腕ヲ失クシタ璃々栖（リリス） ～明治悪魔祓ヒ師異譚～

第壱幕之玖「観艦式」

》同日一四〇五（ヒトヨンマルゴー）　神戸元町　――皆無（かいな）《

「観艦式（かんかんしき）か。この国の船が如何（いか）ほどのものか、見ておきたいのじゃが」

「あ、え～と……ダディにな、観艦式の間は璃々栖を神戸港に近付けんように云われてんねん」

「その為の元ブラデートか」

「ご、ごめん」

「いやまぁ、警戒するのは尤（もっと）もな話じゃ。この国の王も来ておるのじゃろう？」

「璃々栖！」皆無は慌てて主人を窘（たしな）める。「王やなくて天皇陛下！」

「テンノウ？　――あっ、王（キング）ではなくて皇帝（エンペラー）！　よ、余としたことが……失敬々々」

「魔界か霊（アストラル）界かよぅ知らんけど、璃々栖の世界には皇帝っておらんの？」

「おらぬなぁ。おったら憎き毘（ベ）比（ヒ）白（モス）が鐘（ベル）是（ゼ）不（ブブ）王から王位を簒奪したり、阿（ア）栖（ス）魔（モ）台（デウス）王国で叛逆を起こさせたりはせぬよ」

「あっ、ごめん」

「良い良い」璃々栖が左手で皆無の頭を撫でてくる。

「餓鬼扱いすんなや」

「餓鬼ではないか。とは云え、この国の粋を集めたという艦隊は見ておきたい。空から眺めるなら、問題無かろう？」

　　　†

　皆無は璃々栖を抱き上げ、元町上空を漂う。轟（ごう）、と吹いてきた強い風に煽（あお）られそうになるも、皆無は器用に姿勢を保つ。

「寒ない？」

「大丈夫じゃ。それにしても、この時間帯じゃといつも以上に街が良く見渡せるのぅ！」

　神戸は北を六甲山、南を海に囲まれた、非常に細長い街である。この年、人口二十万人。うち数千人が外国人である。その人々の大半が今、神戸港でごった返している。

「おおっ、沢山の船が泊まっておるのぉ」

　見れば、何十隻もの艦艇が第壱（いち）波止場に投錨していた。

　一九〇三年四月十日、神戸沖における『大演習観艦式』。

　敷島（しきしま）型戦艦四番艦『三笠（みかさ）』を含む戦艦八隻、巡洋艦二十隻、通報艦二隻、旧型のコルベット、フリゲートがそれぞれ一隻、駆逐艦十四隻、水雷艇二十三隻、他一隻。

　計六十九隻、総排水量２１万７，１７６トン。まさに海軍の威信を賭けた錚々（そうそう）たる大艦隊である。一部の艦艇を除けば、いずれもレシプロ蒸気機関のみの力で航行することが出来る、まさに科学の結晶と云うべき艦艇だ。三年前の観艦式が１２万９，６０１トンであったことを思えば、日本政府が如何に海軍強化に注力しており、またこの式典に力を入れているかが分かるであろう。

　観艦式には海外の艦艇も参加している。日本の艦艇も海外の艦艇も、皆一様に満艦飾（まんかんしょく）、満船飾（まんせんしょく）の状態だったが、見ているうちにその旗が降ろされ始めた。観艦式本番に向け、出港準備に入っているのだ。

　海岸通りでは各国海軍のパレードが行われ、観客達を楽しませている。

　御召艦（おめしかん）・浅間の甲板上では、海軍水兵達によって式典の準備が進められている。赤い絨毯が敷かれ、着剣した儀式用の小銃を携えた数十名の儀仗（ぎじょう）兵達が立ち並び、その後ろに音楽隊が控える。

　やがて、軍服に身を包んだ一人の男性が浅間の甲板上に出てきた。威風堂々たる様（さま）で、ゆっくりと儀仗兵達の前へ進み出る――明治聖帝である。

　儀仗兵達が捧（ささ）げ銃（つつ）の礼を取る。風の音の合間から、僅かに喇叭（ラッパ）の音色が聴こえてきた。

　閲兵（えっぺい）式は粛々と進められていき、その間に、観閲される側の艦隊が抜錨して出港準備を整えている。式の終了と同時に、第一列を成す戦艦群の巨体が動き始めた。

「おぉぉぉ……」黒々とした煙を上げながら徐々に速度を上げていく艦隊の姿を見て、皆無は我知らず感嘆の声を上げる。「ふふん、どや璃々栖？」

「……うーん？　飛行艦艇は無いのか？」

「ひ、飛行！？」

「日本国の粋を集めたと云うから、余と父の城たる阿（ア）栖（ス）魔（モ）台（デウス）移動城塞に匹敵するようなものがあるのかと期待しておったのじゃが……」

　悪魔の世界では、その科学力もまた、悪魔的なものであるらしい。

　　　†

　大阪湾へと出て行った受閲（じゅえつ）艦隊の姿が、やがて海の向こうから長大な単縦陣――縦一列――の陣形を取って戻って来て、出港する御召艦・浅間とすれ違うように、反航戦の形を取る。そうやって、浅間の甲板に立つ明治帝が、一艦々々を親閲なさるのである。

