ぬいぐるみ犬探偵 リーバーの冒険

ぬいぐるみ犬探偵「リーバー」①

　先輩の突（とつ）然（ぜん）の捜査開始宣言。

　その後、しばらくぬいぐるみの面々による沈（ちん）黙（もく）が流れた。言葉では言い表せない、不思議な緊（きん）張（ちょう）感（かん）が辺りにただよっている。同じ犬のぬいぐるみ仲間とはいえ先輩の意図がわからないボクも、当然そんな気持ちだった。

「探偵って……。そんなこと、先輩にできるんスか？」

「ぬいぐるみ犬をなめてもらっては困（こま）る。探偵ぐらいできるぞ。あ、それからコーハイ、お前は探偵の助手をやれ」

「はあ？　ボクが助手ッスか？　そんなのできるわけ――」

　耳を疑うたがったボクがそう言いかけたとき、いつもは温（おん）厚（こう）なヒツジのメメが声を荒（あら）らげ、話に割（わ）り込（こ）んできた。

「ちょっとリーバー、今何て言った？　殺ぬいぐるみ事件って、これは事（じ）故（こ）じゃないわけ？」

　ピンクの頬（ほお）をさらに赤らめて叫（さけ）ぶメメの横で、ウサギのミミはその大きな瞳を見開きながらうんうんとうなずいた。カメは会話の内（ない）容（よう）がわかっているのかいないのか、ぼーっと前を見つめているだけだった（カメは、時折こうなる）。

「これは殺ぬいぐるみ事件だ。間違いない」

　足についてしまった水を風呂場マットで拭（ふ）きながら、リーバー先輩があっさりとそう答えた。

　その自信あふれた顔つきに、ボクはつい、意地悪な気持ちになる。

「先輩、どうしてそんなことが言えるんです？　証（しょう）拠（こ）があるッスか」

　先輩は「そんなこともわからないのか」的な目でボクに一（いち）瞥（べつ）をくれたあと、つぶやくように言った。

「においだよ」

「におい!?」

　ボクとミミとメメの三匹が、同時に叫んだ。

　そのあとややしばらくして、カメがゆっくりと首を傾（かたむ）けながら「どうして？」という表情をした。どうやらカメも、それなりに話は理（り）解（かい）しているものらしい。

「確（たし）かにこの状（じょう）況（きょう）を見れば、ギンが大好きな魚のにおいにつられて風呂場までやってきて、足を踏（ふ）み外（はず）して浴槽に落ちた事故に思える」

　先（せん）輩（ぱい）は、ビシッとしっぽを立てると、キラリ、目を光らせた。

「けれど、おかしくないか？　この浴室のにおいは、魚は魚でも明らかに『腐った魚』のにおいだ。新（しん）鮮（せん）な生魚が好きなギンは、こんなにおいから逃（に）げることはあっても、それにつられてここにやってくるなんてこと、絶（ぜっ）対（たい）にありえないだろ」

（確かに、そのとおりッス）

　ボクら（カメ以外）は、思わず息をのんだ。

　言われてみれば、ここに来たとき感じたにおいは確かに腐った魚のものだった。風呂に浮いていたサンマは、ぴかぴかと新鮮そうに光っていたにもかかわらず！

　ボクは納（なっ）得（とく）したが、カメは相変わらず首を傾（かし）げたままだった。

「それに、もうひとつ不自然なことがある。なぜこんなところにサンマがいるんだ？　人間の一（いっ）般（ぱん）家庭では、サンマは冷蔵庫の中にしかいないものだろう」

「リーバー、確かにアンタの言うとおりだわ……。でも、だとしたら、なぜお風呂場で腐った魚のにおいがしたのかしら？」

「ミミ、これはあくまでも今のところの推（すい）理（り）なのだが――」