circulation ふわふわ砂糖菓子と巡る幸せのお話

第2話 橙色の夕日 2.遺跡

ドアノブに手をかける。少しざらついた、冷たい鉄の感触。

時間と共に風化したのか、雨に打たれて錆びた跡か……。

ぼんやりと、そんなことを考えながらノブを回す。

回りきる瞬間にほんのちょっと目眩を感じたが、それきりで、扉は簡単に開いた。

「おー。開いたな」

スカイの声に振り返ると、皆が後ろから中を覗き込んでいた。

扉の向こうはすぐ階段になっており、明かりも窓もない地下へと続く細い階段は、その姿を闇へと溶けこませていた。

「うぅー……」

スカイと一緒に階段を覗き込んでいたフォルテが、鼻を覆って後ずさる。

地下遺跡は、よどんだ空気に、かびの臭いが充満していた。

眉間に皺を寄せて下がってしまったフォルテを目で追うと、その後ろにファルーギアさんが立っている。

彼は、持ってきていたランプに火を入れていた。

「ありがとうございます」

そう言ってファルーギアさんが私の押さえていた扉を支える。

閉まらないようにだろう、扉の足元に太目の木の枝を差し入れている。

「それでは、私は姉を探してきますね」

階段に一歩足を踏み入れたファルーギアさんの背にデュナが声をかける。

「私達はここで待っていたらいいのかしら？」

「ええ、もしくは屋敷に戻ってお待ちいただいても、どちらでも構いません。

　報酬は戻り次第、屋敷でお支払いします」

薄暗い階段を一人下りてゆくその背中に「お気をつけて」と声をかけるべきか迷ってしまう。

私達には、暗く広く迷いそうに思えてしまうこの遺跡だが、彼にとってみれば、ちょっとした離れのような感覚なのではないだろうか。

だとしたら「お気をつけて」というのは大仰だ。むしろ失礼な気さえする。

結局、かける言葉を見つけられないままに、撫肩のせいか、余計に小さく見えるファルーギアさんの背中を見送った。

「どうする？　屋敷に戻るか？」

顔を上げると、スカイが片手を腰に当て、私達を見回している。

「このままファルーギアさんを待ちましょう。

　うっかり扉が閉まってしまったら、フィーメリアさんと一緒じゃないと、彼も出てこれなくなりそうよ」

デュナが、扉を支えている枝を見下ろして言った。

確かに、これを見る限り、内側からなら開けられるとか、そういう事はなさそうだ。

「これで二千か。確かに美味しいな」

「そうでしょう？　ホント、他の人に取られてなくてよかったわ」

ニヤリとほくそ笑む彼女の瞳をメガネが隠す。

なんだか悪そうに見える彼女の笑顔と対照的に「だな」と同意したスカイの笑顔は人懐こく爽やかだった。

この入り口から、占いをしていたという部屋までは、どのくらいかかるのだろう。

いつまでもぼーっと突っ立っているのも何なので、私達は草原に敷物を広げて座り込んでいた。

天気は良いし、風もそよそよと柔らかい草の上を撫でている。

「こうしてると、眠くなってくるな」

あぐらをかいたまま、後ろに伸びをするスカイ。

私の膝の上には、フォルテの頭がちょこんと乗っていた。

こちらは既に夢の国らしい。

デュナは先程から熱心に、手の平大の小さなノートに数字や記号を延々と綴っていた。

時々、あの扉の前に行っては、触れたり、精霊を呼び出してなにやら試しているようなので、大方魔力反応の扉の解析をしているのだろう。

デュナの実力が、こうした日々の努力の賜物なのだという事を、私達は知っていた。

もちろん、デュナ自身は好きでやっていることなので、私が凄いなぁと思うほどには、苦でないのだろう。きっと。

カシャン。

と、金属製のものが何かにぶつかったような音が小さく聞こえた。

地下からだ。

皆が息を潜めるように、耳を澄ましているのを感じる。

ちょうど扉の傍に居たデュナは、じっと中を凝視していた。

スカイも階段に向かおうと立ち上がるが、私はどうしようか。

膝の上のフォルテの寝顔をちらと見て、視線のみを扉の向こうへと投げかけた。

「ファルーギアさん？」

デュナが暗闇の向こうへと声をかける。

「ああ、すみません。うっかりランプを落としてしまって……」

ファルーギアさんの声は、私に耳にも入ってきた。

そう遠くない場所にいるようだ。

