二度と関わらないでください

中編

　「じゃーんけーん、ぽん！！」

　給食残りの揚げパンを巡り、一斉に差し出された手はチョキだった。拳を握りしめた私は心底ホッとした。

　三日経つと、家から食べ物が消えた。これで明日も朝食が食べられる。

　「揚げパン、食いたかったなぁ～」

　恨めしそうに呟く男子を無視して、揚げパンを掴みとる。席に戻ろうとした時。

　「も～らいっ！」

　じゃんけんに参加していた祐司が、私の手からパンをもぎ取った。

　「ちょっと！！」

　奪い返そうとすると、祐司は周りの男子にパンをパスしてしまった。笑いが広がる。私は祐司を睨み付けた。視線で刺せればいいのに。

　「どうしたの？」

　担任の真由子先生がやって来た。ふわふわの髪、柔らかな声。優しい真由子先生は、少しママに似ている。男子に囲まれた私を見て、およよと目が泳ぐ。そんなところもママに似ている。

　「私のパンを盗られたんです」

　仕方なく告げると、先生は精一杯の怖い声を出した。

　「祐司君、こっちに来なさい」　

　祐司はまるっと無視。ニヤニヤしたままだ。

　「唯って今週、ずっと給食じゃんけん参加じゃん。おかしくね？」

　「犬を拾ったから、パンあげてるの！」

　何も知らないくせに。心の中で呟く。残る食糧はカップ麺三個。絶対負ける訳にはいかなかった。

　「犬が揚げパン食うかよ。給食お代わりもバカみたいにするし」

　「余計なお世話！」

　お代わりすれば、夕飯要らないんじゃないか。そう思ったのに、食べても食べても夜にはお腹が鳴った。夕飯を、ママは私に譲ろうとする。ママは昼食を食べていないのに。

　「やめなさい、祐司君」

　おろおろした真由子先生の声。周りの男子の囃し声。祐司の笑い声が重なる。

　「家に飯無いんじゃないの？　貧乏人！」

　「違う！！」

　思わず祐司に掴みかかっていた。ポカンとした顔を、思い切りひっぱたく。バシンと音がして、手のひらがじんじんとなった。それでも止まらない。手を振り上げたら、体ごと真由子先生に抱き締められた。

　「やめて、唯さん」

　先生の柔らかな体の中で、もがいた。

　明日は土曜。給食も食べられないしパンも持ち帰られない。どうにかしなきゃいけないのに。こんなに頑張っているのに、なんでうまくいかないんだろう。苦しくて悔しくて、先生の背中を叩いた。気付いたら、私はボロボロ泣いていた。

　これ以上、私はどうしたらいいんだろう。

　「やめなさい」

　厳しい声がして、真由子先生の体から引き離された。いつの間にか校長先生がすぐ近くにいて、怖い顔で私を睨んでいた。真由子先生よりチリチリのパーマ、深い眉間の皺。すぅっと体温が下がっていく。

　「こちらに」

　教室を出て、廊下の隅で校長先生と向き合った。真由子先生もついてきて、私の肩にそっと手を当てた。

　何があったか真由子先生が説明する間、私は俯いていた。反省したオーラを出さないと。

　「なぜ、給食をお代わりするんですか。パンを持ち帰りたいのは？」

　祐司を叩いたことを叱られるのだと思ったのに、校長先生は怖い顔のままそう尋ねた。私は瞬きする。

　「給食が美味しいからおかわりするんです。パンは、犬にあげるために……」

　校長先生は話を遮り、言った。

　「嘘はつかなくていいんですよ」

　私は唇を噛む。そんなの分かってる。でも、嘘をつかなかったら。

　ママの泣き顔が浮かんだ。

　本当のことがバレてしまったら。

　私は、ママを守れない。

　真由子先生がしゃがみこみ、私を見上げた。心配で堪らない顔をしている。

　「唯さん、まだ集金袋を出していないでしょう。『忘れた』とか『失くしたから探してる』とか言うばかりで。先生、気になってたの。今週はずっと元気ないなぁって。困ってることがあるなら、言って？」

