カ壱號、出動せよ

電撃！技師魂ここにあり（上）

　何かと機械（きかい）人間（にんげん）に縁があるようだな、と、相田（あいだ）規満（のりみつ）はいささかうんざりした気分で考えた。

　二度目ともなると、相手をじっくりと観察する余裕も出てくる。黒（くろ）光（びか）りする金属の頭に、光電（こうでん）眼（がん）が二つ付いているのは、なんだか滑稽（こっけい）な感じすら与える。大砲のような銃は、この間と同じもののようだ。しかし、今回の機械人間は、腕に銃を持つのではなく、肩に銃を取り付けてある。

「歩く砲台と言ったところでしょうか」

　と、感想を述べたのは、川口憲明（のりあき）技師だった。

　川口善三（ぜんぞう）社長の、甥である。三度の飯よりも機械をいじることの好きな、根っからの技術者である。

　いまも機械人間に銃を突きつけられていることより、機械人間の機構に目が行ってしまっているらしい。伯父とは、似たもの同士なのだ。

「戦車より、よほど役に立つかも知れませんね。小回りが利くし、車で運ぶこともできる」

「飛行機に乗せることもできる。しかしこいつら、どうしてここに来たのかな」

「どうやら、これが欲しいみたいですよ、専務」

　川口が指さしたのは、一枚の書類だった。

　書類と言うより、設計図に近い。この間、川口社長がどうやってか手に入れた、機械人間の部品を調べた、その調査書だ。

「ふむ。ときに、本物の部品はしまってあるんだろうね」

「爆撃されたって、壊れないようにしてありますよ。でも、目の前のこいつを分解したほうが、社長が持ってきたかけら一つよりもずっと、役に立ちそうですね」

「分解できるようなら、分解すればいいさ。それより問題なのは、警察程度じゃこれに歯が立たないと言うことだ」

　などと話している二人を、機械人間は無表情に監視している。

　なんとなく、不気味な感じだ。その場にいる人間には、立ちすくんでしまっているものもいる。

　だが、この場にいる大半は川口技師と同じ、若い技術者だ。好奇心旺盛で、しかも覇気（はき）のある、若さ溢（あふ）れる連中だ。

　その中の一人、三浦（みうら）一平（いっぺい）技師が、こっそり動き始めた。

　手にしているのは、二本の電線だ。長い電線を、それぞれ一本ずつ、天井の可動（かどう）機（き）から垂れ下がった鎖に、それぞれからみつかせる。

　それを見て、鈴木二郎技師が、ゆっくりと可動（かどう）機（き）の操作（そうさ）盤（ばん）に近付いた。

　川口技師と相田規満は、ともにその動きに気付いたが、素知らぬ顔。機械人間はどうやら、まったく気付いていないらしい。

　鈴木技師と三浦技師は、うなづきあい、そしてスイッチを押した。

　機械人間が、物音に気付いて振り返る。

　鈴木技師が可動（かどう）機（き）を機械人間に向かって走らせ、三浦技師は高圧電流を鎖に流す。

　機械人間が、鈴木技師に狙いを定めた。

　危ない！

　と思った瞬間、こんどは中川技師が、手元にあった変圧（へんあつ）器（き）用コイル鉄芯（てつしん）を、機械人間に向かって投げつける。

　鉄の塊は、狙い違わず、機械人間を直撃した。鈴木技師を狙った銃がそれて、扉に大穴をうがつ。

　そこで、二本の鎖が、機械人間に触れた。

　ばちっ！という大きな音がし、青い火花が散って、機械人間がゆっくりと倒れた。

　三浦技師は、電流を止める。

　長い接地（せっち）線（せん）のついたエボナイト棒を持った技師（ぎし）補（ほ）が、すぐに駆け寄って、機械人間が帯びている危険な電荷（でんか）を取り除いた。

「いいものが手に入りましたね、班長」

　さっき銃弾が耳をかすめていったばかりだというのに、鈴木技師は、にこにこ顔である。

　技師（ぎし）魂（だましい）ここにあり、なのである。

　どんなものであれ、それが機械であるならば、触ってみたい、動かしてみたい、ばらしてみたい。そのためには多少の危険など省（かえり）みない。

　そして、気の早い連中はさっそく、カメラや切断（せつだん）機（き）や計測器を引っぱり出して、機械人間を調べる準備にとりかかっていた。

　川口技師も、いそいそと機械人間を調べにとりかかろうとする。

　その時。

　ずしん、ずしん……という、腹に響く音が、しだいに近付いてきた。

　ごくわずかな者がそれに気付き、窓の外に首を出す。

　同時に、悲鳴が上がった。

　窓の外を見ていた連中のものでは、ない。機械人間を取り囲み、計測器を睨（にら）んでいた連中のものだ。

「停電だ！」

「ああっ、せっかくのデータが！」

「おい、それどころじゃないぞ！」

　窓の外を見た奥田技師が、同僚に向かって叫んだ。

「データが取れなくなったのに、それを軽視する気か、君は！」

　機械人間にとりついていた、鈴木技師が、そう叫び返した。

「ちがうんだ、窓の外を見ろ。機械人間がまだいるぞ」

「……五体はいるようだな」

　手持ちぶさたになっていた相田規満は、鈴木技師と並んで窓の外を見ながら、そうぼそりとつぶやいた。

　太陽のもと、五体の機械人間が、黒光りする体を陽にあてながら、近寄ってくるのが見えた。

　肩口の銃口が揺らめいて見えるのは、暑さゆえのことか、それとも発射せんばかりになっているせいか。

　機械人間は、ゆっくりと銃口を動かし、研究室に照準を合わせた。

　調べる手を止め、窓に群がっていた技師達は、皆、その場に凍り付く。

　さすがに、この苦境を打破するだけの手を思いつけるものは、いなかった。

　誰かが念仏を唱える。

　相田は、窓枠をきつく握りしめた。視線は機械人間に向けたままだ。あの世まで、その姿を眼に焼き付けたまま、行ってやろうという気分だ。

　だが、その覚悟は、必要なかった。

　突然、ヒュルヒュルと音を立てて、何か黒っぽいものが天から降ってくる。

　まず機械人間達が気がつき、それを見上げた。

　そしてその瞬間に、白光が閃（ひらめ）く。すさまじい光だ。マグネシウムを焚（た）いたときより、ずっと明るい。

　技師達と相田の目がくらみ、何も見えない間に、次は轟音（ごうおん）が轟（とどろ）いた。

「伏せろ！」

　と、とっさに叫んだのは、最年長者の柳川（やながわ）技師だった。

　皆、『柳川の親父さん』の声で、一斉に床に伏せる。頭をかばい、体を小さくして、窓からなるたけ離れる。

　どかんどかんという腹の底に響く音と、たんたんたん……という単調な音が混じり合って響き、やがて止んだ。

　しばらくして、一人、二人と我に返る。相田も立ち上がり、そうっと窓の外をうかがった。

　機械人間が、壊（こわ）れた鉛（なまり）の兵隊のように、表の試験場に転がっていた。そのそばには、何人かの軍人らしき人影がある。

「みなさん、ご無事ですか」

　戸口から入ってきた陸軍少尉が、皆に声をかけたのは、そんなときだった。