魂取の首飾り

第16話 器の傀儡

　白露達は、建物の壁に剥がれ落ちるようにして現れた廊下に入った。

　左右の蝋燭の熱気が４人を照らしながら、嫌な汗をにじませる。

「まさか。町中に結界を作っていたとは……」

「夕焼け通りと似たような仕組みだろうな。神気でも作れるっていうのが、驚きだ」

「わー、空が見えない」

　加夜が上を見上げて呟く。

　つられて白露も見て見れば、上には天井と言うものが無い。ただただ、何処まで続いているか分からない暗闇が広がっているだけだった。

「ちがうよ、天井だよ」

「そっか。でも、天井も無いね」

「そうだねぇ」

「お前ら、もう少し静かにしろ。ここは敵の領域だ」

「「はーい」」

　口元に人差し指を当て、二人そろって静かに返した。

　それから暫し歩き、急に廊下に途切れ目が来た。

「！　なんだこりゃ……」

　そこは、四方に巨大な柱の建てられた、修練場のような空間が広がっていた。

　奥には扉があり、幅が２０メートルはあるだろうか。それほど広い空間に、３重程の円を囲むような形で、ろうそくのさされた燭台が立ち並んでいた。

　どれもが、そのてっぺんに青白い炎を灯している。

「この火……どれもこれも、妖力が灯っている」

　日加が近くの蝋燭を覗き、口元を抑え、眉を潜め呟いた。

「神気で構成された空間の奥に、妖力の蝋燭群？　……もう、間違いないか」

　白露は鋭い犬歯を見せながら歯を噛みしめる。日加は、その問いに対し言葉なく頷いた。

　そして、日加が立ち上がると、３人に顔を向ける。

「これより、妖魔吸収事件の主犯への、追撃を開始する。全員、油断しないように」

「了解」

　白露を始めに、３人ともが頷き返した。

　その時、奥の扉から重々しい蠢く音が響いた。

「！」

　全員がその扉の方に目を向ける。

　すると、扉は重々しい音を鳴らし続けながら、その戸を左右へと開いていく。

　その隙間から、一人の人間が姿を見せた。

「……」

　その人間は、まるで山伏のような風貌を伴っていた。背には、薙刀と思わしき武器を背負っており、表情は、まるで何も思っていないような、無機質な壮年の顔立ちを伴っていた。