　艦隊の先頭で堂々たる姿を見せる日本海軍の主力中の主力、戦艦敷島、朝日、初瀬、三笠の四隻が梯形陣（ていけいじん）の形を取る。その威風堂々たる姿は、上空から見てもとても美しく勇ましい、と皆無は感じる。

「皆無、見えるかの？」

「ん？」璃々栖が左手指で指し示す方を見てみれば、父が空中に立っていた。そしてその横には、「……拾月（じゅうげつ）中将」

　はっきり云って大、大、大嫌いな相手である。その拾月中将が、父の術で空に浮きながら、何やら印を切ったりまじないを唱えたり、ロザリオをかざしたりしている。

「何やってんねん、あのデブ」

「見えぬのか、皆無？　目をヱーテルで覆ってみよ」

　云われた通り目をヱーテルで覆うと、「な、何やあれ？」

　神戸港で海の方を見ている観衆から、キラキラと輝く蜃気楼のようなものが立ち上っており、それが上空の拾月中将の所へ集まっている。

「ヱーテルじゃ。熱狂的な行事で以（もっ）て群衆の感情（アストラル）体を刺激し、発露したヱーテルを掻き集めているのであろう」

「そんな器用なことが……」云いかけつつも皆無は納得した。拾月中将は、こと戦闘においては物の役にも立たないが、しかし長らく【神戸港結界】を維持してきたのは彼だ。拾月家は結界術と精神汚染術の二つを得意とする家柄なのである。

　　　†

》同日二〇一七（フタマルヒトナナ）　神戸港・第壱波止場の鉄桟橋　――拾月（じゅうげつ）中将《

「「せ～のっ」」

　渡し舟から、拾月中将が第壱波止場の鉄桟橋に降り立つ――二人の部下に、船から体を引っ張り上げてもらって。

「ふぅっ、ふぅっ」拾月中将は豪奢な刺繍の入った手巾（ハンケチーフ）で額の汗を拭う。

　港の方を見れば、日本の軍艦数十隻に電灯艦飾が施されている。はっきり云って電力不足であった。今の時間帯、神戸港、外国人居留地、異人館街と、病院や鉄道ステーション等の重要施設を除いて、神戸一帯は停電状態となっている。拾月中将がこの電灯艦飾を実施すると決めた際、兵庫県知事から猛烈な抗議が入ったが、黙らせた。

　当然である。こちらとて神戸の存亡を――いや、神戸港崩壊による国内外の物流の鈍化と、列強各国からの信用失墜を思えば、国家の存亡をすら背負っているのだ。

　拾月中将の目論見通り、光り輝く軍艦の姿に、群衆は大いに感動しているらしい……神戸港上空に固定した外燃丹田へは、今も人々の歓心（アストラル）を介したヱーテルが続々と流れ込んでくる。【文（もん）殊（じゅ）慧（けい）眼（がん）】を纏った目でその様子を確認しながら、拾月中将は満足げに頷く。

　鉄桟橋の先端に佇む全長一五三メートルの十字架に向かって歩き始めるも、拾月中将の足取りは重い。

【神戸港結界】を成す為の巨大十字架は四ヵ所に設置されている。一つ、兵庫港の西隣、海防砲台の在（あ）る和田岬。二つ、現在埋め立て工事中の、湊川河口のそば。三つ、メリケン波止場。そして最後の四つ目がここ、第壱波止場の鉄桟橋である。

　今の今までその四ヵ所を鉄道・馬・渡し舟を駆使して行脚し、三本の巨大十字架へヱーテルを込めてきたのだ。

（まったく……阿ノ玖多羅少将の【渡り】が使えれば、かような苦労などせずに済むというのに！　肝心な時におらぬとは……あの愚図めが）

　少将は現在、【渡り】の秘術で以（もっ）て明治聖帝とその他重役達を東京へ送り届けるという重要任務に就いている。それを命じたのは他ならぬ拾月中将である。

（あやつが纏う瘴気は臭くてたまらんのだ。今度何かへまをしたら、異端審問に掛けてやる）拾月中将は巨大十字架に両手で触れ、厭らしく微笑む。「これで【神戸港結界】が完成する。あの忌まわしい悪魔も用済みだ。【イエスは云われた・『舟の右側に網を打ちなさい・さすれば獲れるはずだ』】」

