受付嬢に告白したくてギルドに通いつめたら英雄になってた

《 第９話 常連客 》

　ガーネットさんに花を贈って半月が過ぎた。

　その日、いつものようにクエストを攻略した僕は列車に乗りこみ、ドラミと王都に帰りつく。

　列車乗り場を出る頃には、すでに日が暮れかけていた。

　じきにギルドが閉まってしまう。ガーネットさんに会えるかどうかの瀬戸際だ。

　僕はドラミをおんぶしてギルドへ急いだ。

「おかえりなさいジェイドさん！　ドラミさん！」

「ただいまなのだ！」

「クエストお疲れ様です！」

「ありがとうございます！」

　返事をしつつも足を急がせ、ギルドに到着！

　ふぅ……。なんとか間に合った。

「すぐに済ませるから待っててね」

「うむ。ドラミは街灯に群がる虫の数を数えて待ってるのだ！　こないだは１６匹まで数えられたので今回は記録更新を目指すのだ！」

「直視すると目が悪くなるからほどほどにね」

　張り切って虫を数えるドラミを残し、僕はひとりでギルド内へ。

　閉館時間ギリギリだからか、ギルドは閑散としていた。撤収作業が進められ、ほとんどの窓口に『本日の業務は終了しました』の立て札が。

　幸いにも１８番窓口は開いていた。ガーネットさんもそこにいる。

　なるべく良い印象を持たれようとキリッとした顔を作り、いざガーネットさんのもとへ。

「これっ！　達成しました！」

「お名前は？」

「ジェイドです！」

「少々お待ちください。……キマイラ討伐のクエストですね。では拝見します」

　雪のような白い手で、ガーネットさんが魔石をにぎにぎする。

　そのときだ。

　――くぅ、と。

　小さな音が響いた。

　誰かがお腹を鳴らしたみたいだ。でも、近くにいるのはガーネットさんだけだし……。

　とすると、もしかしていまの可愛い音って――

「……」

　ガーネットさんの頬が、うっすらと赤らんでいる。

　や、やっぱりいまのガーネットさんのお腹の音だったんだ！

　うわあ、可愛い！　可愛い音だ！　頬を染めるガーネットさんもすっごい可愛い！

　って、だめだだめだ！　ひとりで盛り上がってる場合じゃないよ！

　ガーネットさんは恥ずかしがってるんだ。ここは気の利いたセリフで励まさないと！

　……なんて言うべきだろ？　ドラミなんてしょっちゅうぐぅぐぅ鳴らしてますよ、とか？　うーん、それでフォローになるのかな？

「確認できました」

　迷っている間に確認作業が終わってしまう。

　なにか声をかけたかったけど……ここは聞こえなかったふりを貫くべきか。

「こちら報酬３０００万ゴルの小切手になります」

「ありがとうございます！　えと、次の依頼はまた明日受けに来ます！」

　このまま手続きに進んだら、またお腹を鳴らしちゃうかもしれないもんね。

　ガーネットさんから小切手を受け取り、外で待っていたドラミと合流する。

「１８匹まで数えられたのだ！」

「記録更新おめでと！」

「ありがとなのだ！　それで次はどこへ行くのだ？」

「いろいろあって、新しいクエストは明日受けることにしたよ」

「じゃあ、今日はゆっくりできるのだ？」

　表情に期待感を滲ませるドラミに、僕はうなずいてみせる。

「今日はもうやることないから、お店でのんびりご飯にしよう」

「大賛成なのだ！　ひさしぶりのお店ご飯、楽しみなのだ～……って、そっちに行くのだ？」

「この時間だと大通りの店はどこも賑わってるからね」

　なにせ僕は滅多に店を訪れないのだ。

　いつだったか僕の来店にお客さんが盛り上がり、ほかの店からも僕に一言挨拶しようと大勢押し寄せ、僕を称えて飲めや歌えやの大騒ぎになってしまった。

　もちろん賑やかな食事は楽しいけどね。

　それはそれとして、よけいな騒ぎは起こしたくないのだ。

「ここからちょっと離れてるけど、そこでいいかな？」

「その店は美味しいのだ？」

「うん。最後に食べたのはもう何年も前だけど、シチューも美味しいし、魚料理も絶品だよ」

「シチューの具材はなんなのだ？　ドラミ的には野菜ごろごろより、お肉たっぷりだと嬉しいのだ」

「ならよかった。柔らかく煮込まれた肉がたっぷり入ってるから」

「そこで決まりなのだ！」

　ドラミに急かされ、食事処へ足を運ぶ。

　小さな通りに佇んでいる、小さな店だ。

　店内に入ると、食欲をそそる香りが漂ってきた。昼営業がメインなのか、お客さんは見当たらない。

「貸切なのだ～！」

　はしゃぎ声を上げるドラミに、カウンターの奥にいたおじいさんがびっくりする。

