第78話あなたが精霊王だなんて聞いてません！
精霊王、ニークル。
攻略対象のひとりである彼は、口数少なく人嫌いな、美しい精霊王だ。
その魔力は強大で、風や天候など、自然界に関わるあらゆる事象を操ることが出来る。
基本的に夜にしか姿を見せない彼は、ガーデニングスキルを上げると遭遇イベントが発生する。
というのも、次代の精霊王は月下美人の花から生まれるからだ。
学園の中庭の花々を世話していたエラは、ある夜、間もなく咲きそうな花があったからと出てきた矢先、ニークルと出くわす。
希少な精霊族、それも、その王との出会いに戸惑いながらも、エラはニークルと二人で月下美人の開花を見届けるのだ。
けれども花の中は空っぽ。
不思議と安堵を覚えたエラとは反対に、ニークルは心底悲しそうにして、
「まだ、死ねないのか。……代り映えのない日々は、もう飽きた」
気落ちするニークルに、エラは「ですが」と優しく微笑んで、
「今夜は、いつもとは異なる夜ではありませんか？ わたくしという人間とお会いするのは、初めてでしょう？」
「……確かに、そうだ」
はい！
フラグ立ちましたーーーーーーっ！！！！！！
ってな感じで、それから夜にこっそりと静かな逢瀬を重ねていく二人。
けれどもやはりといいますか、エラが夜に部屋を抜け出していることを、ヴィセルフに知られてしまうのだ。
「次期国王の婚約者たる立場にありながら、不貞を働いているんじゃねえだろうな」
はあーーーーーっ！？
自分はエラをこれっぽっちも"婚約者"扱いしてないくせに、どの口が！！！！！
けれども誠実なエラは私のように怒るでもなく、ニークルを巻き込めないと、唯一の癒しだった夜の散歩を止めてしまうのだ。
すると翌日から、なぜか夜になると雨が降る日々。
この雨の中なら、誰にも気づかれずに出れるのでは。
ううん、やっぱり、駄目。
少しでも疑わしいことをしては、ニークルにも迷惑が……。
胸を締め付ける葛藤に、エラはニークルへの特別な想いを自覚する。
けれども自分はヴィセルフの婚約者。ニークルだって、自分と会ってくれていたのは、暇つぶしに丁度良かったから。
エラは自分の気持ちを押し込め、開いた窓からしとしと雨を零す夜空を見上げ、
「ニークル……。わたくしは……」
白い頬に、涙が伝ったその時。
エラの眼前に現れたのは、なんと恋しきニークル……！
「俺を選べ、エラ。照らす月がなくては、夜は歩けない」
「……はいっ」
はい！！
ここの歓喜と困惑と、けれども絶対の覚悟を持ったエラの笑みがまた最高でね！！！
そうしてニークルの手を取ったシーンで、暗転。
翌日、エラの部屋はもぬけの殻に。国を挙げて捜索するも、エラの所在はまったくわからず。
それもそのはず。なぜならエラはニークルと共に、精霊族の結界に守られた森の奥で、幸せな日々を送っているのだから。
そういうわけで、たしかニークルルートは、婚約破棄イベントの発生しない連れ去りエンドなのだ。
（それはそれでグッとくる結末だったけれど……！）
「くーちゃんっ！ お願いだから、絶対にエラを連れ去ったりしないでね！？」
詰め寄る私に、彼は「エラ……？」と怪訝そうに眉根を寄せて、
「誰だ、それは」
「……へ？」
あ、そうか。
まだ学園に入学していないし、この間の路地でもくーちゃんはエラと会っていない。
まだ二人の接点はないんだ。
「ええと、エラはこのゲームのヒロインで、場合によってはニークルと恋に落ちる未来もあってね」
「そんなことより」
すっと両手を上げたニークルが、私の両頬を包み込む。
存在を確かめるようにまじまじと見つめ、
「……意識が途切れる最後の最後に、もう一度、アンタに会いたいと願ったんだ。気付いたら、聞き覚えのあるこの姿に生まれていた。もしやと思ったが、一向にアンタには会えないままだった。……夢じゃ、ないんだな」
「くーちゃん……」
フラッシュバックする、前世での最期。
間に合わなかった。待っていてくれたのに。会いたいと、願ってくれていたのに。
後悔と贖罪が一気に胸に押し寄せてきて、私は添えられた掌に自分の手を重ねた。
「ごめんね、ごめんねくーちゃん……！ 私、一番大事な時に、ちゃんと側にいてあげられなかった……！ いっぱい、いっぱい支えてもらってたのに……っ」
「いい。アンタはアンタで苦しんでたって、知ってる。アンタに拾われて、幸運だったのは俺も同じだ。……それに、こうしてまた会えた」
頬から離れた温もりが、私の手をそっと握りこめる。
それからふっと頬を緩めて、エスコートするように優しく私の手を引いた。
「それじゃ、行こう」
「へ？ い、行くって、どこに？」
「精霊の加護を受けた森。俺の、国だ」
「え！？ ちょっ、ちょっとくーちゃん！？」
慌てる私に何を思ったのか、彼は少し考える素振りをしてから、
「持って行きたいモノがあるのか？」
「えと、そうじゃなくて、遊びに行くにしたってこんな急には……！ 仕事もあるし！」
「だから、このまま俺の国に来ればいい。遊びにじゃなく、ずっと。人間の生活とは違う部分もあるだろうが、俺がいる限り、苦労はさせない。仕事だって、する必要はない」
「え……」
「前世の時から、仕事なんてしたくないって。俺と一緒に寝ていたいと言っていただろう？ あの時は叶えてやれなかったが、今なら、できる」
一緒に行こう。また、共に暮らそう。
そう穏やかに微笑んで告げるくーちゃんからは、純粋な喜びが伝わってくる。
（ど、どうしよう……）
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