ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

ぬいぐるみ犬探偵「リーバー」②

　冷静な口調で質（しつ）問（もん）的な言葉を言い放ったミミに、一（いっ）瞬（しゅん）迷（まよ）ったようにしっぽをゆらゆらとさせたリーバー先輩が、きっぱりとした口調で話し始める。

「恐（おそ）らく、殺ぬいぐるみ犯（はん）は家の生ごみコーナーの中にあった腐った魚肉をビニール袋（ぶくろ）か何かに入れたまま持ち出し、ギンの背後から近づいたのだろう。そして、素（す）早（ばや）く袋の口をギンのクチバシに当て、その中身である『魚のにおい』をギンに嗅（か）がせたのだ。ちなみに、鳥の鼻はクチバシにある」

　考えただけでも、おぞましくて目が回りそうだ。

　先輩が話を続けた。

「大好物である魚の、ひどく腐ったにおい……。そんなに嗅（きゅう）覚（かく）の発達していないペンギンとはいえ、初めて嗅ぐそのにおいはよほど強烈だったに違いない。その衝（しょう）撃（げき）により、ギンは気を失った。殺ぬいぐるみ犯は、気を失ったギンを抱（かか）えると、すぐに風呂場に運び込んだのだ。そして、一匹のサンマとともにギンを風呂に投げ込み、事故に見せかけた」

　意外にも鋭（するど）い先輩の推理に、シーンと静まり返ったボクたち。

　そんなボクらの顔をゆっくりと見回したリーバー先輩が、余（よ）裕（ゆう）たっぷりにほほえんだ。

「わかってくれたようだね……。これは事故じゃない、事件なんだよ」

（さすが先輩ッス！）

　心から感動して先輩に熱い視（し）線（せん）を送った、ボク。

　そんなボクに、リーバー先輩は円（つぶら）な瞳（ひとみ）でパチリと目くばせした。

「じゃあ、早（さっ）速（そく）、捜査にとりかかるとするか。いいな、コーハイ！」

「ハイッ、ス！」

　それは、ボクが〝ぬいぐるみ犬探偵リーバー〟の助手になった瞬（しゅん）間（かん）だった。

　新米助手のボクに向かって、先輩が自分を納得させるようにつぶやく。

「探偵の捜査の基（き）本（ほん）は現場百回。早速だが、まずは現場の確（かく）認（にん）をしよう」

　くるりと向きを変えた先輩が、また浴槽へと向かった。探偵助手であるボクは、もちろん、そのあとに続く。

「ん？　ちょっとここを見てみろ、コーハイ」

　現場を荒らさないよう浴室の隅を忍（にん）者（じゃ）のように歩いていた先輩が、象のように耳をパタパタさせながら、右の前足で目の前の床（ゆか）を指（さ）し示（しめ）す。

　そこには、ぽたぽたと水がこぼれたような跡（あと）があった。それは浴室の入り口から浴槽まで直線的に続いており、よく見れば肉球のような形をしている。

「先輩、これは動物の足跡のようッスね！」

「ああ、そうだ。そして、恐らくは殺ぬいぐるみ犯が残した足跡に違いない」

　ボクは緊張でドキドキ胸むねが脈打つのを感じながら、その足跡に見入った。

　ところがそのときだった。

　リーバー先輩が、思いもよらぬことを口走ったのだ。

「……。コーハイ、オマエの前足をこの足跡に押（お）しつけてみてくれ」

「はぁ？　どういうことッスか。この足跡がボクのものだとでも？」

「いいから、とにかくやってみろ」

　しかたないッスね――。

　ボクはブツブツと文（もん）句（く） を言いながら、右の前足を風（ふ）呂（ろ）場（ば）の床に残された足跡に重ねてみた。

（えっ？　うそでしょ？　信じられない……）

　ボクは黒くてまん丸い、自分の目を疑った。

　だって、おかしなことに――本当におかしなことに――その足跡がボクの前足に、それも肉球の形や大きさまですべてがぴったりと合ってしまったのだから！