見習い錬金術師はパンを焼く〜のんびり採取と森の工房生活〜

第6話 契約と精霊

　精霊との契約方法は単純明快だ。

　精霊たちに自分の力を示し対話をしてもらう。そして相性が合い、その精霊好みの魔力であれば契約となる。

　まずは私に興味を持ってもらうことが大切なんだけど……精霊たちは皆個性的だし、相性もあるのでそう簡単にはいかない。

　私の錬成物や魔力は興味を引かなかったようなので……。何とかもう少しランクが上の薬を作るか品質を高めるか……とにかく修行だ。練習しよう。

　そうそう、精霊は契約に至らなくても、良い錬成物（アイテム）だと顔を見せるくらいのことはある。しかし今まで、私は顔を見せてもらえたことはない。

　――今の私じゃ完全に力不足なんだなぁ。

「……イグニスがいてくれて良かった」

　しみじみ思う。

　こんな私と契約してくれているイグニスには感謝しかない。しかも可愛い。

「……素材の処理も丁寧にやると品質上がるし、理解度も上がるし……うん。やっぱりスライム採りに行こう！」

　魔素の多い迷宮で活動すれば、私自身の魔力も上げられるかもしれないし！

　パタン。

　素材保管庫の扉を閉め、そう決めた。

「さて……と」

　私はポーチから赤い屑魔石を取り出し掌へ。まずは素材の乾燥だ。

「イグニスー！　お手伝いお願いします！」

　パァッと掌に光が弾ける。うん、イグニスの力はいつでも温かい。

「はいはぁ〜い！　今日はアイリス〜ずいぶんがんばるね〜！」

　こんな短時間で二回も呼ぶの珍しいよね〜と言いながら、イグニスは魔石をパク、パクリと食べる。

「疲れてる？」

「ううん〜大丈夫だよ〜！　何をすればいいの〜？」

　ぺとんと座って尻尾をフリフリ、見上げるイグニスはご機嫌そうだ。

　契約しているとはいえ、錬金術師は精霊に力を借りているだけだ。だから精霊の気分が乗らなければ力を借りることはできない。

　信頼関係がなければ成り立たない契約なのだ。

「この素材の乾燥をお願いします！」

　採取物を並べた作業台へイグニスを下ろす。

　乾燥させるのは夏菊草の根、赤と黒の彩人参、白茄子と兎花の根、それから兎花の花もだ。あとはハーブを幾つか。

　夏菊草は虫除けに使ったり、その他、薬の材料にする。

　彩人参はその名の通り様々な色の種類があって、食べると美味しい物と素材となる物とがある。赤は調味料にもなるし、滋養強壮の薬の材料にもなる。

　黒は赤より珍しく素材としてなかなか貴重で、皮は黒いのだけど剥いた中身は紫で、これが齧るとかなり渋い。消炎効果があり、内服にも外用にも使う。

　それから白茄子は、可食部以外は毒を含んでいて、それら全てが素材となる。根は毒性が強く、乾燥をさせて使うのだけど、毒性の弱い葉と茎は、刻んで絞ってその汁を使う。

　兎花は小さく白い、兎の耳のような花弁が特徴の可愛らしい花だ。茎と根は集中力を上げるお香などに使われ、花は子供向けの飲み薬シロップに使う。兎花の蜜は甘いので森のおやつでもある。

　ちなみに春、蕾のうちに収穫されたものは『兎菜』と呼ばれ、鼻に抜ける爽やかな香りが人気の、春の味覚だ。おひたしが一般的。

「それじゃやるよ〜」

「お願いしま〜す」

　イグニスの、のんびり口調を真似た返事をした私は瓶を取り出す。

　乾燥させてもらったらすぐにこの保存瓶に仕舞うのだ。真空に保った方が良いものは特別な魔石入り。そのままの方が熟成されて良いものは、普通に密閉保管をするだけだ。

「さて、ありがとうイグニス！　一旦お昼にしよっか」

　きゅぽん、と良い密閉音をさせた瓶を素材棚へ置く。

　乾燥素材は品質保持（時間停止とも言い換えられる）の保存庫でなく、日が当たらないようにしてある素材棚で良い。

「は〜い。ねぇ、アイリス〜お昼ってそれ〜？」

「そ！　初夏の楽しみ兎花の蜜！」

　乾燥させる前にあらかじめ集めておいた蜜は、小指くらいの大きさの小瓶八分目ほど。お昼は簡単に、朝焼いたパンに蜜をかけていただくつもりだ。

「イグニスも食べるでしょ？」

「た〜べる〜！　この森は〜兎花たくさん咲いててイイよね〜！」

　精霊は食事を必要とはしないが、自然界から魔素を取り込むことはしている。（召喚する時に屑魔石を食べるのはそれだ）

　なのでたまには、こうして自然の恵みから魔素を取り込むこともある。イグニスは故郷の温熱地帯にはなかった兎花の蜜が好物の甘党だ。かわいい。

「あ、それでね、イグニス。悪いんだけど今日はもう少し手伝ってもらってもいい？　コンロの魔石がもう無くて……」

「うん、い〜よ〜！　何作るのぉ〜？」

　イグニスは蜜を手で取り、ペロペロ、ペロペロと美味しそうに舐めている。うん、ご機嫌。

　私は沸かしてもらったお湯で紅茶を淹れ、薄焼きパンを半分。兎花の蜜はイグニスと半分こだ。

「乾燥赤茄子（ドライトマト）とジャム！ 幸い塩と砂糖はあるからね。新鮮なうちに作っておきたくて！　あと……夕食用に魚も焼きたいんだけど……」

　ちょっと甘え過ぎかな？　と、ちょっと遠慮しつつ言ってみる。もしイグニスが疲れてしまったなら薪で焼いてみようと思う。

「いいよ〜！　僕もお料理得意になっちゃいそうだねぇ〜」

　くふふ！　と、イグニスは蜜でテカテカの平たい口で笑った。

　さてさて、お昼……と言っても、もう昼三刻という夕方手前。手早く食べたら簡単な保存食作りと夕食の準備もしなければ。

　せっかく食材があるのに食いっぱぐれるなんて絶対に嫌！