ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

リーバー先輩の推理②

「すると……こういうことッスか。ボクの足型を粘土で取ったミミは、そこに水を入れて凍（こお）らせ、ボクの足の裏の模（も）型（けい）みたいなものを造（つく）った、と？」

「ああ。オレの推理が正しければ、そのとおりだ」

　自信ありげにそう答えたリーバー先輩が、右前足をプルプルと勢（いきお）いよく振った。

　すると、彼のつま先についていた粘土がぽとりとボクたち面々の前に落ちた。何事もなかったように、事（じ）件（けん）の謎解きを進める先輩。

「ギンを誘（さそ）い出し、腐（くさ）った魚のにおいで気（き）絶（ぜつ）させたあとに浴（よく）槽（そう）に投げ込んだことは、さっき推理したとおりだと思う。そのあと、犯ぬいぐるみであるミミは氷でできたコーハイの足裏の模型を自分の足裏につけて風（ふ）呂（ろ ）場（ば）を歩いた。まあ、我（われ）々（われ）ぬいぐるみの生地なら、氷に難（なん）なくくっつくだろうし」

　リーバー先輩が、じっとミミをにらみ付ける。

　先ほどの一瞬のこわばりは何だったのだろう――今度は、ミミはちっとも表情を変えなかった。そればかりか、黙（だま）って先輩をにらみ返す始末。

　深（しん）呼（こ）吸（きゅう）してから、リーバー先輩が続ける。

「そのとき、浴室はまだ暖（あたた）かかったのだろう。だから、コーハイの氷の足裏模型はそこを歩くだけで表面が溶（と）け、その床にコーハイの足の形を水で作り上げたというわけだ」

　と、ここで口を挟（はさ）んだのはヒツジのぬいぐるみ、メメだった。

「なるほど……。そして最後に、氷の模型を浴槽の残り湯の中に入れて完全に溶かし、証（しょう）拠（こ）を隠（いん）滅（めつ）したということね？」

「ああ、そうだと思う」

　ゆっくりとうなずいた先輩。

　こんな状（じょう）況（きょう）でも、カメは微（び）動（どう）だにしない。先ほどからまばたきもせずに、ただ空間を見つめているだけだ。ただそれが、びっくりしているせいなのか、成り行きについていけてないせいなのかは、ボクには判（はん）断（だん）できなかった。

　そうこうしているうちに、なんだかボクの気持ちが異（い）常（じょう）にむかむかしてきた。

「なんて姑（こ）息（そく）な……。どうしてそんなことしたッスか！」

　ミミに跳（と）びかかろうとした、ボク。

　だけど、リーバー先輩が二匹（ふたり）の間に割わって入り、ボクの気持ちをなだめるように、そのふわふわな腕（うで）でボクの額（ひたい）をなでたのだった。

「そう怒（おこ）るな、コーハイ。まだ謎解きは終わっていないのだ――。とにかく、こうしてミミは、気を失ったまま水に浮くギンを残し、まだ暖（だん）気（き） の残る風呂場から立ち去った。もちろんオレがやったみたいに、自分の足（あし）跡（あと）が残らないよう、部屋の隅を歩くようにしてな」

　ぬいぐるみ犬探偵による謎解きが進む。

　だがここまでのところ、容（よう）疑（ぎ）者（しゃ）であるミミの表情を突き崩（くず）すまでには至（いた）っていなかった。

「いくら腐った魚のにおいだからといって、いつまでもギンの気を失わせ続ける力はない。やがてギンは、ハッと意（い）識（しき）を取り戻した。そして自分が水の上に浮かんでいる状況に気付き、悲鳴をあげたのだ。が、時すでに遅（おそ）し……。風呂水はぬいぐるみの命ともいえる体の『綿わた』の中に、ギンの命を失わせるのに十分な量が浸（し）み込（こ）んでいた。そして、オレたちが駆（か）けつけたときにはもう、ぬいぐるみペンギンのギンはおぼれ、絶（ぜつ）命（めい）していた……」

　リーバー先輩が、残念そうにうつむいた。

　ミミを除（のぞ）くぬいぐるみたちは先輩の推理に納（なっ）得（とく）したのだろう、音にならないほどの細い息を吐（は）いて、同意の意思を示（しめ）した。

「これが、オレの推理だ。ミミ、何か言いたいことはあるか？」

　意を決し、先輩が強く力のこもった視線をミミにぶつけた。

　それでもミミがうろたえることはなかった。うすら笑いを浮かべただけだ。

「ふん、アンタの推理にしては、筋（すじ）が通ってるんじゃない？　……けど、一番大事なことが欠けてる」

「欠けてる？　それって一体、何スか？」

　助手の仕事はこれだとばかりに先（せん）輩（ぱい）の代わりにミミに突っかかる。だがミミは、すました顔でこともなげにこう言い切った――そう、短い言葉で。

「証拠よ」