　結界起動の詠唱と共に、巨大十字架が徐々に白い光を帯び始める。

「【そこで網を打ってみると・魚があまり多くて――】……な、な、なっ」

　拾月の詠唱は続かなかった。南の海上から、とてつもなく巨大な、そして忌々しいヱーテル反応を感じたからだ。海の向こうから凄まじい勢いで迫ってくる。

　ふと、視界の先――南の海上に違和感。蜃気楼のような揺らぎの後、そ（、）こ（、）に（、）城（、）が（、）現（、）れ（、）た（、）。

　城。塔という塔、窓という窓を煌々とした明かりで満たした、それは巨大な、欧（ヨー）羅（ロッ）巴（パ）風の城であった。その城が、海上で浮いていた。

　　　†

》同日二〇二四（フタマルフタヨン）　外国人居留地・自室　――皆無（かいな）《

　第壱波止場南の海上で、膨大な量のヱーテル反応。皆無と璃々栖は顔を見合わせ、聖（セア）霊（ル）が速やかに璃々栖の左腕に変じる。皆無は窓を開け、慣れた所作で璃々栖を抱き上げ、悪霊化（デモナイズ）した翼で飛び上がり、

「痛っ！」見えない壁――屋敷を取り囲む、璃々栖と皆無を閉じ込める為の結界に鼻先をぶつける。この結界はいつも、毎晩の出撃前に父が解除するのだ。

　仕方がないので、皆無は屋敷の屋根の上に降り立つ。そして見た。

　第壱波止場南の海上に浮かぶ、煌々とした明かりを纏った巨大な城を。

「あ、あぁ……来た…来てしもうた……沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）の奴めが」腕の中で璃々栖が震えている。「早すぎる……もっと猶予があると思うておったのに」

「え？　ど、どういうこと――」

「あれは……あれこそが、阿（ア）栖（ス）魔（モ）台（デウス）移動城塞じゃ」

　空に浮かぶ城は、強烈な幾本もの探照灯（サーチライト）の明かりで威嚇するかのように海上の艦艇達を照らしている。

「あの城を動かしておるのは、憎き叛逆者（はんぎゃくしゃ）・沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）じゃ。奴は自身の悪魔（グランド・シジル）大印章（・オブ・デビル）をあの城と連結させることで、あの城を手足のように動かすことが出来る」

　いつだったか、璃々栖が悪魔侯爵沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）のことを、『余のことは厭（いや）らしい目で見るが、それ以外はいたって真面目で目立たぬ老人』と称していた。そうやって長年に渡って猫を被っていたからこそ、阿（ア）栖（ス）魔（モ）台（デウス）王はその叛意（はんい）を見抜けなかったのだと。

　その時、【遠見】の術で望遠化させた視界の中、海上で幾つかの火花が上がった。

「えっ、撃った！？」

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》同日二〇二六（フタマルフタロク）　神戸港・第壱波止場の鉄桟橋　――拾月（じゅうげつ）中将《

　空飛ぶ城に最も近しい位置にいた、第壱波止場の鉄桟橋に停泊している防護巡洋艦『済遠（サイ・エン）』から、速射砲らしき砲弾が数発、撃ち上げられた。

「何ッ！？　【文（もん）殊（じゅ）慧（けい）眼（がん）】！」拾月が咄嗟に動体視力や察知能力を強化して空飛ぶ城の方を仰ぎ見れば、果たして砲弾は、城の下部で薄っすらと光り輝く魔術結界に弾かれた。

　観艦式であるが為、どの艦も主砲の砲弾は積んでいないが……積んでいたとしても結果は何ら変わらなかっただろう。城が展開する見事な防護結界術式を見ながら、拾月中将は絶望する。済遠から、なおも砲撃が続く。

「莫迦――」恐慌（パニック）に陥って砲を乱射する艦に向かって、拾月が毒づく。無駄な攻撃で敵の怒りを深くするなど下策も下策。「【色（しき）即（そく）是（ぜ）空（くう）・空（くう）即（そく）是（ぜ）色（しき）――虚空庫（こくうこ）】」虚空から短弓と、【錦の御旗】の付いた一本の矢を取り出し、素早く天に打ち上げる。「【五芒（ごぼう）之（の）鎮（しず）メ】！」長大な詠唱などやっている場合ではない。その分ヱーテルをごっそりと消耗する。

