ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

容疑者はコーハイ③

「それで、どうなった？」

「顔を強く打ったんでしばらく起きあがれなかったんスけど、誰かがボクの後ろにいるような気配を感じたッス。それで急いで振（ふ）り返ったんスけど、そのときにはもう、誰もいなかったッス」

　先輩は、力強くうなずいた。

「そのとき足（あし）裏（うら）はどうなっていた？」

「そういえば、少しねっとりと湿（しめ）っていた気がするッス」

「なるほど……。それで、そのあとに他のぬいぐるみたちの様子を見たか？」

「そうッスねえ……カメは、のんびりと窓（まど）際（ぎわ）で月を眺（なが）めていたッス。ヒツジのメメは、人間界でいう習字っていうんスかね、勝手にレオナちゃんの道具を持ち出して墨（ぼく）汁（じゅう）と小さな筆で、紙に絵を描（か）いていたッスよ」

「ミミとギンは？」

「確（たし）か……ウサギのミミは、レオナちゃんが小学生のときに使ってたっていう粘（ねん）土（ど） 細（ざい）工（く）セットを持ち出して、粘土遊びをしていたような気がするッス。ペンギンのギンは、どこに行ってたんスかね、見ませんでした。先（せん）輩（ぱい）はギンを見なかったッスか？」

「オレもギンを見なかった」

「そうッスか……。あれ、そういえば先輩、昨日の夜はどこに行ってたんスか？」

　急に自分に話題を振られた先輩の表（ひょう）情（じょう）に、暗い影（かげ）がよぎった気がした。

「オ、オレか？　オレのことは、どうでもいい」

　予期しなかったであろうボクの質問に、先輩は少しあわてただけで簡（かん）潔（けつ）にそう答えた。

　さすがは、探（たん）偵（てい）と自（じ）称（しょう）するだけのことはある。なかなか本心は見せてくれないようだ。たとえ相手が助手のボクだったとしても――。

　すぐに元の落ち着いた表情を取（と）り戻（もど）した、リーバー先輩。

　考（かんが）え込（こ）むように目をつぶり、そのまましばらく立っていたが、不意にその目をパチリと開けると、

「よくわかった。次の事情聴取は、カメだ。すまんがコーハイ、カメをここに呼んでくれ」

　と言って、ボクにカメを呼びにいかせたのである。

　リーバー先輩の助手とはいえボクは容疑者の一匹（ひとり）だったので、カメの事情聴取に立ち会うことは許（ゆる）されなかった。

　部屋の隅（すみ）でぼーっとしていたカメをつかまえ、先輩の用（よう）件（けん）を伝える。

　カメは「うん……わかった……」と間（ま）延（の）びした声で答えると、のんびりとソファーに向かって歩き出した。正直、らちが明かないので、ボクはカメのお尻（しり）をぐいぐいと押してあげる。それで何とかカメを先輩のもとに送（おく）り届（とど）けると、二匹（ふたり）の会話が聞こえないほどの距（きょ）離（り）に移（い）動（どう）し、遠目に彼（かれ）らを眺めた。

　ぬいぐるみ犬探偵による事情聴取というシチュエーションでも、カメの動きは変わらない。

　ぼそぼそゆっくりと話すカメに、先輩はちょっとイラついた表情を見せながらも、一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）に説明するカメの言葉にうなずいていた。

　次に呼（よ）ばれたのは、ヒツジのメメだった。

　カメに呼びにいかせても時間の無（む）駄（だ）なので、リーバー先輩がソファーで跳はねるようにしてジャンプし、直（ちょく）接（せつ）メメを呼んだのだ。

　ちょこまかと短い脚（あし）でソファーに向かったメメは、ひたすらしゃべりまくっていた。人間の女子と同じように、ぬいぐるみの女子だっておしゃべりは大好きなのだ。

　先輩は、もこもこの前足で器用に腕（うで）組（ぐ）みして目をつぶりながら、ただひたすらにメメの言葉に耳を傾（かたむ）けていた。

　最後の事情聴取は、ウサギのミミだった。

　メメの伝言を聞いてぴょんぴょんとリーバー先輩のもとに向かったミミは、先輩に聞かれたことに、真（しん）剣（けん）な表情で答えている。

　先輩は、自分よりも背の高いミミの周りを一周するように歩き回りながら、意味ありげにミミの言葉にうなずいていた。

　しばらくして、ウサギのぬいぐるみであるミミが、事情聴取から解（かい）放（ほう）された。これでようやくすべてのぬいぐるみの事情聴取が終わったことになる。

　すぐに集合の掛（か）け声（ごえ）が先輩から掛かるのかと思いきや、全然違った。リーバー先輩は何を思ったのかソファーから離れると、この家のキッチンの方へと向かったのである。

　遠目でよくわからなかったが、何やらそこで捜査していたようだ。

　結局ボクは、この同行も許されなかった。助手という立場で何もできないのは、本当にもどかしかった。

　その数分後――。

　リーバー先輩がリビングのソファーに戻り、人間には聞こえない周波数の声を張（は）り上（あ）げた。

「今から、事件の謎（なぞ）解（と）きをする。みんな、集まってくれ！」

　謎解きという言葉を聞いてときめいたボクの喉（のど）が、ゴクリと鳴った。