　僕の顔を見て、さらにびっくりしたみたい。

「おやまあ驚いた。うちみたいな店にジェイドさんが来るなんて」

「謙遜しなくていいのだ！　美味しい匂いがするし、立派な店なのだ！」

「嬉しいことを言ってくれるお嬢ちゃんだね」

「どういたしましてなのだ！　ドラミはシチューが食べたいのだ！　お肉多めだと嬉しいのだ！」

「はいはい。シチューの大盛りだね。ジェイドさんはどうするね？」

「魚料理をお願いします。以前食べた香草焼きが美味しかったので」

「ジェイドさんはついてるね。あと１尾しか残ってなかったんだよ。すぐに作るから待ってておくれ」

　カウンター席で待つことしばし。

　ドラミの前に、ほかほかのシチューとパンが出てきた。

「うおおお！　美味しそうなのだ！　いただきますなのだ～！」

　ごろごろのお肉を目にしてテンションが上がったみたい。

　パンをシチューに浸して食べ、柔らかく煮込まれた肉を頬張り、ほっぺをとろけさせている。

　それを眺めていると、魚の香草焼きが出てきた。

　さっそく一口。

　うん、美味しい！

　香草の香りに包まれた魚の旨みが口いっぱいに広がるよ……。

「いらっしゃい」

　と、おじいさんが言う。誰か来たみたい。

　美味しい魚料理に舌鼓を打ちつつチラッと目線を上げてみると――

　ガーネットさんだった。

　えっ！？　どうしてガーネットさんがこの店に！？　ギルドからけっこう離れてるのに！

　も、もしかして僕のあとをつけてきたとか！？

「いつものをお願いするわ」

　違った。これ、常連客の口ぶりだ。

　へえ、そっか。ガーネットさん、この店に通ってたんだ。じゃあ僕も通おうかな！　ドラミもここの料理を気に入ったみたいだし！

　にしても……。

　ガーネットさんって、普段なにを食べてるんだろ？　気になる……。

　僕は食事を進めつつ、ふたりの会話に耳を傾ける。

「ごめんね、ガーネットちゃん。魚の香草焼きは、もう終わっちゃったんだよ」

　これかぁ！

　僕としたことが、ガーネットさんの仕事終わりの楽しみを奪うなんて……！

「残念だわ」

　大好きな女の子を残念がらせてしまうなんて……！

「あのっ！　僕がひとっ走りして魚を買ってきましょうか！？」

「ありがとね。気持ちだけ受け取っておくよ」

　だめですよ！　

　気持ちだけじゃガーネットさんのお腹は膨れませんから！

「遠慮はいりません！　お代だってけっこうです！　僕はいま無性に魚を買いたい気分なんです！　それで、どこに行けば買えますかね！？」

「いまはどこも無理だと思うけどねぇ。なにせ魚の仕入れが難しい状況だからねぇ……」

「魚の仕入れが難しい……？」

　王都はそれなりに海に近いところにある。

　港町から毎日列車で新鮮な魚が届いているはずなのだが……。

「なんでも近海に怖ろしい魔獣が出没するみたいでねぇ。漁へ出れば船が沈められてしまうそうなんだよ」

「魔獣の奴、お魚を独り占めするつもりなのだ……？　許せないのだ……！　ドラミも香草焼きっていうのを食べてみたかったのだ……！」

　ドラミが憤っている。

　僕だって許せない。

　ガーネットさんの楽しみを奪うなんて……！

「あのっ、ガーネットさん！」

「なにかしら？」

「その魔獣の討伐依頼って出てますか？」

「六つ花クラスの討伐クエストになっているわ」

　六つ花か。どうりで見覚えがないと思った。

　討伐が滞り、六つ花クラスじゃ達成は困難だと判断されれば、七つ花クラス用のクエストになる。その調子で難易度が上がっていけば、いずれは僕の出番となる。

　だけど現時点では六つ花クラス。僕の出番はしばらく先になるだろう。

　各クラスには、そのクラスに相応しいクエストが割り当てられるのだ。十つ花の僕が規則を破り、クエストを横取りするわけにはいかない。

　だけど……。

　釣りの最中に魔獣に襲われたとなれば、話はべつだ。

　襲ってきた魔獣を返り討ちにするだけなら、ギルドの規則には反しない。

　決めた！　海に行こう！　そしてガーネットさんに美味しい魚料理を食べてもらうんだ！

「シチューをお願いするわ」

「はいよ。シチューね」

「ここのシチューはほっぺがとろける美味しさなのだ！」

「パンを浸して食べると美味しいわ」

「もう試したのだっ！　美味しかったのだ！」

　楽しげにガーネットさんとおしゃべりするドラミにちょっぴり嫉妬しつつ、僕はそう決心するのだった。