　天高く舞い上がった矢を中心に光り輝く晴明紋が展開され、それが第壱波止場を覆うほどの大きさにまで巨大化していく。その清明紋から白い雪が降ってきた。瞬く間に、第壱波止場に停泊している艦艇の乗組員や、海岸通りに溢れ返っていた人々から狂乱や恐怖が取り除かれていく。済遠からの砲撃も止んだ。

　だが、問題はまだ何も解決していない。

　視界の先で浮かんでいる、あの城は何だ。報復措置があるかもしれない――などと拾月中将が考えていると、果たして城の方で動きがあった。砲門らしきものを開いたのだ。

「ヒッ！？　【空間遮断結界】！」

　視界が、爆炎に包まれた。

　　　†　　†　　†

》同日二〇二七（フタマルフタナナ）　外国人居留地・屋根の上　――皆無（かいな）《

　遠目にも、拾月中将が精神系の術を使ったのは分かった。そして次の瞬間、

「――あっ」

　移動城塞から、一発の砲弾が撃ち放たれた。上空から突き刺すように撃ち込まれた砲弾は防護巡洋艦『済遠（サイ・エン）』の艦首に着弾し、大爆発と共に艦首をごっそりと消し飛ばした。

「な、なんやあれ……」視線の先では済遠が、まるで子供に嬲られる玩具のように艦尾を天高く突き上げている。

　腕の中では、璃々栖がまるで年相応の少女のように震えている。

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》同日二〇三五（フタマルサンゴー）　神戸港・第壱波止場の鉄桟橋　――拾月（じゅうげつ）中将《

　亀のようにうずくまっていた拾月中将は、やがて爆風と波が収まっていることに気付く。結界を解きながら顔を上げてみると、自分に同行していた二名の下士官も生きていた。咄嗟にこの二人を結界で包み込んだ己を褒めてやりたい。ヱーテル消費度外視で術式を使ったが為に、丹田がキリキリと痛む。そんな状態だから、

「この港の管理者を出せ」

　目の前に佇む人影――いや、少女を模した精巧な人形達に、気付かなかった。

「なっ！？」

　金髪で赤い瞳、豪奢なドレスを着ていて、一対の白い翼を持つ人形。どことなく、あの小憎らしい悪魔（デビル）・璃々栖に似ている。その口から、

「この港の管理者を出せ、と云っておる」しわがれた老人の声が出てくる。言語は仏蘭西語だ。

「き、貴様があれをやったのか？」艦首を失った防護巡洋艦を指差しながら、拾月が仏蘭西語で返す。

「左様（Ｏｕｉ）」

「ヒッ」拾月はその場に尻もちをつく。逃げ出したくなったが、腰が抜けてしまっていて動けない。後ろを見るも、二人の部下は震えるばかりで盾にすらなりそうにない。

「撃たれたから撃ち返した。そちらが主砲を用いていないから、こちらも副砲で応じた。しかも、そちらは複数発撃ったのに、こちらは一発で済ませてやった」少女人形の口から、ひどくつまらなそうな老人の声が続く。「貴様ら猿どもに国際法があるのかは知らんが、悪魔（ジャビル）の世界では正当防衛だ」

「さ、猿だとッ！？」

「さっさと我が問いに答えよ。状況が分かっておらんのか？　それとも、脅しが足りておらんのか……もう一発、次は罐（ボイラー）を狙ってやろうか？　そこな小舟など、主砲を用いれば一発で消し飛ばすことも出来る。それでも足らぬなら、この港に浮かぶ船を悉（ことごと）く沈めてやろう」

「ま、待て！　待って呉（く）れ！」

　この悪魔（デビル）が話した内容は事実であろう……こいつは富国強兵の象徴を、大艦隊を、対露戦の要（かなめ）を、日本国の生命線を悉く沈められるだけの力を持っている。にも関わらず、対話らしきものを求めている。ならば、その対話に乗る以外に、この場を切り抜ける方法などありはしなかった。

「儂、いや私です！　貴女は悪魔（デビル）なのでしょう！？　悪魔（デビル）に関することであれば、私がこの港の管理者です！」

「名乗れ」

「大日本帝国陸軍、退魔機関たる第零師団の師団長、拾月であります！」

「ふん……よもや斯様な小国の、退魔機関と取引することになろうとはな」

「取引……？」

「我は悪魔侯爵沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）。あの城の主である」少女人形が空を舞う移動城塞を指差す。「我が主、毘（ベ）比（ヒ）白（モス）様の名において、リリス・ド・ラ・アスモデウスの引き渡しを要求する。……隠し立てしても無駄だぞ？　あの哀れで美しい姫君がこの街に居ることは、既に調べが付いているのだから」