「うーん。ラズ、ちょっと照らしてきてくれる？」

デュナが少しだけ申し訳無さそうに声をかけてきた。

どうやら、ランプの火が落ちた衝撃で消えてしまったらしい。

「うん」

まだぐっすりのフォルテをそうっと膝からおろして、マントのポケットからロッドを取り出す。

手にしっくりくる木の柄。先端には黄色い握りこぶし大の球がついた、使い慣れたマジックロッド。

昨日、夕方になってやっと瓦礫の隙間から回収してきたロッドだ。

デュナはあの後、マーキュオリーさんのお屋敷で休んでいたので、私とスカイとフォルテの3人で、あちこち瓦礫をひっくり返して捜した。

それでも、重たい石壁を撤去するような仕事は、犯人達の召喚した人形がやってくれたので、肉体労働というほどの事はしていないが……。

ロッドの先の球に、溢れない程度の光を集める。

光を集めてくれた精霊に、お礼の精神力を差し出すと、開け放たれたままの扉をくぐる。

ちなみに、デュナは明かりを灯すとなると大抵火を使う。

デュナの話によると、光を留めておくのは難しいことなのだそうだ。

私に言わせてもらえば、火を絶やさず灯し続けることの方が大変なように思えるが、そこはやはり、オーダーのやり方次第なのだろう。

私とデュナは、一見、同じように精霊を用いて魔法を使っているように見えるものの、その過程が全く違っていた。

私は、精霊にイメージで必要な物を伝えるのに対して、デュナは、欲しいものやその分量を、分子レベルで正確に指定する。

と言っても、精霊が化学を分かった上で要求に応えているわけではなく、デュナの中で正確にイメージされた物をそのまま返しているに過ぎないわけだが。

それは例えば、水をきっちり二十ミリ取り出したい時など、細かい調節にとても向いていた。

私の場合は"ちょっと"だとか"これくらい"だとかそういう伝え方しかできない為に、必要以上に取り出してしまったり、足りなかったりしてしまうのだが、彼女にはそれがない。

かといって、魔法使いが全員化学を学んでデュナのようになるのかと言えばそうでなく、過去大魔術師と呼ばれてきた人達は、むしろイメージで取引をする人の方が多かったりするわけだが……。

そこらへんは、向き不向きの問題なのだろう。どちらが正しいというわけでもない。

デュナのやり方の方が、応用がしやすく小技が使いやすいのは確かだが。

杖を掲げて、温かい光に照らされた階段を降りてゆくと、程無く床に屈み込み、手探りでランプを捜していたファルーギアさんの姿を認めた。

「大丈夫ですか？」

「はい、すみません……」

光球の明かりが床に届くと、少し向こうに転がっていたランプを拾い上げ、ファルーギアさんがペコペコと頭を下げた。

「ええと……お一人……ですか？」

ファルーギアさんは、フィーメリアさんと二人で戻ってくるはずだった。

しかし、どうみても彼は一人で、辺りにもそれらしい人物は見当たらない。

踊り場のようになっているこの場所の、さらに下へと階段は続いており、また、この踊り場の左右にも、暗く細い道が伸びていた。

道の先はどちらも暗闇に呑まれて見えなくなっている。

まるで迷路みたいだ……。

こんなところで、ずっと一人で、フィーメリアさんは怖くないのだろうか。

「それが……いつも姉が占いに使っている部屋はもぬけの殻で……」

衝撃的なことを口にするファルーギアさんが、あまりにも先程と変わらないのんびりっぷりなので、どういった反応をすればいいのか分からなくなる。

「その部屋以外は私もろくに入ったことが無くてですね……。

　ちょっと、屋敷に戻って地図を取ってこようかと思ったところなのですよ」

「そ、そうなんですか」

ぎこちない表情でそう答えて、私はファルーギアさんと一緒に元来た階段を登る。

フィーメリアさんがどうなったかもわからないのに、笑いかけるわけにもいかないし、かといって、ちっともおおごとでなさそうなファルーギアさんに、あまり深刻な顔をするのも場違いな気がした。

なんだか調子が狂っちゃうな……。

ファルーギアさんの後ろで、こっそり肩を竦める。

もし、フィーメリアさんまでこんな風にマイペースな人なのだとしたら、ファルーギアさんの言うように、しばらくこんなところに閉じ込められていたとしても、案外平気で居るのかもしれない。

