ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

容疑者はコーハイ②

　重苦しい雰（ふん）囲（い）気（き）の中、リーバー先輩による個（こ）別（べ つ）の事情聴取が始まった。

　皆が集まった、リビングにある白いソファーがこの事（じ）件（けん）の取り調べ室となる。普（ふ）段（だん）なら、ボクらぬいぐるみが楽しく走り回る場所なのに――。

「でも勘（かん）違（ちが）いしないでね、リーバー。アンタも容疑者の一匹（ひとり）なのよ」

　厳しい口調でヒツジのメメが先輩に言い放つ。

　すると先輩は、「そんなことはわかっている」といった表情をして、うなずいた。そしてすぐさま、助手であるはずのボクに顔を向けた。

「まずはコーハイから取り調べる。オマエだけ、ここに残れ。残りのみんなは、少しソファーから離（はな）れていてくれないか。順番に呼ぶから」

　渋（しぶ）々（しぶ）、ソファーから離れていくぬいぐるみたち。

　でも一匹（ひとり）だけ、足取りがひどくゆっくりなぬいぐるみがいた。もちろん、カメだった。まるで砂（すな ）浜（はま）で生まれたばかりのウミガメが、海に向かってよたよたと歩いていく、そんな感じだ。

　――歩みはのんびりだが、その確（かく）実（じつ）に前に進む姿（すがた ）が力強く美しい。

　こんな事件が起きている最（さ）中（なか）だけど、ボクは思った。この人生――いや、ぬいぐるみ生、なんでも早けりゃいいってものじゃない。そんなことくらい、子犬のぬいぐるみにだってわかることである。

　……といっても、何事にも限（げん）界（かい）はあるのだ。

　ボクと先輩は、ちょっとイライラしながら、カメがソファーからある程（てい）度（ど） 離れるまで辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）く待ち続けた。

「……。さて、コーハイ。そこに座すわってくれ」

　みんなが離れたことを確認した先輩は、人間が腕（うで）をのせるソファーの袖（そで）の部分に上がり、ボクを見下ろすような格（かっ）好（こう）でそう言った。

　いつもなら中学一年生のレオナちゃんがポテチなどのお菓（か）子（し） をもきゅもきゅと食べながらテレビを見ているその場所に、おとなしく腰（こし）掛（か）けることにする。

「先輩、まさかとは思うけど、ボクのこと疑ってるッスか？」

「まさか……そんなことはない。今のところはな」

「何スか、その、今のところはっていうのは！　やっぱり疑ってるってことッスよねッ」

　鼻息を荒くするボクに、先輩は「スマン、スマン」と詫（わ）びた。

「もちろんオレは、コーハイがやっていないと信じている。でも、ばっちりと足跡が現（げん）場（ば ） に残っていたことを考えれば、現（げん）状（じょう）は明らかにオマエに不利だ」

「そうッス。だから先輩、助けてくださいッス」

「論（ろん）理（り）的（てき）に考えれば、コーハイが『犯ぬいぐるみ』でないなら、誰（だれ）か他のぬいぐるみがコーハイに罪（つみ）を着せようとしたということになるよな？」

「そ、そのとおりッスね」

「で、よく思い出してほしい」

　先輩は平たい耳をパタパタさせ、その風（ふう）圧（あつ）でふわふわな肩の毛を揺（ゆ）らしながら話を続けた。

「最近、足をどこかに引っかけたとか、つまずいたとか、そんなことなかったか」

　足を引っかけた？　つまずいた？

　一（いっ）瞬（しゅん）、先輩の質問の意味がわからなかった。が、ピンと気付いたことがあって、ボクは口を開いた。

「そういえば昨日、レオナちゃんたちが寝（ね）静（しず）まった後くらいだったッスかね……。リビングで散歩をしていたら、突（とつ）然（ぜん）、両方の後ろ足が何か柔らかいものにひっついたようになって、前のめりに倒（たお）れてしまったッス」

　ほほう――。

　先輩の瞳の奥（おく）が赤く光った気がした。