　だが、４人の視線が注目するのはそこではない。その人間の肩に担がれているものであった。

　肩には、着物を着た狸の尻尾と耳が特徴的な女性が担がれていた。

　その女性は、暴れて抵抗する様子もなく、力なく項垂れている。

「なんだ、てめえ……！」

　白露は姿勢を低くとり、拳を構える。３人もまた、身構えて相手を睨む。

「……」

　山伏姿の人間は、広間の中央に４人の魑魅魍魎が居ることに気が付いたのか、その足を止めた。

　そして、少しの無言が続くと。肩に担いでいた女性を、傍らに投げ捨てた。

「なっ！？」

　かはっと、小さな声が女性の口から洩れる。そこから、女性はか細い声を挙げ続けるが、手足を動かす様子は見て取れなかった。

　山伏の人間は背中に担いでいた薙刀を取り出すと、横に振るう。そして、白露達目掛けて駆けこんできた。

「このやろ……！　町の人になんてことしやがるんだ！！」

　白露の声を皮切りに、４人も駆け出し、山伏の人間に立ち向かった。

「てやっ！！」

　白露は姿勢を低くし、瞬発的に跳びかかる。

　白露の全身が一瞬姿を消し、山伏に向かって、風が揺らいだ。

　山伏は薙刀をまっすぐ構えると、それを前に突き出す。

「ふっ！！」

　加速していた白露の眼前に、薙刀の切っ先が迫る。

　しかし、白露は再び姿が見えるほどに減速すると足を前に突き出し、スライディングで滑り、山伏の薙刀を下側を潜る形で躱した。

　そのまま、白露は勢いのままに山伏の足元を横切る。

　手を地に付き、勢いを止めると。山伏の背中目掛けて跳び、回し蹴りを放った。

「てやぁぁああああ！！」

　しかし、その足が山伏に届く前に。山伏が横へ滑るように躱した。

「っ！　なにっ！？」

　山伏は横へ滑るのに合わせ、前に突き出した薙刀を滑らかに引く。薙刀は横に傾き、白露が蹴ろうとしてた場所には、薙刀の刃がある形に向けられた。

「斬られっ――！　くぅっ！！」

　白露はすかさず、軸として残していた足を曲げ、薙刀の刃を踏みつけた。

　山伏は、その瞬間を逃がさない。今度は、薙刀の柄目掛けて、柄を握ったまま、刃に近い部分を膝蹴りで押し込んだ。

　薙刀に力が籠められ、刃の上に着地していたはずの白露の足の裏に、靴までも破って、刃が突き刺さった。

「ぐっ！！？　ぐああぁぁあっ！！」

　白露は薙刀から離れ、足から血が弧を描くように吹き飛んでいく。

　地面に打ち付けられ前に、空中で体を回し、地に着地するが。その着地した足から血が滲み、地面に真っ赤な小池を作った。

「ぐぅっ！　まじか、今の速度に追いついたっていうのか、こいつ……！」

　白露をまっすぐ見据え、仁王立ちをする山伏。

　その頭の真横左右に、加昼と加夜が姿を見せた。

「こいつ！」「お兄ちゃんに手を出すな！！」

　そう叫び、加昼と思われる方が鎌を取り出し、加夜は素手で山伏に殴りかかる。

　しかし、その腕が山伏に届く前に、山伏は少し低く姿勢を取ったかと思うと、垂直に真上に跳んだ。

　二人の攻撃が空振り、空中で慌てつつ地面に着地する。

「「うわわっ、わっ！」」

「避けろ！　上だ！！」

　日加の声を聴き、加昼と加夜が上を見上げる。すると、上空から薙刀を構え、二人目掛けて落下してくる山伏が視界の先にはあった。

「「うわっ、わあぁっ！！」」

　二人は慌てて立ち上がろうとするが、間に合わない。

「お前らぁぁああ！！」「二人ともぉおお！！」

　日加と白露が、同時に二人目掛けた跳び込んだ。

「「！！」」

　加昼と加夜に触れる直前。白露と日加は互いの目を見て、頷き合う。

　そして、日加は加昼を抱きかかえ、白露は加夜を抱きかかえる。そして、交差するようにお互いに反対側へと滑り、その直後、山伏が二人がそれまで居た場所を串刺しにした。

「日加兄ちゃん！」

「はぁ、はぁ……！　無事か、加昼！」

「う、うん！　怖かったぁ……！！」

「こっちも無事だ！　加夜も大丈夫だ！」

「あ、ありがとう……！」

　互いに無事を確かめ合い。４人とも立ち上がる。

　二人を逃がした山伏は、床から薙刀を抜き取り、白露の方に目を向ける。

「俺か？　……にしても、なんて目をしてるんだ、こいつ……」

　その壮年の男性の顔には、怒りも嘲笑も無かった。

　ただ、与えられたターゲットを追い続けるような、死んだような顔がそこにはあった。

「……まるで、操り人形みたいだ。機敏な動きをこいつがしたって事が信じられないぐらい。理性ってものが、見えてこない……！」

「……貴様……」

　ふと、白露は山伏越しに、くぐもった怒気を孕んだ声を聴いた。

「日加！？」

　その声は、日加のものだった。落ち着き払った声がそこから去り、日加の足音が山伏に向かって行く。

「夕焼け通りの者に手を出した上に、弟達まで……貴様、許せん！」

　そう言って、拳を左右とも強く握り、力強く押忍の構えを取る。

「日加！」

「白露！　貴様も手伝え！！　俺たち鎌鼬３兄弟の連携、こいつに叩き込む！！」

　眉間に皺を寄せつつも、目に光を灯し、日加は山伏へ声を張った。