それならいいんだけど……。

一歩階段を登る毎に、足元からかびの臭いがたっぷりの、よどんだ空気が舞い上がる。

こんなところに、一人きりで、その上食料も無いのだとしたら、私なら耐えられないだろう。

彼女の無事を祈りつつ、デュナとスカイが顔をのぞかせている遺跡の出口を見上げた。

ファルーギアさんと一緒に五人で屋敷に戻ると、彼は書斎らしき部屋から一枚の地図を引っ張り出してきた。

机いっぱいに広がる、模造紙のような大きさの地図は、その広い紙の上にぎっしりと通路が書き込まれていた。

地下一階、二階、三階……まであるのか……。予想以上の規模に軽く目眩がする。

地下三階は遺跡の中央にポツンと一室出来ている形になっており、そこに注釈として遺跡の主が眠っていると添えられている。

……つまり、あの遺跡は先人の残した巨大な埋葬施設だったのか。

気付いた途端、背筋を悪寒が駆け上がる。

あのかび臭さも陰気さも、むしろ墓として当然の雰囲気だったのだ。

「うーん……」

ファルーギアさんは小さく唸ったきり、細い顎を指先で擦りつつ考え込んでしまっていた。

デュナは真剣な眼差しで地図を見つめ続けている。

報酬の話はまだ出ていないのだが、デュナが催促しないと言う事は、まだ彼女の中で、この仕事は終わっていないのかもしれない。

私も、なんとなくフィーメリアさんが発見できないことには落ち着かない気がする。

静まり返った部屋で、私の左隣に立っていたスカイが腕を肘で軽く突付いてきた。

スカイを見上げると、スカイの視線は私の右側を見ている。

視線を辿った先には、フォルテが小さく震えていた。

机の端に両手をかけて、頭一つ分、なんとか机の上に出して地図を見ていたフォルテだったが、今は、その大きな瞳があからさまに怯えたような色を宿していた。

どうしたのかと声をかけようとして、その瞳が凝視している部分が、先程私が見ていたものだという事に気付く。

「フォルテ、大丈夫、怖くないよ」

軽く屈んで、その小さなふわふわの頭を軽く引き寄せる。

優しく囁くように、その恐怖を溶かす事が出来るよう祈りつつ声をかける。

目の前で、小さな唇が動くのが見えた。

「これ……お墓なの？」

机の向こう側に立つファルーギアさんに聞こえないようにか、フォルテはいつも小さめの声をさらに小さくして問いかけてきた。

「そうみたいだね」

私の言葉に、フォルテの瞳が揺れる。

「フィーメリアさんは大丈夫だよ。何も怖いことなんかないよ」

どこにも根拠はなかったが、具体的でない何かに怯える子にかけられそうな言葉なんて、他に思いつかなかった。

いつの間に回り込んできたのか、フォルテの右にスカイが顔を出す。

「そもそも、見知らぬ人間の墓を怖がる理由なんてないだろ？」

スカイもやはり、私と同じく精一杯優しい声で話しかけていた。

的を得ないような顔でフォルテがスカイを見上げるので、私もつられてスカイを見る。

「だって、幽霊とか……出るかもしれないよ……」

「どうして？　フォルテはその人に何かしたのか？」

「……何にもしてない」

「じゃあ、向こうだって何もしないだろうさ」

「あ……そっかぁ」

フォルテがふにゃっと表情を崩したのを見て、心底ホッとする。

理想を言うならば、この子にはいつも楽しく笑っていてほしい。

あの日、暗い森で一人泣いているフォルテを、過去の記憶を一切無くしてしまったフォルテを拾ってきた事に、私は責任と、自分でも気付かないほどの強い罪悪感を感じていた。

私とデュナとスカイ。三人での初めてのクエスト。

デュナとスカイは既に、私が魔法使いになるべく修行をしていた二年間の間もずっと二人パーティーでクエストをこなしていたのだが、私はその日が冒険者としての初めての冒険だった。

