見習い錬金術師はパンを焼く〜のんびり採取と森の工房生活〜

第73話 小さな畑の王、レグとラス

「お、王様と女王様って、もしかして……？」

　私はハリネズミ――畑の大地の精霊（ノーム）だろう、二人を見つめた。

「あらあら、驚かせたかしら？」

「勝手にお邪魔してるぜ！」

　フヨフヨと、私の顔の高さまで浮かんだ二匹――いや、二（・）人（・）はコロコロと笑った。

「アイリス～こっちが王様でこっちが女王様だよぉ～！」

「はじめまして、見習い錬金術師さん。わたしはラスですわ」

「はじめてだな！　見習い錬金術師っ子！　おれはレグだ！」

　二人は同じくらいの大きさで、お顔もそっくり。

　背中の針が銀色っぽいのがラス。女の子――いや、イグニスが言うには……女王様？　それからこっちの金色っぽい針をしているのがレグ。威勢の良い彼は王様らしい。　

「はじめまして、アイリスです。あの、畑の面倒を見てくださってありがとうございます！」

「あらあら、喜んでもらえたかしら？」

「後輩たちのいい修行にもなってっからな！」

　後輩たちというのは、もしかして他のハリネズミ型の大地の精霊（ノーム）のことだろうか？　確かにこの二人が一番大きくて、他の子たちは一回り小柄だった。

「アイリス、その二人がいつも、ハリネズミたちを指揮して畑仕事をしてくれてるんにゃよ」

「野菜がいっぱいできたのも～二人のおかげでなんだよ～！　えっと～畑は学校なんだよねぇ～？」

「ええ、そうよ。次代の大地の精霊（ノーム）に練習をさせてるの」

「練習ですか？」

　意外なことを聞いた。精霊というのは自然発生して、個人で好きに生きてる者が多いと思っていたのだけど……この森ではどうやら違うらしい。

「おれたちは『小さな畑の王と女王』だからな！」

「うふふ、アイリスはよく分からないってお顔してるわね？」

「あ、はい。お話を聞かせていただけますか？　ラス女王様」

「ええ。この森に住む私たち大地の精霊（ノーム）はね、皆それぞれに担当する『畑』を持っているの。工房の畑の様に作られた場所じゃなくて、森の中にも沢山の作物がなっているでしょう？　その場所場所に担当する精霊がいますのよ」

「で、今年の春生まれの奴らの研修をな！　見習いを見にきたついでにココでやるかー！　ってなったんだぜ！　あー……でも、どうだ？　邪魔しちまってたか？」

　ラスとレグはそんなことを語った。この森には他にも精霊は色々いるはずだけど、もしかして皆もこんな風に研（・）修（・）をしたりしているんだろうか？　

「いいえ！　邪魔なんて全然ないです！　レグ王様、ラス女王様、工房の畑を研修場所に選んでくださってありがとうございます。とっても美味しい野菜が沢山収穫できて、私には良いことしかないです！」

　ちょっと心配そうな顔を見せていたレグ王様も、ホッとしたようでにぱーっとお口を開いて笑っている。ああっ、お鼻がヒクヒクしていて可愛い……！

「そうだ、これ、お二人が美味しくしてくれた野菜で作ったスープなんです。よかったら召し上がっていきませんか？」

　私は色鮮やかに仕上がったミネストローネ鍋の蓋を開け、この『小さな畑の王様たち』を食卓へ招待した。

　テーブルには、薄くカットしたパンとオリーブのピクルス。それから薄荷（ミント）を浮かべたシュワシュワの玉檸檬ソーダと……本日の主役！　ミネストローネスープだ！

「んん～……！　赤茄子（トマト）とこれ彩人参の甘みかな！？」

「んにゃ～～　味濃いにゃ～！　美味しいにゃ～！」

「ぼくねじねじのマカロニ入り好き～！」

　ルルススくんはよくフーフーしてから、イグニスは小さな舌でチロチロとスープを食べている。

　そしてレグとラスの二人は――。

「あらあら～！　とっても美味しくてよ！？」

「へいへい！　おれの野菜から作って美味しくないわけねーっつーの！　うまっ！！」

　好評で何よりです！！　

「よかった～……」

　私はフフッと、思わず笑みを零してしまう。

　イグニス以外の精霊さんと接するのは久しぶりで、実はすごく緊張していたのだ。精霊は皆、結構自由で気まぐれで、万が一怒らせてしまったりすると大変だったりする。

　それに加えて、これはレグとラスが世話をしてくれた野菜で作ったスープだ。もしこれが美味しくなかったら……きっと怒るだけじゃ済まなかっただろうなぁ～と思ってしまう。

　もし失敗していたら……しばらく森での採取が上手くいかなくなっていたかもしれない。恐ろしい！！

「そうそう、アイリス？　あなた森のタワーで面白いことを言っていたでしょう？」

「酵母をください！ ってなぁ！ ププーッ」

「あ、はい……」

　そんなこともありました。お恥ずかしい限りです……。

「ねぇねぇ～レグとラスはさ～あ？　アイリスにまだ何か用なのぉ〜？」

　さっきまでは機嫌も良く、レグとラスとも仲良くしていたはずのイグニスなのに、何故か今はぷぅっと膨れっ面で、ちょっと二人を睨んでいる……？

「あらあら、炎の精霊はやっぱり怒りんぼさんなのかしら？」

「へいへい！　カッカしちゃ良くないぜ！　心は広く持つもんだ！」

「むぅ～……ぼくの心は熱いからいいんだもんねぇ～！」

　まだ少し膨れてるけど仲違いをしたわけではなさそう……かな？

　それにレグとラスの方が大人なのか、一枚上手なのか。イグニスがぷぅっと頬を膨らましていても、二人は可愛い子供を相手にする様に上手くあしらっていて、喧嘩にはならなそうだ。

　私はホッとして、香芹（パセリ）をブチブチ手で千切り浮かべ、たっぷりの追い香芹（パセリ）でスープを楽しんだ。

　ああ、美味しい……。

「アイリス」

「アイリス！」

　ごちそうさま……と言おうとしたその時だった。レグとラスが揃って私の名を呼んだ。

「……はい？」

「私たちね、畑から観察してましたのよ。あなたのこと」

「良い精霊と良いケットシーもいていいな！　ココ！」

「あぁ～やっぱりぃ～～！」

　――どういうこと？

「ミネストローネスープ、とっても美味しかったわ」

「おれたちの野菜を美味しく料理してくれてアリガトな！」

　二人はフワリと浮き上がり、私の目の前へ。

　そしてその胸から、透き通った緑色をした魔石を差し出した。

「え……」

　キラキラと輝くその中央には、古い文字で『小さな王レグ』『小さな女王ラス』と書かれていた。

「わたしたち、アイリスの事が気に入ったの」

「勿論、お前の力量も認めたんだぜ！　スープ、美味かった！」

「うそ……」

　――契約だ。

　身体の中央を、嬉しさで震えが突き上ってきた。全く予想していなかった彼らからの申し出に、一瞬頭が真っ白になってしまったくらいだ。

　だって、私――本当にスープしかあげてない！