　真由子先生まで。私はまた泣きたくなった。

　貧乏人。囃し声が過る。

　「違うんです、ちゃんと払えます。来週になればホゴヒだから、あとちょっとだから……」

　思わず口走ったら、先生達の顔がいっそう険しくなった。

　しまった。背中がゾゾゾッとなる。

　校長先生が私を見下ろしてきっぱり言った。

　「……お金が無いのね。それで食べ物も無いんでしょう」

　「違います！」

　「違うかどうか、お母さんにお聞きしましょう」

　どうしよう。ぐるぐる考えても、もう嘘が出てこない。心臓がばくばくする。

　「三石さんのお家、お電話しても出られないことが多くて。家庭訪問もできないままですし……」

　恐る恐る言った真由子先生を、校長先生は睨む。

　「とにかく家庭訪問して。場合によっては、児童相談所に連絡しなくては」

　聞き慣れない言葉にどきっとした。児童相談所。ドラマで見たことがある。親から引き離されて、泣いていた子ども。

　「やめて！　ママに言わないで！　ママは頑張ってます。だから……」

　「頑張ってるって、何をですか？」

　校長先生の言葉に言い返そうとして、詰まった。

　勇気を出して、警察に相談に行ったママ。大きな警察署で落とし物の窓口が分からず迷って、初対面の警察官に緊張して真っ白になって、書類を書くよう言われたけど漢字が読めずに困って……。

　やっとのことで届が出せたけど、お財布はまだ見つからないままだ。

　電話を見つめて考え込んで、震える指でホゴの人に電話をかけた。担当者はいないと言われて、パニックになって電話を切った。もう一度電話をかけようとしたけど体が震えて、ママはしゃがみこんで泣いていた。

　土屋さんに電話したら。言いかけて、やめた。ママは土屋さんにも怒鳴ってしまっている。私は黙ってママの背中を撫でた。

　「食べさせてもらえないなんて、可哀想に。嫌なものは嫌と言っていいんですよ。あなたにはあなたの幸せがあるんだから」

　校長先生は溜息をついた。

　私は目の前が真っ赤になって、怒りで体がぐらぐらした。

　「私はママといて幸せだもん！何も知らないくせに、勝手なこと言わないで」

　呆気にとられている先生達に、怒鳴った。

　「二度と関わらないで……ください！」

　ねぇママ。ママは、こんな思いをしてきたの？

　くるりと背中を向ける。慌てた真由子先生に肩を掴まれたけれど、振り払った。廊下を駆け出す。

　「待って！唯さん！」

　先生の声は、全速力で走るうちに途絶えた。昼休み始まりのチャイムが響く。笑顔で教室から出てくる皆を避けるように、私の足は校舎の外れに向かった。

　渡り廊下の端。ふらふら歩いていた足が止まった。色とりどりの花が咲くプランターの中で、かくれんぼしてるみたいな人影。近づいて、一緒にしゃがみこむ。

　教頭先生は、黙って作業を続ける。ほわほわの白い髪。くったりしたジャージ。毎朝、一人一人の名前を呼んで「おはよう」と笑ってくれる先生。

　「何してるんですか」

　先生の手元を眺める。プランター一面に生えた小さな芽。先生は、その芽を一本ずつ抜いていく。

　「間引きです」

　「間引き？」

　ほら、と先生はプランターの中を指差す。

　「このままだと芽が多すぎるんです。土の栄養が行き渡らなかったり、日光が当たりにくくなったりしますからね。育ちにくそうな芽を抜いて間隔を空けるんです。植物を育てるのに必要なことなんですよ」

　私は先生の手の中の芽を見つめた。剥き出しになった白い根っこ。もう、元の土には戻れない命。

　ひょろひょろの芽は、痩せっぽっちのお母さんみたいだ。

　「先生が、選ぶんですね」

　先生は手を止めて私を見た。

　「キレイな花だけ、残るのかな。ひょろっとして、弱くて……みんなと違う芽は、一緒に生きられないのかな……」

　鼻の奥がツンとして、また涙がじわりとこみあげた。

　ママの話をしながら、溜息をついた校長先生。

　プランターの中はどれも、強くて真っ直ぐでキレイな花ばかり。きっとお母さんはそんな花じゃないし、私もそんな風になれそうにない。私とお母さんが生きていける場所は、此処に無い気がした。

　俯いた私に、教頭先生がしみじみと言った。

　「そうですね、僕が勝手に選んでいるんですね。どれも、一生懸命生きている命なのに」

　でも、先生は間引きを続けるんだろう。私は立ち上がった。

　「教室に戻ります。昼休み終わるから」

　もうプランターの花を見たくなかった。教頭先生の視線を感じたけど、振り向かなかった。

　教室へ続く廊下に戻ろうとした足が、止まった。

　男子の囃し声。校長先生の厳しい顔。真由子先生の泳いだ瞳。

　プランターの中で抜かれていく芽。

　此処に、私の場所は無い。

　……帰りたい。

　裏門が目に入った。あの向こうはもう、外の世界だ。

　上履きのまま、一歩廊下を外れて地面に触れたら少し自由になった気がした。そのまま裏門へ歩き出す。

　ママと一緒にいたい。そこが、私の生きる場所だ。

　背後で昼休み終わりのチャイムが響く。

　私は駆け出した。