簡単にできる物を。と言う事で、家から三十分ほどで着く森に、薬草集めに来ていた。

薬草が必要数集まり、帰ろうかという頃、森の奥から小さな泣き声が聞こえてきた。

途切れ途切れの泣き声を辿って行くと、そこにフォルテが居たのだ。

自分がなぜこの森に居るのかも分からず、今までどこに居たのかも分からず、自分の名前すら思い出せない女の子。

その日は朝からどんよりと重い雲が幾重にもかかっていて、ついに雨が降り出してしまう。

泣き続けるその子を放っておくわけにもいかず、私達はその子を家へ連れ帰った。

デュナがステータスチェックでその子を確認すると、名前と年齢、身長体重以外の全てが空欄だった。

フォーテュネイティ・トリフォリウムという、とても長い名前の女の子を、私達はフォルテと呼ぶことにした。

それからしばらくは、フォルテの身元を調べる為走り回ったり、記憶を何とかして取り戻そうとしていたわけだが……。

……こうして毎日一緒に冒険をしているというのが、その全ての結果だった。

たとえば。

フォルテを拾ったのが私達じゃなかったら、施設に預けようというデュナの意見に私が従っていたら、フォルテは今頃もっと幸せに暮らしていたのかもしれない。

そんなことを、ちょっとした瞬間にいつも思ってしまうのだ。

そう、こんな風に、クエストの過程で不意にフォルテを怯えさせてしまったときなんかに。

背中にそっと手が添えられる。温かさを感じて振り返ると、スカイの、黒いグローブで覆われた腕が見えた。

フォルテは地図を楽しそうに眺めている。

時々「あー、行き止まりだー……」と小さな呟きがもれることから、どうやら、入り口から三階へと降りられるルートを探す遊びをしているようだ。

スカイを見れば、ほんの少し心配そうな顔で私を見つめていた。

私は、今どんな顔をしていたのだろう。

笑顔を見せると、背中に添えられていた手がぽんぽんと軽く背を撫でて離れた。

フォルテに、いつも幸せでいてもらって、なおかつ皆にも心配をかけないで生きていけるようになりたい。

理想と現実の差に、もれそうになるため息を飲み込んだ。

難しいなぁ……。

「あ、すみません。皆さんへの依頼報酬をお支払いしますね」

ファルーギアさんが、今気づいたように慌てて財布を引っ張り出す。

「この後、ファルーギアさんはお一人でフィーメリアさんの探索に行かれるのかしら？」

千ピース札二枚を受け取りながら、デュナが問う。

「いやぁ……それが、ちょっと私では難しい気がするので、また掲示板へ依頼を貼りに行こうかなぁと思ってます……」

一瞬の沈黙。

張り出すとしたら、今度こそ緊急のマークをつけた方がいい。

管理局の人へ声をかければ、手配をしてくれるだろう事を伝えないといけない。

そう確信した時、スカイが思いがけない……いや、予想通りの言葉を口にした。

「俺達でよかったら、すぐにでもフィーメリアさんの探索に行くよ」

「よ、よろしいんですか？」

「うん。フィーメリアさん、心配だもんな」

きっと、スカイの言うところの心配している人は、ファルーギアさんを指しているのだろう。

早く無事な姿を見たいだろう。と、それを見せてやりたいという驕らない気持ちを

真直ぐに感じられる言葉だった。

「ありがとうございます」

見つめ合う二人の間へ、デュナが強引に割り込む。

「追加報酬を相談させていただけるかしら？」

「は、はい。もちろんです。ええと、相場がよく分からなくて……おいくらがよろしいですか？」

「あら、言い値でいいのかしら？」

デュナのメガネがくすっと笑うように煌めく。

「はい……？」

肯定の言葉に疑問の響きが乗る。

笑顔を貼り付けたまま一筋の汗をたらすファルーギアさんを

デュナ以外の全員が哀れみの眼差しで見つめた。

「よし。これでいいわ」

大きな地図を、片手に持てるサイズの紙へと書き写していたデュナが

その手を止めて、満足気に二枚を見比べた。

後ろから覗き込むと、デュナの持つ紙には線と記号がびっしり埋め尽くされている。

「それ……一階から三階まで全部写したの？」

「ええ、念のためね」

あの大きさの地図を簡略化しつつ、罠の位置や注意点は逃さず記入しているその手腕も凄いと思うが、どちらかといえば、その記入の速さに驚かされた。

普段から、手帳に向かってあれこれ計算したりメモしたりしている彼女ならではといったところか。

「また建物内か……」

ちら、とスカイが降ろしている荷物を横目で見るデュナ。

「けど私有地なのよね？　少しくらい壊しちゃってもいいかしら」

小さな呟きが、傍に居た私にはギリギリ聞き取れた。

「爆発物は危ないと思うよ、なんだか、遺跡の中ボロボロだったもん」

私が小声で告げると、デュナは

「ああ、そうね。築四百年は経ってるものね」

と納得した風に答えた。

四百年……って……。

もし、その間一度も手入れがされていないのだとしたら、

私が思って居るよりも、遥かに崩れやすい状態なのではないだろうか。

しかも、遺跡は地中に埋まっているわけである。

