしまうから。

「わかった。一緒に行こう」

「ほ、ほんとに連れてってくれるのだ？」

「うん。だけど、ぜったいに僕のうしろに隠れててね」

「……隠れてるだけなのだ？」

「応援もしてほしいかな。ドラミに応援されると力が漲ってくるからね！」

「わかったのだ！　いっぱいジェイドを応援するのだ！」

　明るい笑みを浮かべると、ドラミが僕の手をギュッと握る。

「さっそく出発なのだ！」

「その前に着替えてきなよ。心配しなくても、もう置いてったりしないから」

「心配とかしてないのだ！　だって、ジェイドは連れてってくれるって言ったのだ！　ドラミはジェイドを信じてるのだ！」

　ドラミは声を弾ませると、うおおお待っているのだメデューサ、と叫びつつ、家に駆けこんでいったのだった。