第79話この世界では半分こ
迷ったのは、くーちゃんの提案が魅力的だったからじゃない。
そりゃ、例えば前世の私なら、喜んで頷いていただろうけど。
けれど、今は……。
「……ごめんね、くーちゃん。私、一緒には行けない」
するりと手を引いた私に、くーちゃんが悲し気に眉根を寄せる。
「どうしてだ。俺と会えて、嬉しくないのか。……もう、一緒には居たくないか」
「そんなわけ……！ くーちゃんとこうしてまた会えて、ほんっとうに嬉しい。一緒にいれたら楽しいだろうなって思うよ。けど、今のくーちゃんは"ニークル"だし、私も"ティナ"だから」
私がくーちゃんと一緒に行ってしまえば、きっとこの世界はゲームの通りに進んでしまう。
そりゃ、精霊族の森にいってしまえば、この国がこの先どうなろうと、私にはたいした影響はないのかもしれない。
それでも。
「前世の記憶を取り戻してからね、この国で大切なものが、たくさん出来たんだ。人とか、場所とか。私がいなくなったら、きっと全部が壊れちゃうから。それだけは、絶対に嫌なの」
それにね、と。
私は自分でも予想外だったと肩をすくめて、
「今ね、すっごく仕事が楽しくて。前世の時は、ずっと好きな事だけしていたい！ 仕事なんてしなくてよければ、絶対しない！ って、あんなに思ってたのに。……たぶん、私が嫌だったのは"働くこと"じゃなくて、"理不尽にさらされ続けること"だったのかなって」
「……今は、それがないのか？」
「うーん、まあ確かに誰かさんの無茶ぶりとか、思いつきに振り回されたりするのもしょっちゅうだけど。けれどちゃんと私の話を聞いて、考えてくれるし。環境は整えてくれるし、出来れば正当に評価をしてくれるし。何より私を認めてくれてるんだって、よく分かるし」
ヴィセルフだけじゃない。
ダンにしたってそうだし、王城の料理人さんたちも、使用人仲間も。
そりゃ失敗すれば叱られるし、意見がぶつかったり、小言を言われることもあるけれど。
それでも皆、ちゃんと"私"を"私"として扱ってくれる。
都合よく気力を、体力を絞られ続けて。
ボロボロの雑巾みたいになっていた前世とは、違う。
私を見つめる、戸惑いと不安に揺れる双眸。
しっかりと見つめ返して、私は力なく垂れ下がった彼の右手を両手で握りしめる。
「心配してくれてありがとうね、くーちゃん。でも今回は、"ティナ"の人生はまだ……こっちで頑張らせて」
きっと今、彼の頭上に犬耳があったのなら、へたりと下げられているだろうな。
そう思わせる悲し気な顔をしつつも、引き結ばれた唇が「……わかった」と呟いた。
「なら俺は、近くで見守ろう。そっちの生活が嫌になったら、いつでも来るといい」
「うん。ありがとう、くーちゃん。あ、ニークルって呼ばないとか」
「どちらでもいい。アンタが呼んでくれるのなら、それが俺の名だ」
「ええと、それじゃ……誰かに知られると混乱しちゃうかもだし、出来るだけ"ニークル"って呼ぶようにするね。うっかり"くーちゃん"って呼んじゃうかもだけど」
ああ、と頷いたニークルは、何かに気づいたように視線を宙に投げた。
「どうかした？」
訊ねた私に、「……いや」とやはり視線を巡らせながら、
「何やら先ほどから、甘いような、刺激のある香りが……。花とは違う、食欲をそそられる匂いだ」
「あ、それたぶん、私が持ってきたシナモンロールだ」
「シナモンロール？」
私は噴水の縁に置いていた布包みを開いて、「そう」とニークルに見せる。
「シナモンとお砂糖をたっぷり使った、ケーキみたいなパンなんだけど……。食べてみる？」
「……たのむ」
並んで噴水の縁に腰かけ、私は半分に割ったシナモンロールをニークルに手渡した。
受け取ったニークルは興味津々、といった風に眺めてから匂いを嗅いで、一口をパクリ。
「これは……。しっかりと甘いのに、独特な香りのおかげで随分と食べやすくなっている。噛み応えもあって、満足感のあるパンだな。アンタが作ったのか？」
「んーん、作ったのは王城の料理人さんたち。私は前世の記憶を頼りに、材料とか、手順とかを必死に伝えているだけ。あ、あとは味見役って感じかな」
「……そうか。どこかで嗅いだことのある香りだと思ったが、前世のアンタが食べていたのか」
ニークルが、嚙み締めるようにして薄く口角を上げる。
「この姿だと、アンタと同じものを共有出来ていいな」
「あはは。ワンちゃんだと、なかなか同じものを食べさせてあげられないしね」
「まったくだ。アンタ達はいつだって、美味そうな匂いをさせていたっていうのに。時折"お裾分け"だってくれる時もあったが、ほんの一口二口だけだったしな」
もう一口をかじりながら向けられた恨みがましい視線に、私はつい、笑ってしまう。
ああ、やっぱりくーちゃんだ。じんわりと浮かぶ前世の光景が、懐かしくて、あたたかい。
こんな感情を覚えるのも、あの時偶然くーちゃんを見かけて、こうして再会できたからで――。
（あれ、そういえば）
「ねえ、ニークル。どうしてこの間、あの路地にいたの？」
精霊族は基本的にその殆どを森の奥で過ごし、こちら側に現れるにも、人目につかない夜を好む。
ゲームでの知識をもとに訊ねると、ニークルは気まずそうに視線を落とした。
察した私は慌てて、
「ごめん。言いたくなかったら、全然――」
「いや」
ニークルは視線を私に戻し、
「今代の精霊王が子を成していない場合、次代の精霊王は月下美人の花から生まれることは、知っているか」
「あ、うん。ゲームで見たから……。って、まさか」
「あの辺りに、まもなく開花を迎える月下美人があると聞いた。それで、真偽を確かめに」
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