ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

リーバー先輩の推理①

　口をきゅっとつぐんで厳しい表情の先輩の前に、集まったぬいぐるみたち。

　リーバー先輩から向かって右側にボク。その隣（となり）にはメメ、次にミミ、最後にカメという順番だ。

「では、犯（はん）ぬいぐるみから言ってしまおうか」

　先輩のいきなりの犯人――いや、犯ぬいぐるみ当て宣（せん）言（げん）に、ソファーの上で並ならんだボクたちの間を緊（きん）張（ちょう）の波が走（はし）り抜（ぬ）けた。多分、カメにも。

　そしてすぐさま、ためらいもなく肉球のついた右前足を一匹（ひとり）のぬいぐるみに向けてビシッと突（つ）き出（だ）した先輩。その足先は――ウサギのミミを指していた。

　元々丸くて大きいミミの眸（ひとみ）が、剥（む）き出（だ）しになり、ますますまん丸になる。

「犯ぬいぐるみは、あんた……ミミだよな？」

「……ワタシが犯ぬいぐるみですって？　はぁ？　意味がわからないんですけど」

　一（いっ）瞬（しゅん）の沈（ちん）黙（もく）の後に、ミミが口を開いた。声ばかりではなく、心なしかその長い耳も震（ふる）えている。リーバー先輩の挑（ちょう）戦（せん）的（てき）態（たい）度（ど ） に負けじと、ミミが先輩をじろりとにらむ。

　しかし、先輩も負けてはいなかった。

　この家の最古参ぬいぐるみの圧（あつ）力（りょく）に屈（くっ）することなく、

「事件は、昨日にまでさかのぼる」

　と、そのふわふわで長いしっぽをピンと立てながら、ボクら一同の顔を見回したのだ。

「昨日、コーハイは部屋で散歩しているときになぜか急につまずいて、前のめりに倒れてしまった。そうだな？」

「そうッス。間（ま）違（ちが ）いないッス」

「そのとき、何か足の裏（うら）が湿っていた気がすると言っていたな」

「はい、そのとおりッス」

　先輩はボクの言葉に満足そうにうなずくと、その耳をパタパタと波立たせた。

「それは、こう考えると説明がつく――つまりコーハイは、床（ゆか）にこっそり敷（し）かれていた平べったく伸のばした粘土に足を取られたのだ。そしてその粘土が、コーハイの足型となった」

　粘土？　足型？

　ボクは昨日の出来事を思い出しながら、ウサギのミミの様子をうかがった。

　確かに昨日――ボクがつまずいて振り返ったとき、ミミは粘土遊びをしていた！　ボクは強い疑いのこもった視（し）線（せん）をミミに浴びせた。だが、それでもミミの表情に特別な変化はない。

　思わず鼻息が荒くなった、ボク。

　リーバー先輩は、そんなボクに「落ち着け」と小さな声でなだめると言った。

「コーハイが踏んづけ、肉球と足の輪（りん）郭（かく）がくっきりと残った粘土の板を目にもとまらぬ速さで片（かた）付（づ）けたミミは、それをシューマイのように包（つつ）み込（こ）み、そこにできた〝くぼみ〟に水を注いで冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）の冷（れい）凍（とう）室（しつ）に放り込んだ。……そうだろ、ミミ？」

　ふわもこな茶色い生（き）地（じ）でできた右前足の先を皆（みな）の目前に突き出した、リーバー先輩。その先にへばりついていたのは、灰（はい）色（いろ）の小さなかたまりだった。

「これが冷凍室の底の方に付着していたよ。……昨日、ミミが遊んでいた紙粘土がな」

　それを聞いたミミの表情が一瞬こわばったのを、ボクは見（み）逃（のが）さなかった。