魂取の首飾り

第18話 衰弱した犠牲者

　一同は、抵抗するも抜け出せそうにない山伏を前に、互いの顔を見た。

「この人が主犯？」「そうなの？　日加兄ちゃん？」

　日加は弟たちの問いに、首を振るう。

「俺も日加と同感だね。こいつは、どうも生気ってものが無かった。まるで……操り人形みたいだ」

「魂泉の器と言ったか、所属している奴らは、一様に忠義もって動いているというわけでもないらしいな」

　未だに叫び声も上げず、助けも罵声も上げずもがいている山伏から目を逸らした。

「……あっ！」

　白露はふと思い出したように、奥の扉の傍へと駆け寄った。

　３人が走っていく白露を目で追えば、そこには力なく横たわる、狸耳の着物女性が居た。

「！」

「おい、終わったぞ。大丈夫か！？」

　白露は女性に呼びかけながら抱き起す。

「……う、あ、あぁ……」

　意識は辛うじてあるようだが、微かに目を開けるだけで言葉が続かない。

　白露は息を呑む。ふと、手元に目を向けて見ると。女性の腕は、微かに白露を掴もうと持ち上げては、力なく地面に落ちてを繰り返していた。

「っ！！　……力が出ないのか」

　着物の女性は、うめき声をあげながらわずかに首を縦に振った。

「……もう、大丈夫だからな。すぐ、手当できる奴の所に連れてってやる！」

　白露は顔を上げ、３人に振り返る。

「日加！　今すぐ手当できる場所に連れてくべきだ！　凄い弱ってる……！」

「あうっ……」

　顔を上げる白露だが、その顔を見て、何故か加夜が怯んだような声をあげた。

　自分の塗り薬入りのビンを見るが、それから小さく俯く。

「……そうだな。今手当をするのは、難しい……」

　日加は加夜の背中をそっとさすりつつ、肯定する。

　それから、目の前にある巨大な扉に目を向けた。

「……そして同時に。内部では、きっと騒ぎは既に知られているだろう。ここで撤退をするとなれば、敵を逃がすことになる。それはできない」

　日加は苦虫をかみつぶしたような顔をし、そう続けた。

「じゃあ、この人は」

「……そこで、だ」

　白露が心配そうに見つめる中。日加は再び白露に顔を向けた。

「……白露。お前は足が速いよな」

　日加がそう呟いた途端、白露はピタッと動きを止めた。

　そして、それから日加の顔を恐る恐る見上げる。

「その女性を、夕焼け通りの病院まで、連れて行ってくれるか」

　白露はその言葉を聞いた途端、瞳孔が大きく見開いた。

「待ってくれ！　俺は、この先の主犯に会わなくちゃいけないんだ！！」

「鬼島リーダーに頼まれた以上、分かっている！　だが、この中で離脱して、作戦に合流するのは、お前が一番早い！」

　日加は腕を広げ、周りを見るよう促す。

　焦りながら白露が辺りを見渡せば。日加、加昼、加夜、そして自分。確かに、自分が一番手早く動けるのは、見ての通りだった。

　加えて言えば、３人で強靭な連携を繰り広げる日加たち三兄弟を、わざわざ一人一時的に離れさせる事も、無益ばかりを生む事は明らかだと、白露は認識した。

「だが……！　俺は、どうしてもこの先に……」

　白露は歯を噛みしめながら、俯く。

　視線を下げたその先に、自分の膝元で今も苦しそうに呻く、狸耳の女性の顔が白露の目に映った。

「っ！」

「……あ、あぁ……」

　その顔は、今が怖くて仕方が無く。助けてほしくて、願い続けていた。

　白露はその顔を見て、一瞬、近場にある巨大な扉を目にする。

　その扉を見つめた後。必死に腕を上げようとしてる狸耳の女性の手を、しっかりと握った。

「……分かった！！」

　白露は女性を背中におぶさると、立ち上がった。

「だが、一つだけ約束してくれ！」

「…なんだ」

　白露は顔を上げ、日加の目を真剣に見つめる。

「少なくとも、主犯の人間が首飾りを掛けているのを見つけたら。絶対に、その首飾りを傷つけないでくれ！！　それさえ無事で居てくれるなら。俺はその場に居れなくても構わない」

「了解だ。こっちも戦い続けるから、早く帰ってこい」

　日加の言葉に白露は頷き、元来た道の方へと身体を向ける。

「……信じてるぞ」

　白露は最後にそう言い、元来た道へ、風のように飛びながら駆けていった。

　日加たち３人は、女性を背負って去っていく白露の背中を見届けると、目の前の巨大な扉へと向き直った。

「俺たちも行くぞ。目標は変わらず、魂泉の器リーダーの捕獲。及び、犠牲者の救助だ」

「「了解！！」」

　二人は同時に答え、三人は扉の奥へと向かって行った。

　夕焼けが裏通りの行き止まりに、鮮烈な橙色の光を差し続けている。

　その中、木造建築の壁に切り抜いたように現れた空間から、白露が飛びだした。

「っと！　ほら外だぞ！　もう少しだけ辛抱しろよ、すぐ医者に見せてやるからな！！」

　背中で力なく垂れている着物女性を励ますと、白露は表へと駆けていく。

　周囲の景色が素早く後ろに去っていく中、白露は歯を噛みしめ眉を落とし、苦難の相を浮かべる。

　放っておけなかった。妹が目の前だと言うのに、自分の我を通してでも、自分が残るという事が出来なかった。それが白露の頭の中に横切る。

「だが、これで正しかったはずだ。俺は急いで送り、そして急いで戻ればいい。それで、妹をとうとう助け出せる！　待ってろ、時雨！！」

　白露はそう言うと、更に速度を速め、夕焼け通りの大通りを駆け抜けていった。

　三人は扉を越え、そのまま奥へと進んでいく。

　しばらく廊下を駆け抜け、奥で再び扉を発見した。

「！　二人とも、しっかりついて来いよ。入るぞ」

　二人はこくりと頷く。

　そして、三人は静かに扉を開け、その先へと入っていった。

「……ここは」

　入ると、そこは廊下よりは横幅広い縦長の部屋が続いていた。

　だが、部屋全体が暗い。よく目を凝らしてみたところで、日加は眉を潜めた。

　牢屋だ。左右の壁に、牢屋がいくつも並んでいる。

　そのどれもが空であるが、奥の方からは、何人かのうめき声が聞こえた。

「……しっかりついて来い、いいな？」

「「了解……」」

　二人が同時に答える。

　そして、三人は暗い部屋の中を、息を潜めて進みだした。

　背後の扉は開け続けておいたが、その扉がどんどん背後に小さくなっていき、光も段々届かなくなっていく。距離感覚が失われそうな中を、ただ進み続けた。

「……」

　加夜は、日加の背を見ながらも、時折横の牢屋を見ては、唾を呑んだ。

「……怖い、ね。加昼、だい、じょうぶ？」

　びくびくとしながら、加夜は隣に手を伸ばす。

　肩をぽんと叩いたつもりだったが、その手は空ぶった。

「加昼？」

　加夜は、加昼が居る方に顔を向ける。

　隣に居たはずの加昼の姿が、何処にも無かった。

「……え？　加昼？　加昼！？」

　加夜の驚きの声に、日加も振り返り、額に汗を浮かばせた。

　暗闇の中、歩いているのは二人しか居なかった。