崩れたら……生き埋めだよね？

なんだか、昨日よりも危険なクエストになりそうな気がしてきた。

「昨日の事もあるし、回復剤は多めに持って行こうかしら」

薬品を使うのを諦めてか、荷物からごそごそと精神回復剤を引っ張り出すデュナに

ファルーギアさんが声をかけた。

先程まで、部屋を出ていたはずだったが、いつの間に戻ってきたのだろう。

彼は、小柄なせいもあるのかも知れないが、何となく影の薄い人だった。

「あ、遺跡の中では魔法は使えません」

「へ？」

ファルーギアさんの言葉に、デュナが何だか抜けた声を上げる。

「遺跡内部は結界で覆われていて、精霊が入れないようになっているのです」

そういえば。と思い出す。

遺跡に降りる際に、ロッドへ光を集めてくれた精霊が、精神を食べた後すぐに消えてしまったのが気になっていたのだった。

いつもなら、おかわりはないかと、しばらく私の周りをふわふわと漂っていることの多い子だったのに、今日は、私が遺跡の入り口に足を踏み入れた頃には消えてしまっていた。

「えーと……。それは、一切魔法が使えないという……事かしらね」

デュナが引きつりながら聞き返す。

「はい」

ファルーギアさんがにこやかに返事を返すと、デュナが静かに頭を抱えた。

私達は四人パーティーだ。

しかし、実質戦闘員は三人で、パーティー登録証にも、もちろん三人の名前しか書かれていない。

フォルテはまだ十二歳で、職に付くことが出来ないからだった。

魔術師、魔法使い、盗賊。

我がパーティーは、その半分以上が魔法使いで構成されている。

よって、魔法が使えないとなると、その実力は当然半分以下になる。

「ああー……ええと、その分、魔物も居ませんので……」

あからさまにげんなりとしてしまったデュナに、ファルーギアさんがあたふたと声をかける。

遺跡内で戦闘になる可能性は無い。と言う事か。

「じゃあ行きましょうか……」

どことなく覇気のない感じで、デュナがふらりと部屋を出ようとする。

その背中を慌てて追ったファルーギアさんが、千ピース札を差し出す。

見たところ、五枚以上は重なっている感じだ。

前金……かな？

「報酬は、フィーメリアさんを連れ帰ってからでいいわ」

それをデュナがそっと押し戻した。

クエストの報酬というのは基本的に後払いである。

長期のクエや準備にお金がかかるようなクエの場合は別だが

今回はそういうわけでもないし、クエが必ず成功するとも限らない。

いや、もちろん成功させたいとは思っているけれど……。

デュナの表情はメガネに隠れて見えなかった。

現金に弱いデュナの事だから、きっと複雑な心境で返したのだろう。

遺跡の入り口に着いた頃には、デュナのやる気は満々になっていた。

遺跡に向かう林の中で、デュナがじっと俯いて歩いていたのは

もしかすると、さっき目の前に差し出されたお札の使い道を考えていたのかもしれない。

「フォルテ、本当についてくるのね？」

遺跡に入ろうかというところで、デュナがもう一度確認する。

「遺跡が崩れてぺちゃんこになっちゃうかもしれないわよ？

　私は、今回魔法が使えないから、あなたをちゃんと守れる自信が無いの。

　それでもいいのね？」

デュナの包み隠さない言葉にフォルテがこっくりと頷く。

「うん。ついていく」

「そう、じゃあ行くわよ。今回はスカイが先頭ね。私は一番後ろから行くわ」

デュナは昔から、本人の意思を第一に尊重する。

私が、フォルテを手放したくないと言ったときも、フォルテが、私達の冒険について行きたいと言ったときも。

まあ、スカイだけは意思を完全に無視されている気がしなくもないが。

普段はデュナ、私、フォルテ、スカイの順で歩くのだが、今回はスカイとデュナが入れ替わるらしい。

「あんたは昨日ほとんど役に立たなかったんだから。今日はその分も頑張りなさいよね」

デュナの厳しい言葉にスカイが振り返って反論する。

「昨日だって決死のダイビングしてただろ！？　三階から飛び降りろっつったの誰だよ！」

「あんたがもっと早く目覚めて、二人を連れて降りて来ればよかっただけでしょ」

「俺は睡眠薬を致死量飲まされてたんだぞ！？」

「飲まされてたんじゃなくて、自分から喜んで飲んでたんでしょ。

　まったく、食い意地が張ってるんだから」

「ねーちゃんだって自分から飲んでたじゃねーか！　自分の事棚に上げて……」

このままではまた、結果の見えている無意味な姉弟喧嘩がはじまってしまう。

「ほらほら、スカイ、そろそろ行こ？　フィーメリアさん助けなきゃ」

「お、おう。そうだな……」

フィーメリアさんの名前に、本来の目的を取り戻したのか、スカイが前に向き直った。

「先頭ー、しっかりしなさいよー」

後ろからデュナの声が飛ぶ。

「分かってるよ！！」

あんまり遺跡内で大きな声は出さないほうがいいと思うんだけどなぁ。

崩れてきても、デュナは障壁を張れないわけだし……。

なんだか、先行きが、ほんのちょっとだけ不安になってきた。