　　　†　　†　　†

》同日二〇四〇（フタマルヨンマル）　外国人居留地・屋根の上　――皆無（かいな）《

「船は……沈まずに済んだか」

「うん……」

　軍艦は被弾を前提に設計されている。艦内は幾重もの層に分けられ、火災や浸水が艦全体に伝播しないようになっている。尤（もっと）も、

「人が……死んだであろうな」

「うん……」

「余の……所為（せい）じゃ」

「そんなことは」無い、とは云えなかった。

「あやつの狙いは余と、腕（グランド・シジル）の在りかじゃ。尤も、よもや余が腕の在りかを知らぬなど、あやつも知らぬであろうが」

　つまり、あの巡洋艦に乗っていた兵達は――先制攻撃したという理由はあれども――璃々栖の戦いに巻き込まれて死んだ、と云うことになる。

「人の子らよ……すまぬ」

　璃々栖は人が傷付くのを嫌がる。実際、璃々栖は毎晩、皆無を使って積極的に兵や民間人の救助、治癒をして回っている。そして、

（四月一日の、あの夜）

　璃々栖は貴重なヱーテルを割いて自分を助けて呉（く）れたのだ。

「降ろして呉れ」

「うん」云われるがまま、璃々栖を屋根の上に降ろす。

　璃々栖がひょいっと地面へ飛び降りたので、皆無もそれに続く。

「港が静かじゃ……沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）め、直接乗り込んでくる気は無いようじゃの。あやつの操る人形や阿（ア）栖（ス）魔（モ）台（デウス）城は強力じゃが、あやつ自身の腕っぷしは弱い。きっと今頃、誰ぞに余を連れてくるよう命じておるのじゃろう」

「もしそうだとして、第零師団がそんな脅しに屈するわけ無いやろ！」

　皆無は国家というものを、列強諸国の遊び場たるこの世界で、かくも難しい『独立』という一大事業を維持している日本国を信じている。その日本が、よりにもよって悪魔（デビル）の要求に屈するなどというのは、皆無の想像力の外のことであった。

「屈するであろう。屈さねば、沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）にあの艦隊を沈められてしまう。あれは、露西亜（ロシア）との戦争の切り札なのじゃろう？」

「なら、僕が今から沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）の奴を縊（くび）り殺して来たるわ！」

「無理じゃ。悪魔化（デビライズ）も出来ないそなたでは、城に近付くことも出来まい。あの砲撃を見たじゃろう？　あれと同じ副砲が数百門、あれの何十倍もの威力を持つ主砲が十六門じゃったかの。さらに今は出しておらぬようじゃが、幾つもの飛行艦艇が格納されておる。その全てが、沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）の操る無数の人形達によって運用されておるのじゃ」

「聖（セア）霊（ル）の【瞬間移動（テレポート）】で城内に転移して、沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）を直接叩いたら！？」

「はは……まぁ悪くない案だと褒めてやっても良い」

「せやったら！」

「阿（ア）栖（ス）魔（モ）台（デウス）城内への転移は出来ない」聖（セア）霊（ル）が口を開く。「防衛上、あの城には転移を封じる高位結界が敷かれている」

　皆無は言葉を失う。

「のぅ、皆無。我が愛しき使い魔よ」璃々栖が道路の方へ歩き、立ち止まる。編み上げの革靴で何もない空間を蹴り上げると、ゴン、という音がする――目に見えない、結界の境界線だ。「この国は余を捕らえ、沙（サ）不（ブ）啼（ナッケ）めに差し出すであろう。でなくば国が傾くのじゃ。必ずやそうするであろう。余が国家ならばそうする」

　璃々栖が振り向いた。赤い、覚悟を秘めた瞳が皆無を射貫く。

「余は、これよりここを抜け出す。悪魔（グランド・シジル）大印章（・オブ・デビル）さえ手に入れられれば、状況は打破できるのじゃから。この国やダディ殿を裏切る形になるが……こうなってしまった以上、仕方が無い」

「一体何云って――」

「一緒に、来て呉（く）れ」

「り、璃々栖……」

「頼む」璃々栖がその場に両膝を付く。璃々栖が、あの気高い璃々栖が、深く深く頭（こうべ）を垂（た）れている。「頼む、皆無」

「――ッ！？」皆無は顔を歪める。恐怖と困惑と怒りと悲しみが一緒くたになった不快感。

　人として生きるのか、悪魔として生きるのか。

　国家の僕（しもべ）として生きるのか、国家の敵として生きるのか。

　選択せざるを得ない時が来た。

　来てしまった。

　　　†　

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